楔子
一八三五年卡底尼亚
皇太子在走进国王寝宫的前厅后，身形一顿。
前厅之内只有麦克米伦.谭尼伯爵。这让皇太子的心掠过一阵阴影。谭尼伯爵目前官拜首相，但他在升到这个职位之前，是国王的心月复兼御前参事。皇太子在小的时候每次做错事，国王便会遣开所有的内侍及侍卫，由谭尼伯爵选定某一宫——端视他在何处逮到皇太子——的厅堂监督并执行处罚。
“你总算回来了，陛下。我还以为我们得发通告到各个吉普赛人的营地去找你。”谭尼伯爵毫不掩饰他语气中的责备和不满。
谭尼伯爵一向如此，有时他对皇太子的要求比国王还要严苛。但和以前不一样的是，这一次皇太子没有生气，也没有流露出不快，他的脸色在瞬间雪白如纸。
“我的天，我父王驾崩了？”
“不——没有！”谭尼伯爵惊叫。“可是——”意识到他几乎说出什么，他连忙改口。“你父王已经正式让位，有土耳其的维季大君作见证人。”
皇太子的脸色由惨白转为绛红。“这么一个划时代的大事，我怎么没受邀好恭迎其会？”
“你一定会反对——”
“当然会！为什么，麦克？御医们不是说他的健康已大有进步了吗？莫非他们是欺骗我？”
“他的确大有进步，但……如果他又回去处理政务，那便会持续不了多久。而就算他从此远离政务，你应该知道他的心脏……他现在已经六十五，来日无多了。顶多……再几个月……”
皇太子闭了闭眼睛。“所以召我来，好告诉我国王虽然尚未崩逝，但我已可准备登基临朝了？”
“我知道你觉得这是不对的，但你的父王希望你现在就继承他的位子。”
“你可以代理。他出国访问期间，不全都是你代摄朝政？他不需要如此急着把位子传给我。”
“你以为他会在知道国内有什么事发生，却不闻不问，继续他的休养？不会的。除非已不在其位，否则他永远都放不下。正因为他知道自己，所以他才要把位子禅让给你。而这只是他召你来的原因之一。”
“还有别的？”
“你父王会告诉你。进去吧，他现在正在等你。不过你要记住一件事，那就是木已成舟。你同时也要记住他的禅位是出于他自己的意愿，是出于他认为你担当得了这个重任。至于其他的，……你尽避把你的不满和怒气留到出来后再发泄在我的身上，我有这个体力，也有这个经验应付他们，陛下。”
皇太子未再多看谭尼伯爵一眼，他大步朝里走。
“我的前任情妇对我说你仅仅是皱着眉就足以把她吓得半死。”高卧在龙床上的国王咕哝。
“对于有张小孩子见了就怕的人来说，我一点也不觉得奇怪。”
柄王有些许的不自在，他迅速改变话题。“要是麦克说了不该说的话，我会要了他的脑袋。”
“他只告诉我我现在已是一国之君了。”
桑德国王假装没听见他儿子语气中的讽刺和尖锐，他拍拍他的身边。“过来。”
皇太子步上台阶，在铺着丝缎，垂着锦幔的龙床坐了下来。
详细打量过皇太子的脸后，桑德国王知道他的儿子纵使有千万个不愿意，也会继承大统。他暗暗松了口气。一旦这件事解决了，接下来的事亦可以同样的模式获得解决。
“是的，你将在这个星期，在维季大君结束他的访问前加冕。”
“什么，没有烫金的请柬邀欧洲所有的元首前来观礼？”
桑德国王咧嘴一笑。“目前在我国作客的有八个元首、三个公主、一个大公爵夫人，数个伯爵，以及我们那位来自土耳其的贵客，我们当然不会让他们白白错过如此大的盛事。没人能吹疵你的继承大统——你不但是名正言顺的王位继承人，同时也受到全民的爱戴。差只差你的身旁没有一位王后。”
皇太子僵硬了起来。“过去的这十五年，你的身旁不也少了一位王后？你还不是把国王一职干得很好，把政事处理得井井有条。”
“我有皇储。我既已有皇嗣，何需再继弦？何况，也没有政治上的必要。但你的情况便不一样了。”
“那就让我自己挑选。”
皇太子的声音很轻，轻得几相当于请求。这种情形很少有，以前只发生过一次。那是在他旅游欧洲回来，说他已找到他心目中的太子妃希望国王的应允，当国王予以否决，他并没有像现在这么安静。以他现在的体力，桑德国王不以为他能受得了另一次的争执，于是他使出他的王牌。
“这是我最后一个愿望，我希望你能遵守在塔堤安娜公主诞生那天所立下的婚约。她的父亲是我们的王，而他希望，同时也下诏通知全国你将来将以驸马的身份登基临朝。他原可选择欧洲的任一个皇室作为联姻对象，但他选你，我的儿子。这份恩典——”
“将只维持到另一名买纳西男婴的出世。”
“在史泰洛福誓言要灭绝他全家，并在数个月内办到的情况下？他们没有一个幸免，只除了那位被我偷偷送出国的小鲍主。我一直想不透怎么没有人说我的闲话，怎会没有人认为王位由我继承未免有些古怪？”
“他们之间的怨恨是人尽皆知的事，而且你从未牵涉在其中。”
“话虽如此……总之，最后一个史泰洛福家的人也终于自这个世上消失了。现在该是小鲍主回国正位的时候了。”
“就算她回来，她也没资格要回王位。”
“是时势使得她在襁褓之龄即亡命国外，如今也是时势造就了你，让你登基为王。论血统，论继承，都是人家才是正主儿。”
“我们的血统堂堂也是——”
“是的，但不是嫡系。我的天，我这个王位是死了十一名买纳西克家的人才得来的！十一个人，十一个人，十一条的人命啊！它不应该是我的，但受诅咒的它却落到我的头上，现在则是你。你跟那位小鲍主如今是皇室之中仅存的两滴血脉。你有什么理由推拖，有什么理由不实践当年的婚约？去美国把她找回来。如果上天垂怜，也说不定会让我活着见到你们成婚。”
如果没有最后的那一句话，皇太子说不定会继续他平静的抗议，但有了那样的一句话……“好吧。”
※※※
在外面的谭尼首相一直提心吊胆的守候着。虽然他晓得皇太子这些年已相当能控制住他的脾气，但他还是无法不担心皇太子会像上一次一样，跟国王吵得整座王宫几乎为之崩塌。
“有谁还会记得那个鬼公主！”皇太子一走出国王的寝室即冷哼。
比皇太子矮了半个头的谭尼首相连忙将皇太子拉离国王的听力范围。“每个出席你们订婚典礼的人。”
“你混帐！”皇太子举步迈开。
“我希望你跟你父王在一起时比较有节制。”
“闭嘴！闭上你的狗嘴！”
那些早先被遣开，现在陆续回到他们的岗位的内侍和侍卫，目瞪口呆的望着他们的皇太子和拼命在后面追的首相。
如果谭尼首相不是早已练就厚脸皮功，他一定会羞得无地自容。但是伺候君王是无自尊可言的，也没有生气的自由。
“你反对的是什么？如果你告诉我——”
“说了又有何用？他说了，那是一个垂死老人的心愿。不是命令，而是临死前的请求。你知道那意味着什么吗？”
“当然。若是命令，你可以不甩它，但——”谭尼首相换了口气。“但你现在无论如何都会完成他的这个心愿。”