楔子
一八三五年卡底尼亞
皇太子在走進國王寢宮的前廳後，身形一頓。
前廳之內只有麥克米倫.譚尼伯爵。這讓皇太子的心掠過一陣陰影。譚尼伯爵目前官拜首相，但他在升到這個職位之前，是國王的心月復兼御前參事。皇太子在小的時候每次做錯事，國王便會遣開所有的內侍及侍衛，由譚尼伯爵選定某一宮——端視他在何處逮到皇太子——的廳堂監督並執行處罰。
「你總算回來了，陛下。我還以為我們得發通告到各個吉普賽人的營地去找你。」譚尼伯爵毫不掩飾他語氣中的責備和不滿。
譚尼伯爵一向如此，有時他對皇太子的要求比國王還要嚴苛。但和以前不一樣的是，這一次皇太子沒有生氣，也沒有流露出不快，他的臉色在瞬間雪白如紙。
「我的天，我父王駕崩了？」
「不——沒有！」譚尼伯爵驚叫。「可是——」意識到他幾乎說出什麼，他連忙改口。「你父王已經正式讓位，有土耳其的維季大君作見證人。」
皇太子的臉色由慘白轉為絳紅。「這麼一個劃時代的大事，我怎麼沒受邀好恭迎其會？」
「你一定會反對——」
「當然會！為什麼，麥克？御醫們不是說他的健康已大有進步了嗎？莫非他們是欺騙我？」
「他的確大有進步，但……如果他又回去處理政務，那便會持續不了多久。而就算他從此遠離政務，你應該知道他的心髒……他現在已經六十五，來日無多了。頂多……再幾個月……」
皇太子閉了閉眼楮。「所以召我來，好告訴我國王雖然尚未崩逝，但我已可準備登基臨朝了？」
「我知道你覺得這是不對的，但你的父王希望你現在就繼承他的位子。」
「你可以代理。他出國訪問期間，不全都是你代攝朝政？他不需要如此急著把位子傳給我。」
「你以為他會在知道國內有什麼事發生，卻不聞不問，繼續他的休養？不會的。除非已不在其位，否則他永遠都放不下。正因為他知道自己，所以他才要把位子禪讓給你。而這只是他召你來的原因之一。」
「還有別的？」
「你父王會告訴你。進去吧，他現在正在等你。不過你要記住一件事，那就是木已成舟。你同時也要記住他的禪位是出于他自己的意願，是出于他認為你擔當得了這個重任。至于其他的，……你盡避把你的不滿和怒氣留到出來後再發泄在我的身上，我有這個體力，也有這個經驗應付他們，陛下。」
皇太子未再多看譚尼伯爵一眼，他大步朝里走。
「我的前任情婦對我說你僅僅是皺著眉就足以把她嚇得半死。」高臥在龍床上的國王咕噥。
「對于有張小孩子見了就怕的人來說，我一點也不覺得奇怪。」
柄王有些許的不自在，他迅速改變話題。「要是麥克說了不該說的話，我會要了他的腦袋。」
「他只告訴我我現在已是一國之君了。」
桑德國王假裝沒听見他兒子語氣中的諷刺和尖銳，他拍拍他的身邊。「過來。」
皇太子步上台階，在鋪著絲緞，垂著錦幔的龍床坐了下來。
詳細打量過皇太子的臉後，桑德國王知道他的兒子縱使有千萬個不願意，也會繼承大統。他暗暗松了口氣。一旦這件事解決了，接下來的事亦可以同樣的模式獲得解決。
「是的，你將在這個星期，在維季大君結束他的訪問前加冕。」
「什麼，沒有燙金的請柬邀歐洲所有的元首前來觀禮？」
桑德國王咧嘴一笑。「目前在我國作客的有八個元首、三個公主、一個大公爵夫人，數個伯爵，以及我們那位來自土耳其的貴客，我們當然不會讓他們白白錯過如此大的盛事。沒人能吹疵你的繼承大統——你不但是名正言順的王位繼承人，同時也受到全民的愛戴。差只差你的身旁沒有一位王後。」
皇太子僵硬了起來。「過去的這十五年，你的身旁不也少了一位王後？你還不是把國王一職干得很好，把政事處理得井井有條。」
「我有皇儲。我既已有皇嗣，何需再繼弦？何況，也沒有政治上的必要。但你的情況便不一樣了。」
「那就讓我自己挑選。」
皇太子的聲音很輕，輕得幾相當于請求。這種情形很少有，以前只發生過一次。那是在他旅游歐洲回來，說他已找到他心目中的太子妃希望國王的應允，當國王予以否決，他並沒有像現在這麼安靜。以他現在的體力，桑德國王不以為他能受得了另一次的爭執，于是他使出他的王牌。
「這是我最後一個願望，我希望你能遵守在塔堤安娜公主誕生那天所立下的婚約。她的父親是我們的王，而他希望，同時也下詔通知全國你將來將以駙馬的身份登基臨朝。他原可選擇歐洲的任一個皇室作為聯姻對象，但他選你，我的兒子。這份恩典——」
「將只維持到另一名買納西男嬰的出世。」
「在史泰洛福誓言要滅絕他全家，並在數個月內辦到的情況下？他們沒有一個幸免，只除了那位被我偷偷送出國的小鮑主。我一直想不透怎麼沒有人說我的閑話，怎會沒有人認為王位由我繼承未免有些古怪？」
「他們之間的怨恨是人盡皆知的事，而且你從未牽涉在其中。」
「話雖如此……總之，最後一個史泰洛福家的人也終于自這個世上消失了。現在該是小鮑主回國正位的時候了。」
「就算她回來，她也沒資格要回王位。」
「是時勢使得她在襁褓之齡即亡命國外，如今也是時勢造就了你，讓你登基為王。論血統，論繼承，都是人家才是正主兒。」
「我們的血統堂堂也是——」
「是的，但不是嫡系。我的天，我這個王位是死了十一名買納西克家的人才得來的！十一個人，十一個人，十一條的人命啊！它不應該是我的，但受詛咒的它卻落到我的頭上，現在則是你。你跟那位小鮑主如今是皇室之中僅存的兩滴血脈。你有什麼理由推拖，有什麼理由不實踐當年的婚約？去美國把她找回來。如果上天垂憐，也說不定會讓我活著見到你們成婚。」
如果沒有最後的那一句話，皇太子說不定會繼續他平靜的抗議，但有了那樣的一句話……「好吧。」
※※※
在外面的譚尼首相一直提心吊膽的守候著。雖然他曉得皇太子這些年已相當能控制住他的脾氣，但他還是無法不擔心皇太子會像上一次一樣，跟國王吵得整座王宮幾乎為之崩塌。
「有誰還會記得那個鬼公主！」皇太子一走出國王的寢室即冷哼。
比皇太子矮了半個頭的譚尼首相連忙將皇太子拉離國王的听力範圍。「每個出席你們訂婚典禮的人。」
「你混帳！」皇太子舉步邁開。
「我希望你跟你父王在一起時比較有節制。」
「閉嘴！閉上你的狗嘴！」
那些早先被遣開，現在陸續回到他們的崗位的內侍和侍衛，目瞪口呆的望著他們的皇太子和拼命在後面追的首相。
如果譚尼首相不是早已練就厚臉皮功，他一定會羞得無地自容。但是伺候君王是無自尊可言的，也沒有生氣的自由。
「你反對的是什麼？如果你告訴我——」
「說了又有何用？他說了，那是一個垂死老人的心願。不是命令，而是臨死前的請求。你知道那意味著什麼嗎？」
「當然。若是命令，你可以不甩它，但——」譚尼首相換了口氣。「但你現在無論如何都會完成他的這個心願。」