“坦白说，我从不曾看过你打扮得如此光鲜亮丽，嘉蓓。”贝夫人语气略酸地道，挑剔的目光打量著嘉蓓简单高雅的蓝色绉纱礼服。莎宝姑妈的女仆昨天来为她梳理了新发型，令嘉蓓自觉得几乎是美丽的。
“谢谢你，”嘉蓓道。“我听说诗诗今年也要进社交界。”
“的确，就和可蕾一样。你的妹妹非常美丽，可惜她不像诗诗一样是金发——你知道的，现在黑发比较不讨好。还有，她的母系家族不够体面，不像我们的诗诗，但我想她还是足以在社交界造成轰动。”
“我也衷心希望如此，”嘉蓓轻描淡写地回答，听出了她堂嫂语气中的嫉妒。
“我相信诗诗也会在社交界大放异采。”她礼貌地道——尽避诗诗的脸略微圆胖了些，脸上布满雀斑，金发的色泽暗淡，比起可蕾的金发远远不如。
“噢，我想也是，”贝夫人得意地道，再度打量著贝家两姊妹。“我比较喜欢让我的女孩们打扮得淡雅，特别是初次进入社交界的诗诗。”
嘉蓓很清楚她的堂嫂是在暗讽可蕾。她高腰设计的橘色礼服就像夏日的阳光般明亮可喜；相形之下，诗诗淡粉色彩的礼服就显得苍白无力。
嘉蓓礼貌地恭维了诗诗一番，终於贝夫人改变了话题。“噢，我想我该恭喜你们的境遇有了极大的转变——比起我们最后一次见面时。威克汉肯让你们来伦敦，甚至资助可蕾进入社交界，真是太好了。他的枪伤没事了吧？我们都很震惊听到他意外射伤了自己，而且深感关心。毕竟，列斯是威克汉的继承人爵爷真该要多?加小心。”贝夫人顿了一下。“他应该康复了许多吧？”
“他确实康复许多了，谢谢你的关心。”嘉蓓回答，著实不愿去多想那个假冒伯爵的恶棍。
“你应该庆幸他一点也不像已故的伯爵——噢，因为我们是亲人，我才这么说，但你们的父亲真是小器得一毛不拔。幸好威克汉不像他的父亲。就我所知，他即将为可蕾开舞会，并且由莎宝夫人担任女主人？”
“的确。”嘉蓓微笑，终於明白了贝夫人这趟拜访的真正来意。她想确定她和两个女儿会获得舞会的邀请。“如果一切依莎宝姑妈的意思，那肯定是极盛大的舞会。当然，我们一定会寄邀请卡过去给你们。”
“噢，我从不曾有过片刻怀疑。我们不是亲人吗？如果我们没有被邀请，那会显得很奇怪的。”贝夫人发出了高八度的轻笑，自以为幽默得很。“噢！我们还有其他地方要拜访。诗诗、诗黛，和你们的堂姑亲吻道别吧！，”
贝家母女离开后，可蕾翻眼向天。“亲亲你们的堂姑，”可蕾模仿贝夫人甜腻的语气，令嘉蓓失笑。“当我们住在霍桑庄园时，她对待我们就像麻疯病患一样。她以为我们的记性有那么差吗？”
嘉蓓笑道：“至少现在她们似乎真心想和我们交朋友。和她们起龃龉没有好处，不管她们过去有多少不是，她们终究是我们的亲人。试著对她们礼貌一些，面带笑容。”
“那或许会害我咬到舌头。”可蕾扮个鬼脸，离开会客室，上楼加入伊莎。
嘉蓓微笑看著可蕾上楼。有时候可蕾真是孩子气得很！
稍后她也得回房换衣服。今早莎宝姑妈派人送信来，要她和可蕾晚上一起去看音乐剧。想到必须和姑妈共度漫长的夜晚，就令她觉得疲累，特别说她昨晚几乎是一夜无眠。
那都得怪威克汉。每当她闭上眼睛，就会在心里看见他的脸庞。无论她怎样试图入睡，她的身躯却疼痛地清醒著，悸动著渴望更多。
你有著诱人亲吻的唇。噢，他也是！
她绝不能再容许昨夜的事件重演，嘉蓓严厉地告诉自己，那意味著她必须和威克汉保持距离。
嘉蓓站在会客厅的炉火边，漫不经意地翻阅著这几日访客所留下的名片，突然听到史维洪亮的声音响起。
“特维恩公爵来访，嘉蓓小姐。”
听到这个她原以为——不，希望这辈子永远不会再听到的名字，嘉蓓的心直往下沈。她惊慌地抬起头，就要吩咐史维告诉来客她不在，但特维恩已跟在史维后面，朝她大步走来。
房间似乎疯狂地旋转起来。她瞪视著那名折磨了她的噩梦多年的灰发、瘦削男人，害怕自已就要当场昏倒了。
“嘉蓓，”特维恩微一点头，举步向她。“你已经长大成人了，现在我该称你嘉蓓小姐了？”
鲍爵轻轻挥手，史维行礼退下，快得让嘉蓓来不及喊住他。噢，如果史维知情，他绝对不会留下她和公爵独处……但史维只知道公爵是她父亲生前那票讨人厌的朋友之一。嘉蓓力持镇静，面对这名她痛恨、恐惧了十馀年的男人。
“我宁可你什么都不要称呼我，公爵阁下。”她的语气冷若冰，竭力维持著骄傲。她体内的小女孩渴望跑去躲起来，但由那名女孩长成的女性，则拒绝在这个男人面前示弱。“坦白说，我很惊讶你竟然还胆敢出现在我的面前。”
他格格轻笑，走近她一步。她冷漠地注视著他，已不再是当年那个惊惧的小女孩。她发现到他事实上颇为瘦小，比她高不了几寸。曾经金色的头发已经变灰、稀薄，脸上也增添了许多皱纹。他的眼神依旧锐利冷硬，鹰钩鼻傲视著人，手上也依旧握著根银柄手杖。
她怀疑他是故意带的。
“你重重伤了我的心，嘉蓓，真的。我们不是好朋友吗？当我昨晚在歌剧院看到你和可蕾后，我就很想要重新恢复我们愉悦的关系。”
尽避她竭力维持著自信的外表，她的膝盖开始颤抖。她挪动了一子，感觉受伤的那一脚似乎再也无法支撑自己。她的呼吸变得困难，紧握的掌心汗湿。但今非昔比了，她坚定地提醒自己。她的父亲已经去世，特维恩对她已没有控制权。
“我不想要和你有任何的关系。请你离开吧，别再来访了。”
他笑了。她记得那样的笑——轻扯薄唇，了无笑意，令他的脸上彷佛戴上死神的面具。他望著她的眼神明白流露著掠夺之意，彷佛相准了猎物的隼鹰。
“女人十八变，你真的是变漂亮了。还有可蕾——她可是稀世珍宝。任何收藏家都会很骄傲拥有她。”
嘉蓓再也无法克制了。回忆泉涌上来，冰冷的恐惧窜过她的背脊，她后退一步，他的眼里精光闪动。
一心专注在眼前的男人，她没有听到走道上有脚步声接近，直至那名高大、宽肩的男子出现在门口，锐利的眸光打量著室内的这一幕。
“威克汉。”嘉蓓眼里的感激之意流露无遗，朝他伸出了手。他迅速由她望向了她的客人，特维恩也在打量著他。
“为我介绍吧！”威克汉大步越过特维恩，彷佛他不存在似的。
他来到嘉蓓身边，挽著她的手。他的指尖覆住她冰冷的手指，坚实的手臂提供了她安慰。有一晌，他低头注视著她，眉头微皱。嘉蓓仰望著那对蓝眸，突然觉得无比的安全，威克汉的存在带给了她力量。他或许是个恶棍、罪犯以及没有良心的公子，但她知道他会保护她不被特维恩伤害。
她挺起肩膀，直视著特维恩。
“我想没有这个必要。”特维恩走向前，伸出手给威克汉。他眼里的掠夺光芒不见了，现在的他看起来就像个衣冠楚楚的贵族绅士，毫无威胁的气息。相较起威克汉高大有力的身形，浑身散发出来的精力，他彷佛缩水了许多。“我是特维恩公爵，你父亲的老朋友。”