“克劳利爵士昨天晚上向我求婚，”她平静地说。“我拒绝了他。”
“什么？”
林治夫人几乎尖叫起来。
“我很坚定地告诉他，”塔笛卡说。“我不会嫁给他，也不希望再见到他。”
“你是不是疯了？”
林治夫人气得差不多说不出话来。
“你在说什么？塔笛卡。”她的父亲问。“我听克劳利爵士说，你跟他已经论及婚嫁了。”
“他向我求婚，”塔笛卡说。“我认为这只是他的一厢情愿。”
“你知道你在说什么吗？”林治夫人凶巴巴地问。“你知道克劳利爵士是全英国的大富豪之一吗？他什么都有！房屋、财产和爵位！塔笛卡，你嫁给了他，你就可以在马赛路议院有一席位。”
林治夫人的话象连珠炮似的发射着，但是塔笛卡只是望着她的父亲。
“我不能嫁他，爸爸。”她坚决地说。
“塔笛卡，你听我说，”多明尼克爵土不安地说，避开了女儿的眼光。“我知道克劳利年纪比你大，可是他有很多有价值的东西，他可以给你一切我希望你能够拥有的，而且，很显然地他迷恋着你。”
“他爱你，”林治夫人叫着说。“他爱你，爱到要跟你结婚！难道这样还不够？你知不知道你在拒绝一个所有英国女子都想嫁的求婚者？”
塔笛卡不回答，她还是注视着父亲。
“是这样的，塔笛卡，”多明尼克爵士慢慢地说。“我承认，克劳利比你大了很多，可是，你跟年轻人结婚会快乐吗？你是聪明的，你在同龄的人之间一直都表现突出。”
他停顿了一下又说：
“你的生活比较特殊，所以，我认为一个年纪较大的男人一定会很欣赏你的才能，而且也比较能使你快乐。”
“这是外交辞令，爸爸，你也知道的。”塔笛卡反驳他。“克劳利爵士可能会给予我许多物质上的东西，但是我不爱他，我不会嫁给一个我不爱的男人。”
“不要听她的，多明尼克！”林治夫人怒气冲冲地叫着。“一个十八岁的小孩子懂得什么爱情或者婚姻？这是塔笛卡一生中所得到最佳的奉献了。假使你让她幼稚地、无知地拒绝了这样一个求婚者，你无异是在伤害她。”
多明尼克望着壁炉上的时钟。
“你使得我很为难，塔笛卡，”他说。“我已经表示同意你嫁给他，而且答应晚上到克劳利家吃饭。”
“那么，爸爸，恐怕我不能跟你们一起去了。”塔笛卡说。“我不想嫁给克劳利爵士，所以也不想跟他一起吃饭，请替我向他道歉吧！”
她转身离开了起居室，态度镇定自若，
她一关好起居室的门，就提起裙子，直奔三楼的卧室。
冲进了房间，她背靠着门站了一会儿，双手交叠在脚前，好象要压服心中的激动。
“克劳利爵土真是厉害，”她想。“非常厉害。”
他居然直接找她的父亲。
他一定知道她的继母就是希望这样的婚事，而她父亲亦很难不被他的财势所慑服。
塔笛卡深深吸了一口气，然后双手捧着脸；走到梳妆台前的小凳上坐下。
这是她始料不及的。她对自己说必须奋勇应战，绝对不可被迫嫁给一个她不但不信任而且非常厌恶的人。
“我恨他，”她对自己说。“他有些地方使我害怕。”
她也知道他是个危险的敌人，他一旦有所图，就决不半途罢休；而且，他很聪明。
她听见背后的门打开了，她以为又是艾伦来替她把晚餐的衣服拿出来。
然后，她在镜中看见继母的脸。
林治夫人走进来，把门关上。
“我要跟你谈谈，塔笛卡。”
塔笛卡从小凳上站起来，面向继母。
“没有什么好谈的，”她说。“我很抱歉使得你和爸爸失望，不过，我不能也不会嫁给克劳利爵士。”
林治夫人走向她。
“你真的要这样自私，这样忘恩负义，完全不理会你口口声声亲爱的父亲？”她问。
“假使不是你老是在唠叨这件事，爸爸不会担心我的婚姻的，”塔笛卡回答。“他很疼我，无论你怎样说，他都愿意我留在家里。”
“他也许想留你，可是他供养不起，”林治夫人尖刻地说。“你难道不知道？他供养不起一个女儿。”
“他在结婚以前本来可以的。”
“那又不同，”林治夫人抢着说。“你跟我一样知道得很清楚，他的收入并不多，目前他是在负债。”
塔笛卡本来想说那完全是因为你挥霍无度之故，但是她了解现在不是争辩的时候。
于是她平静地说：
“一旦我遇到我爱的人就会结婚的。目前，恐怕你只好忍耐一下。”
“你真的要拒绝克劳利爵士？”
“我告诉过你了。”
“你明白这件事的意义吗？不只对你，而且对我们。”林治夫人说。“克劳利爵士是威尔斯玉子的挚友，透过你，我们将被所有英国大公馆邀请，而那些公馆的门，此刻是不会为你父亲开启的。”
她倒呼了一口凉气。
“你会和很多王公贵人在一起，你会遇见王子身边的一些很迷人的人物。难道这些对你全无意义？”
“恐怕不多，”塔笛卡回答。“我不认为这些人跟我们在社交场合上碰到的人有什么分别？再说，嫁人又不是为了去结交贵人。”
“那就不对了！每一个正常的人都希望认识社会上的知名之士，进入皇室的社交圈，然后自己也成为名流之一。假使你嫁给了英国的要人之一，你就会这样的。”
“嫁给一个起码比我大二十五岁的人？”
“那有什么关系？你这个笨丫头！”林治夫人愤怒地说。
“对不起！继母，”塔笛卡用一种疲乏的声调说：“我不会被迫嫁给这个人的，我不喜欢他，你明白吗？我不喜欢他，无论你怎么说我都不会嫁给他的。”
她大胆地反抗她的继母。林治夫人一气之下伸手掴了塔笛卡一个耳光。
塔笛卡比林治夫人的个子小得多，也纤弱得多，这一巴掌，打得她踉跄后退。
她极力使自己不跌倒，用手抚着被掴的面颊，愤恨地瞪着继母。
“你会嫁给他的，”林治夫人咬着牙说。“你会嫁给他的。就算你不希罕他给你的地位，我可是在乎的。这件事对你父亲意义重大，而且我可以因此而神气百倍，我绝对不让你丢掉这个很多少女梦寐以求的好机会。”
林治夫人口沫横飞又说：
“你以为你可以反抗我，但是你将会发现那是很难的。你今晚要到克劳利爵土家里吃饭，而且要答应嫁给他，不然我会打你。”
“你真的要用这种手段？”塔笛卡问。
“完全没有错！”林治夫人慢慢地说。“我要打你打到你答应为止。我这样做的时候可以叫仆人来帮忙把你按住。”
她的声调充满恶毒，塔笛卡本能地后退了一步，她的双手仍然捧着滚烫的面颊。
林治夫人看到她的举动，就冷笑着：
“你知道我是说得到做得到的；你的父母是如此软弱，使你可悲地毁了你的生活。但是，我是坚强的，塔笛卡，你就会看到的。”
她的声音越说越尖锐。
“即使你叫喊我也不在乎，等到你叫不出来昏过去了，你就会听我的话。不然的话，我会继续鞭打你。”
她说话的态度、她眯起来的眼睛、她脸上的纹路都那么令人可怖。
两个女人彼此对望着，塔笛卡很害泊继母会再打她。
饼了一会儿，林治夫人气得满身发抖地走向壁炉，准备拉铃叫人。
‘看你要怎么样？”她凶巴巴地问。“你是乖乖地跟我们一起赴宴，还是要我叫两个女仆来按住你打你？”