第一章
一七九四年。
他戴着青色的面具，冷漠地望着舞池。
在水晶吊灯的照射下，整个屋子象是十彩绚丽的万花筒。屋里的人都是应邀参加“羽化幻境”化妆舞会的贵宾。这种舞会无可避免的会有上打的埃及艳后、一群古代的弄臣，以及为数众多的伊利莎白式翎毛发饰。
舞池里，一对对男女随着回廊上乐队所奏的音乐婆娑起舞。他轻蔑地望了他们好一会儿，才愕然地对身旁朋友说：“我还以为你带我参加的是个高级舞会呢！”
“是啊！没错啊！”
“这些女人，难道不是些娼妇？”
“当然不是！她们都是来自上流社会，出身高贵的大家闺秀。”
“我简直不敢相信。”
戴青色面具的人说着，却不再打量那些天鹅绒面具下撅起的樱唇，那些游梭闪烁的目光，以及粉颈上成串的珍珠项链。
他的注意力被透明帘幔后隐约可见的景象吸引，尖端呈粉红色的、圆润适中的臀部、粉雕玉琢的大腿，透过欲遮还显的帘幔，构成一幅令人心跳的场面。
“我真的是在英国吗？”终于，他如梦初醒地叹道。
他的朋友笑了。
“你离开这儿太久了。慢慢你就会知道，这里一切都有很大的变化，许多事情真是每下愈况呢。”
“当年我出国时，”青色面具说：“女人都非常温柔、谦和，不但能谨守妇道而且很顺从丈夫。”
“这些早都过时了。”他的朋友继续说。
“今天的女人可不是弱者了。她们参加赛马、赛车，参加射击俱乐部，组织女子板球赛。皇家公主还踢足球呢！”
“老天！”
“她们自认跟男人一样，处处唯恐落在男人之后。”
“我注意到好象没有人擦粉。”
“哈！现在男女都一样，大家都不擦粉了。谢天谢地！当然这要归功于威尔斯王子提倡的‘重返自然’口号。”
“这是到目前为止，我们所谈论的唯一令人高兴的事。”青色面具说。“但是对女人来讲，可就难说了。”
“这种新的时尚，”他朋友眉飞色舞地说：“需要点牺牲精神呢！”
他用手势加强语气。
“过去那种高贵雅致的女性早已消失无踪。现在的女人把一头长发挽到后头，又小心的梳成一副蓬松浪漫模样，脖子上还绑了很鲜红的天鹅绒带子，真不晓得她们在想些什么？”
“我想这种勒花人的打扮可不见得好受。”青包面具说。
“好家伙！我们做过很多不好受的事，结果还不是继续做了下去！”
他看看同伴，做个鬼脸。
“现在很多长裙几乎把整个都露出来，或是用近乎透明的料子缝制，叫人一览无遗。”
青色面具没有回答，仍然俯视着舞池中的男女。舞池略微低陷，舞曲的节奏渐趋疯狂，大家的动作也变得夸张起来。
“也许你认为我跟不上时代了。”他说了一半，突然停下来。
在这闷热的六月夜晚，连接花园的法式落地窗是开着的。这时，很令人意外地，从外头走进一匹黑马。
一个乍看似乎全果的女人骑在马上，全身只有垂至腰际的金红色长发半遮半掩着。
等她靠近时，才发觉她所坐的银白色墨西哥式马鞍，前后两头都高了一截。
她的长发经过巧妙梳理，大家只看得到她的双腿与双臂。
她火辣辣地跨坐马上，那双碧澄而精灵的大眼睛仿佛占据了整个脸庞。
青色面具总算定了下神。
“我的老天！这是何方神圣？”
“嘿！”同伴回答，“她就是大名鼎鼎的罗琳达·康波恩小姐，我们这儿最刁蛮淘气的女孩。”
“难道她也出自名门？”
“她父亲是康波恩与卡迪斯伯爵。”
“如果她父亲还有点知觉，早该把她痛揍一顿，带回家好好管教。”
“她父亲恐怕很难跟她碰个面。因为他从早到晚泡在牌桌上，头都难得抬一下。”
“他是个赌鬼？”
“百分之百的老赌鬼。”
“这女孩多大年纪？”
“我想她应该是二十岁。她风靡圣杰姆斯地方已有两年之久了。”
“她真这么受欢迎？”
“你怎么这么不开窍？她是做了些令人非议的事。我也不否认，她是有点离经叛道，令人侧目。但是，至少她具有超乎凡人的美貌，令人蚀骨销魂的美貌。”
青色面具不再搭腔，一瞬不瞬地看着罗琳达小姐骑着雄壮的黑马，在舞池里绕着。
舞会顿时停下来，大家都向她鼓掌。所有的男人都疯狂地叫嚷着，替她打气。还有人在她经过时，将鲜花扔在她身上。
“他们在怀特俱乐部打赌，赌她不敢来参加。”他告诉青色面具。“好了！现在她不但赢得赌约，还有一大笔钱也得转手了。这是她一连串荒唐的恶作剧之后，又一杰作。”
罗琳达小姐在场里绕了两圈，向喝采的观众致意后，就象她来时那般令人意外地，从落地窗隐入花园。
“这不会是我们最后一次看到她吧？”
“嘿，当然不是。这位大小姐还会再回来，参加一些狂欢节目。她可是什么都不在乎。她会最后一个离开这里。”
“她也喜欢这样的舞会？”
回答似乎带着鄙夷。
“很显然的，这是她打发时间的方法，每晚参加舞会、酒会，狂欢作乐。而且每当她玩够要走时，总留下一串破碎的心。”
他顿了一下，继续说：“罗琳达小姐的故事太多太多了。最近一次是跟昆士伯利侯爵。”
“老天！那老山羊还在玩这种游戏？”青色面具插嘴道。
“只有死神才能让他不再。我刚才说，嗯，他还扮演过希腊神话巴利斯的角色，裁决金苹果究竟该给哪一个美女。”
“三个女神争着要金苹果——如果我没记错的话。”
“没错。”
“她们都是一丝不挂？”
“当然罗。”
“其中之一是罗琳达小姐？”
“我也是这么听说。”
“然后他和她就勾搭起来了？”
“顺理成章的。我还要说她的是她既通用性又任性。通常很少女孩会象她这样，没有人能够忽略她。”
“或是低估她。”青色面具讥讽地补充。
“我觉得我应该把你介绍给她。”他的同伴笑着说：“让她见识一个不为她美貌所惑的男人，或是一个绝不屈膝于她脚下的男子汉，这对她会有帮助。”
他顿了一下，又说：“我刚看到威尔斯王子也来了。你跟我来，我给你们作个介绍。我知道他会很高兴认识一个国外回来的人。”
稍晚，青色面具在皇家餐厅用过晚点后，觉得舞池实在太热，便漫步到花园里。
微风轻拂枝头，花香蕉人欲醉；满天星斗灿烂地闪烁着，构成一幅夏夜美景。
他舒畅地作了个深呼吸，想起当年在印度那种致命的酷暑，所呼吸的空气是多么的不同。
他孤零零地站着，突然听到一个男人的声音：“看在上帝份上，你一定要听我说，我爱你！罗琳达，嫁给我！否则我真的活不下去了。”
青色面具凝神倾听。
语气中充满着痛苦。
“嫁给我，罗琳达，让我成为全世界最快乐的男人。”
“这是我拒绝你的第十次还是第十一次，爱德华？”
青色面具听出说话的两个人是在紫衫树篱的那头。
在夜色中，他无法从树篱间的空隙望过去，但是他猜想他们是背靠着树篱坐着，与他的距离只有几呎而已。
“我以前求过你，我还会继续求下去——嫁给我吧！”
“而我每一次都拒绝了，爱得华，你真够烦人。我要圆舞池了。”