“只有爹不在的时候喔。”小艾子表情认真地声明，心已完全倾向端木煦的她，才没那么容易变节。
说得好像他求她似的。端木柏人挑起一眉，什么都还来不及说，妻子恳求的眼神已投了过来，让他好气又好笑。
想他端木柏人是何许人物？他才不屑和这个小女娃计较，只是——那双深邃黑眸掠过一抹几不可见的诡魅光芒——养女不教父之过，那小小年纪就想担下父母大责的小毛头合该为此付出代价。
这笔帐，他记下了。
“好，没问题。”端木柏人大方应允，没让妻子发现他眼底隐隐闪动的诡谲笑意。
“爹～～”小艾子这才展露笑颜，虽少了热情的拥抱，但附送的甜笑和拖长音的撒娇叫唤都展现了她满满的诚意。
小艾子并不晓得，此时年幼无知的自己，竟因一句无心的话，为她最喜欢的小爹爹种下了影响深远的祸根。
端木柏人，惹不得啊！
第3章(1)
当离家半个多月的端木煦回到了家门，正要下马，一脚才刚落地，另一脚还踏在马镫上，激动的小艾子已朝他冲来。
反应不及的他就这么在众目睽睽之下被她扑得四脚朝天仰躺在地。
全赖端木柏人出手相助，他们才没被惊慌踏蹄的马儿踩个正着，他什么也没说，但光是那挑眉扬笑的斜睇表情，就够让端木煦气得牙痒痒的。
受到如此“热情”的迎接，端木煦根本不会怀疑自己身为父亲的身分已受到动摇，对于那场私下的劝说，他也毫不知情。
接下来几天，小艾子更是完全展现了她的忠贞，除了去学塾上课的时间外，从早到晚一直亦步亦趋地紧跟着他，缠黏的程度只差没直接巴在他背上，就连晚上要就寝时，还得他抬出断绝关系的威胁，这才逼得她不情不愿地回她的房间——
翌日一早只要他开了房门，就见到那张迫不及待的脸冲着他笑，要不是他很确定她不会骗他，他几乎要以为她是整晚守在他的房门口了。
那一阵子，不管是端木府或是村子里都时常可以听到他的咆哮大吼，将他之前辛苦建立的沉稳形象全然毁去。
但虽然他看似被缠到烦躁崩溃，其实心里盈满了窃喜。
能干又自视甚高的他，从来就不曾因为离乡而想过家，他要学的事情太多，能引走他心神的新奇事物也太多，他根本没有时间浪费在那无谓的软弱上。
然而，这一趟的行程却少了以往的无牵无挂，他总不时想起这个让他烦心的女儿，除了担虑少了他陪伴的她会寂寞哭泣，还有更多的不安在隐隐波动。
当初他只用一袋包子就诱得她死心塌地地跟着他，毫无芥蒂地接受了他这个陌生人，让他不禁担心会被乘虚而入，只要有人对她好，她也会轻易将这份亲昵和信任给予他人。
再想到她老是说着不要他当爹，那股惶然就不断扩大，像针在心里钻，让他早已习惯的旅程成了种折磨。
可恶！应该是她望眼欲穿地等着他回来，怎么会变成他在害怕她跟人跑呢？气自己被这个小麻烦左右了心情，懊恼至极的他会干脆横了心，把有关她的事全屏除出脑海之外。
要是她真肯赖上别人，他才求之不得呢，乐得将她这个烫手山芋拱手让人，他正好可以去找其他乖巧听话的小泵娘来当女儿，免得老是受她的气！
虽这么赌气想着，不受控制的心绪却仍在心坎生了根，催着他将该办的事尽快处理完毕，并在最短的时间内赶了回来。
直至见到她那真挚喜悦的表情，那股惶惑才真正地消失无踪。
“虽然女乃女乃对我很好，但我还是最喜欢爹爹喔！”
即使他发现她和爹娘间的感觉已不像他离去前那么生疏，但有了这句她附在他耳旁的诚挚倾诉，在数个月后，他必须再度远离家门时，对她的信任不再有过动摇——
因为他知道，不管旁人给予再多的疼爱，也取代不了他在她心里所占据的位置。
安宁祥和的村庄生活，会让人忘了光阴的流逝，但在每一次的离去与归来间，都可以看得到岁月的脚步隐于其中。
年龄增长改变了他们的外形及个性，而众人以为维持不了太久的父女游戏，却仍一直持续着，随着时间的累积，他们之间的羁绊也越来越深。
不管端木煦去得多远、离开多久，总会有一张毫无做作虚假的灿烂笑脸等着他、迎接着他，将他所有的疲惫全都涤去，让他感觉踏实，真正感觉回到了家。
那已成了一种必要的仪式，因此当端木煦这次回来，却没看到该扑上来的人出现面前，让他原就欠佳的情绪更是雪上加霜。
然而已十八岁的他，成长的不只是那愈显魅傲挺拔的外表，还有那几乎无懈可击的深沉性格，即使他心中的不满已波涛汹涌，那俊雅中带着冷冽的面容仍是平静得让人察觉不出喜怒。
“小姐呢？”在婢女送上净脸的巾子时，端木煦一边抹脸，一边不经意地随口问道。
“小姐上山采药去了。”才刚进府一年多的婢女不明白主子的个性，直接照实回答，其他奴婢听到时要暗示已经来不及，一个个全白了脸色。
闻言，端木煦脸上的表情未变，仍是淡然从容的模样，但那双眼却转为深幽，让原就不露思绪的眸色变得更加让人无法看透，只有冷，一股强肆的冷冽，漫天席地地将四周氛围悄然冻结。
傻乎乎的婢女还没发现有什么不对，直至抬头对上主子的目光，立刻被震得僵立原地。
“有人陪着她吗？”端木煦唇角似笑非笑地微扬，将使用过的巾子放回婢女托捧的水盆。
不笑还好，一笑那更显俊逸的面容反而让婢女连大气都不敢吐。位于村子左侧的山既不险峻，也没出现过野兽，常常独自前去采药的小姐熟得像自家后院似的，根本就不需要担心……但这些话，她一个字也不敢说出口。
“……没有。”隐约觉得这个答案并不是主子要的，婢女还是得硬着头皮回答，因为在这种状况下她根本就不敢说谎。
“很好。”明明是再轻松不过的口吻，但出自端木煦口中，却让在场奴仆们冷汗直冒。“都下去吧。”
听到这句话，如释重负的奴仆们赶紧退下，谁也没胆承接那股强大的气势。
端木煦旋步走上回廊，踏着不疾不徐的步伐来到内院，看似要回房的他却突然足下一点，施展轻功掠上屋檐，在来不及被人发现前就已消失了踪影。
★★★
若是他没有依信上所写的日期提早一天回来，他又怎会发现原来她也忙得很，并不是每天都乖乖地待在家？
迅疾来到山道的端木煦表情冷凛，灵巧地在林间穿梭，延烧至今的怒火并没有影响他的搜寻，犀锐的目光连树丛里也不放过。
怕艾子闲着无聊，加上小草也是自幼就跟在母亲身边学医，所以他并不反对母亲将一身医术传承给她，但老是亲自进山采药就不在他的容许范围了。
没出过事不代表不会出事，就算对这座山再熟，谁能保证绝对不会发生任何意外？但娘却一点警觉性也没有，还觉得他小题大作。
包何况当初小草就是在这座山里被霍戎那家伙拐走的，他恨不得艾子能永远都别靠近这儿，连奴仆都晓得这个禁忌，她却老是反其道而行！
很幸运地——或许对她而言是不幸的，他发现了她，活泼可爱的小脸漾满了笑，臂弯勾着药篮，手掌并在身前像捧着东西，脚步轻快地自小道雀跃而下。