「只有爹不在的時候喔。」小艾子表情認真地聲明，心已完全傾向端木煦的她，才沒那麼容易變節。
說得好像他求她似的。端木柏人挑起一眉，什麼都還來不及說，妻子懇求的眼神已投了過來，讓他好氣又好笑。
想他端木柏人是何許人物？他才不屑和這個小女娃計較，只是——那雙深邃黑眸掠過一抹幾不可見的詭魅光芒——養女不教父之過，那小小年紀就想擔下父母大責的小毛頭合該為此付出代價。
這筆帳，他記下了。
「好，沒問題。」端木柏人大方應允，沒讓妻子發現他眼底隱隱閃動的詭譎笑意。
「爹∼∼」小艾子這才展露笑顏，雖少了熱情的擁抱，但附送的甜笑和拖長音的撒嬌叫喚都展現了她滿滿的誠意。
小艾子並不曉得，此時年幼無知的自己，竟因一句無心的話，為她最喜歡的小爹爹種下了影響深遠的禍根。
端木柏人，惹不得啊！
第3章(1)
當離家半個多月的端木煦回到了家門，正要下馬，一腳才剛落地，另一腳還踏在馬鐙上，激動的小艾子已朝他沖來。
反應不及的他就這麼在眾目睽睽之下被她撲得四腳朝天仰躺在地。
全賴端木柏人出手相助，他們才沒被驚慌踏蹄的馬兒踩個正著，他什麼也沒說，但光是那挑眉揚笑的斜睇表情，就夠讓端木煦氣得牙癢癢的。
受到如此「熱情」的迎接，端木煦根本不會懷疑自己身為父親的身分已受到動搖，對于那場私下的勸說，他也毫不知情。
接下來幾天，小艾子更是完全展現了她的忠貞，除了去學塾上課的時間外，從早到晚一直亦步亦趨地緊跟著他，纏黏的程度只差沒直接巴在他背上，就連晚上要就寢時，還得他抬出斷絕關系的威脅，這才逼得她不情不願地回她的房間——
翌日一早只要他開了房門，就見到那張迫不及待的臉沖著他笑，要不是他很確定她不會騙他，他幾乎要以為她是整晚守在他的房門口了。
那一陣子，不管是端木府或是村子里都時常可以听到他的咆哮大吼，將他之前辛苦建立的沉穩形象全然毀去。
但雖然他看似被纏到煩躁崩潰，其實心里盈滿了竊喜。
能干又自視甚高的他，從來就不曾因為離鄉而想過家，他要學的事情太多，能引走他心神的新奇事物也太多，他根本沒有時間浪費在那無謂的軟弱上。
然而，這一趟的行程卻少了以往的無牽無掛，他總不時想起這個讓他煩心的女兒，除了擔慮少了他陪伴的她會寂寞哭泣，還有更多的不安在隱隱波動。
當初他只用一袋包子就誘得她死心塌地地跟著他，毫無芥蒂地接受了他這個陌生人，讓他不禁擔心會被乘虛而入，只要有人對她好，她也會輕易將這份親昵和信任給予他人。
再想到她老是說著不要他當爹，那股惶然就不斷擴大，像針在心里鑽，讓他早已習慣的旅程成了種折磨。
可惡！應該是她望眼欲穿地等著他回來，怎麼會變成他在害怕她跟人跑呢？氣自己被這個小麻煩左右了心情，懊惱至極的他會干脆橫了心，把有關她的事全屏除出腦海之外。
要是她真肯賴上別人，他才求之不得呢，樂得將她這個燙手山芋拱手讓人，他正好可以去找其他乖巧听話的小泵娘來當女兒，免得老是受她的氣！
雖這麼賭氣想著，不受控制的心緒卻仍在心坎生了根，催著他將該辦的事盡快處理完畢，並在最短的時間內趕了回來。
直至見到她那真摯喜悅的表情，那股惶惑才真正地消失無蹤。
「雖然女乃女乃對我很好，但我還是最喜歡爹爹喔！」
即使他發現她和爹娘間的感覺已不像他離去前那麼生疏，但有了這句她附在他耳旁的誠摯傾訴，在數個月後，他必須再度遠離家門時，對她的信任不再有過動搖——
因為他知道，不管旁人給予再多的疼愛，也取代不了他在她心里所佔據的位置。
安寧祥和的村莊生活，會讓人忘了光陰的流逝，但在每一次的離去與歸來間，都可以看得到歲月的腳步隱于其中。
年齡增長改變了他們的外形及個性，而眾人以為維持不了太久的父女游戲，卻仍一直持續著，隨著時間的累積，他們之間的羈絆也越來越深。
不管端木煦去得多遠、離開多久，總會有一張毫無做作虛假的燦爛笑臉等著他、迎接著他，將他所有的疲憊全都滌去，讓他感覺踏實，真正感覺回到了家。
那已成了一種必要的儀式，因此當端木煦這次回來，卻沒看到該撲上來的人出現面前，讓他原就欠佳的情緒更是雪上加霜。
然而已十八歲的他，成長的不只是那愈顯魅傲挺拔的外表，還有那幾乎無懈可擊的深沉性格，即使他心中的不滿已波濤洶涌，那俊雅中帶著冷冽的面容仍是平靜得讓人察覺不出喜怒。
「小姐呢？」在婢女送上淨臉的巾子時，端木煦一邊抹臉，一邊不經意地隨口問道。
「小姐上山采藥去了。」才剛進府一年多的婢女不明白主子的個性，直接照實回答，其他奴婢听到時要暗示已經來不及，一個個全白了臉色。
聞言，端木煦臉上的表情未變，仍是淡然從容的模樣，但那雙眼卻轉為深幽，讓原就不露思緒的眸色變得更加讓人無法看透，只有冷，一股強肆的冷冽，漫天席地地將四周氛圍悄然凍結。
傻乎乎的婢女還沒發現有什麼不對，直至抬頭對上主子的目光，立刻被震得僵立原地。
「有人陪著她嗎？」端木煦唇角似笑非笑地微揚，將使用過的巾子放回婢女托捧的水盆。
不笑還好，一笑那更顯俊逸的面容反而讓婢女連大氣都不敢吐。位于村子左側的山既不險峻，也沒出現過野獸，常常獨自前去采藥的小姐熟得像自家後院似的，根本就不需要擔心……但這些話，她一個字也不敢說出口。
「……沒有。」隱約覺得這個答案並不是主子要的，婢女還是得硬著頭皮回答，因為在這種狀況下她根本就不敢說謊。
「很好。」明明是再輕松不過的口吻，但出自端木煦口中，卻讓在場奴僕們冷汗直冒。「都下去吧。」
听到這句話，如釋重負的奴僕們趕緊退下，誰也沒膽承接那股強大的氣勢。
端木煦旋步走上回廊，踏著不疾不徐的步伐來到內院，看似要回房的他卻突然足下一點，施展輕功掠上屋檐，在來不及被人發現前就已消失了蹤影。
★★★
若是他沒有依信上所寫的日期提早一天回來，他又怎會發現原來她也忙得很，並不是每天都乖乖地待在家？
迅疾來到山道的端木煦表情冷凜，靈巧地在林間穿梭，延燒至今的怒火並沒有影響他的搜尋，犀銳的目光連樹叢里也不放過。
怕艾子閑著無聊，加上小草也是自幼就跟在母親身邊學醫，所以他並不反對母親將一身醫術傳承給她，但老是親自進山采藥就不在他的容許範圍了。
沒出過事不代表不會出事，就算對這座山再熟，誰能保證絕對不會發生任何意外？但娘卻一點警覺性也沒有，還覺得他小題大作。
包何況當初小草就是在這座山里被霍戎那家伙拐走的，他恨不得艾子能永遠都別靠近這兒，連奴僕都曉得這個禁忌，她卻老是反其道而行！
很幸運地——或許對她而言是不幸的，他發現了她，活潑可愛的小臉漾滿了笑，臂彎勾著藥籃，手掌並在身前像捧著東西，腳步輕快地自小道雀躍而下。