形势越艰难，他的背脊就挺得越直，谁也别想看到他垂头认输的模样——
结果他向来引以为傲的意志力，却轻易地被江南的鬼天气给摧毁了！
那不只是热，而是像整个人镇日浸在一桶温水里，黏腻湿闷的暑气钻进呼吸、透进皮肉，就算待在屋内，热气仍如影随形，逼得人喘不过气。
“……难得来南方，一定要让老夫好好地尽尽地主之谊。袁爷应该还没去过岳阳楼吧？这么吧，下午老夫带您去逛逛，那儿的景色之壮阔……”
主人杜老爷的笑语将袁长风游离的心思拉回了些，他抬起臂膀以袖抹去满脸的汗，抿唇不发一言。
他一点也不想在这种见鬼的天气、顶着见鬼的大太阳、还去爬那见鬼的岳阳楼！他只想赶快回客栈，痛快地淋上几桶冷水后，打着赤膊躺在竹席上一动也不动。
这个念头一掠过，袁长风的唇抿得更紧了。他生平最痛恨好吃懒做的家伙，而他现在却只因为“天气太热”这个原因就想要自甘堕落，叫他怎能不火大？
察觉到他神色有异，杜老爷赶紧指挥厅堂上的奴仆伺候贵客。“快、快、快！都过去，搧用力点，别热着了袁爷。”
数名手持蒲扇的奴仆一涌而上，每个人都是卖力猛搧，非但没带来凉爽，那引起紊乱气流的热风反而让袁长风心头火直往上冒。
别再搧了，都是热风有个屁用！袁长风脸色难看至极，深吸口气，将已到喉头的咆哮硬生生捺下。
虽然这几年生意上的往来经验，让他和杜老大致了解彼此的个性，但基本的礼节他还是得顾到。
包何况，南方人对他们“北方蛮子”已存有根深柢固的偏见，他不想让自己成为这项偏颇指控的最佳印证。
“无妨。”袁长风扬手示意那些奴仆退下，决定尽快将事情做个了结。
他们袁家世代在关外经营马场，所培育的良驹闻名塞北，但方圆百里内的人几乎都以养马为生，再好的马也卖不了太高的价格，五年前，刚接手家业的他不想再固守旧法困在原地，力排众议，决定将马匹卖往江南。
由于两地距离太远，要打理马场还要负责谈生意根本是痴人说梦，于是他四处寻找居中介售的合作伙伴，他提供马匹，由对方负责在江南找买家。
北方马以耐力及持久力著称，已逐渐受到南方人的注意，一听到他有意大量销售，吸引了不少人上门想争取这个机会。
他不可能大老远跑去江南，而那些人也不可能大老远来到塞北，遂约在中间城镇是最公平的做法，最后，他挑上了早年以陆运致富的杜老，既有人脉，又懂马匹，做为他扩展生意的踏脚石再适合不过。
他和杜老谈买卖，除了书信往返，就是延续惯例约在中间的城镇相会，但养尊处优的杜老禁不起这种长途跋涉的折腾，随着熟悉度及信任度的增加，后来已鲜少亲自出马，而是全权交由属下出面代为传话及处理，依然无损于他们之前所奠定的好交情。
大约一年多前，杜老开始会在信里有意无意地提起自己的女儿，还老爱举一些南北联姻的例子，就连代替杜老的人来，也将杜家小姐赞了个口沫横飞，绕了这些圈子，杜老在上个月总算决定讲明，信里头啰哩啰嗦扯了一堆，简而言之就一句话——若你也有意娶我女儿，就亲自跑一趟吧！
因此，他来到了江南，也第一次尝到什么叫痛不欲生的滋味。
“杜老，既然我都已来到这里，原因您我都很清楚，就别再浪费时间迂回了。”即使已热到快发狂，袁长风沈稳吐出的浑厚嗓音并未见激昂，反而还透着一股无形的魄力，自然地掌控了整个局面。“对于您的提议，我只有一个疑问——令千金有办法过苦日子吗？”
“这……”没料到他会问得如此单刀直入，不知要如何回答的杜老爷干笑，好半晌才说道：“袁爷客气了，老夫虽不清楚您有多少家产，但光从老夫所经手的买卖金额看来，对于您会不会让小女受苦这一点，老夫根本就不用担心。”
他并不是在自谦！袁长风觉得头很痛。杜老到底是在装傻还是真听不懂？再这么客套来客套去，要什么时候才能讲到正题？
“我是指令千金是否有持得起袁家的能耐。”不让对方再有任何误解的机会，袁长风笔直地望进杜老爷的眼，每个字都说得很坚定。“我不冀望她能帮我打理牧场上的事，但至少要能管好整个家，让我无后顾之忧，令千金行吗？她能坐好主母这个位置吗？”
语音一落，袁长风听到外头传来类似抽气的些微声响，凌利的视线立即朝那方向睇去，瞥见有个婢女面朝外直挺挺地站在窗外，他一僵，懊恼地收回视线。
他忘了，杜老家里到处都是奴婢，搞不好那只是婢女在打呵欠，要是他冲出去逮人不就丢脸丢大了？
袁长风要自己别多心，却没想到，外面确实有人在偷听——
第1章(2)
窝坐墙角的禹绫屏息听着里头的动静，漆黑灵动的水眸眨呀眨的。
哇，那头大熊耳朵怎么这么利呀？她只不过是抽了口气，他居然也听得见？幸好她躲得快，不然就被当场逮个正着了。
靶觉有人在看她，禹绫抬眼，原来是一旁的婢女用凶恶的表情要她快滚。
禹绫才不理她，继续安稳地窝坐原位，乐得让站在窗前的她当替死鬼。
小姐派她来打探消息，她当然是能待越久越好喽，哪能现在就被赶走？只是……忆起方才偷看到的成果，禹绫好想叹气。
她从没看过有人长得那么魁梧，那张她连背都靠不到的桃木椅，却被他塞得满满的，头发不像一般男人规矩梳起，而是率性地用条皮绳扎着，下巴还蓄着遮了半脸的络腮短髭，连嘴巴都看不见了。
再加上他的表情，啧啧啧，凶神恶煞似地瞪着眼，像随时都会跳起来将人吞下肚，说有多骇人就有多骇人，也难怪她才一探头就被吓得抽了口气，以为自己看到了一头大熊！
唉，怎么办？老爷和夫人都很希望能谈成这桩婚事，平时受了不少好处的她是该帮忙劝一下小姐，问题是，这准姑爷实在让她有点难以交代啊……
禹绫苦恼寻思，一听到里头再次传来谈话声，赶紧悄声爬起，把握机会偷听兼偷看——
方才没听到声响的杜老爷并不晓得是什么引走了他的注意，当袁长风别开眼时，他只忙着庆幸地松了口气。
因为他很清楚这个外表粗犷的男人，其实精明又细心，被那双犀锐的眼看着，他连要忍住别露出心虚的表情都很困难，又哪里说得出那些他再清楚不过的违心之论？
怕他又提出自己无法招架的问题，杜老爷抢先开口。
“我保证会要她尽量学，也希望袁爷能多担待点，毕竟去到一个人生地不熟的环境，总是需要点时间适应。”谎话还是说不出口，他只能避重就轻，隐含的话意里也放低了姿态，央求袁长风能多点体谅。
学，不代表一定做得到。袁长风眉宇微拧，当然察觉到对方的语带保留，但对上那双盈满了请求的眼，尚未出口的疑问也只能咽回喉头。
可恶，吃软不吃硬的他就拿这一招没辙！
其实，早在察觉杜老有联姻的意思时，他就已在心里衡量过利弊得失。
好处是，两家的生意往来将更加稳固，虽然成为岳婿不代表他们的关系就坚不可破，但至少是一个制衡，想到女儿靠他养，就算要坑他也会手下留情。