形勢越艱難，他的背脊就挺得越直，誰也別想看到他垂頭認輸的模樣——
結果他向來引以為傲的意志力，卻輕易地被江南的鬼天氣給摧毀了！
那不只是熱，而是像整個人鎮日浸在一桶溫水里，黏膩濕悶的暑氣鑽進呼吸、透進皮肉，就算待在屋內，熱氣仍如影隨形，逼得人喘不過氣。
「……難得來南方，一定要讓老夫好好地盡盡地主之誼。袁爺應該還沒去過岳陽樓吧？這麼吧，下午老夫帶您去逛逛，那兒的景色之壯闊……」
主人杜老爺的笑語將袁長風游離的心思拉回了些，他抬起臂膀以袖抹去滿臉的汗，抿唇不發一言。
他一點也不想在這種見鬼的天氣、頂著見鬼的大太陽、還去爬那見鬼的岳陽樓！他只想趕快回客棧，痛快地淋上幾桶冷水後，打著赤膊躺在竹席上一動也不動。
這個念頭一掠過，袁長風的唇抿得更緊了。他生平最痛恨好吃懶做的家伙，而他現在卻只因為「天氣太熱」這個原因就想要自甘墮落，叫他怎能不火大？
察覺到他神色有異，杜老爺趕緊指揮廳堂上的奴僕伺候貴客。「快、快、快！都過去，搧用力點，別熱著了袁爺。」
數名手持蒲扇的奴僕一涌而上，每個人都是賣力猛搧，非但沒帶來涼爽，那引起紊亂氣流的熱風反而讓袁長風心頭火直往上冒。
別再搧了，都是熱風有個屁用！袁長風臉色難看至極，深吸口氣，將已到喉頭的咆哮硬生生捺下。
雖然這幾年生意上的往來經驗，讓他和杜老大致了解彼此的個性，但基本的禮節他還是得顧到。
包何況，南方人對他們「北方蠻子」已存有根深柢固的偏見，他不想讓自己成為這項偏頗指控的最佳印證。
「無妨。」袁長風揚手示意那些奴僕退下，決定盡快將事情做個了結。
他們袁家世代在關外經營馬場，所培育的良駒聞名塞北，但方圓百里內的人幾乎都以養馬為生，再好的馬也賣不了太高的價格，五年前，剛接手家業的他不想再固守舊法困在原地，力排眾議，決定將馬匹賣往江南。
由于兩地距離太遠，要打理馬場還要負責談生意根本是痴人說夢，于是他四處尋找居中介售的合作伙伴，他提供馬匹，由對方負責在江南找買家。
北方馬以耐力及持久力著稱，已逐漸受到南方人的注意，一听到他有意大量銷售，吸引了不少人上門想爭取這個機會。
他不可能大老遠跑去江南，而那些人也不可能大老遠來到塞北，遂約在中間城鎮是最公平的做法，最後，他挑上了早年以陸運致富的杜老，既有人脈，又懂馬匹，做為他擴展生意的踏腳石再適合不過。
他和杜老談買賣，除了書信往返，就是延續慣例約在中間的城鎮相會，但養尊處優的杜老禁不起這種長途跋涉的折騰，隨著熟悉度及信任度的增加，後來已鮮少親自出馬，而是全權交由屬下出面代為傳話及處理，依然無損于他們之前所奠定的好交情。
大約一年多前，杜老開始會在信里有意無意地提起自己的女兒，還老愛舉一些南北聯姻的例子，就連代替杜老的人來，也將杜家小姐贊了個口沫橫飛，繞了這些圈子，杜老在上個月總算決定講明，信里頭哩嗦扯了一堆，簡而言之就一句話——若你也有意娶我女兒，就親自跑一趟吧！
因此，他來到了江南，也第一次嘗到什麼叫痛不欲生的滋味。
「杜老，既然我都已來到這里，原因您我都很清楚，就別再浪費時間迂回了。」即使已熱到快發狂，袁長風沈穩吐出的渾厚嗓音並未見激昂，反而還透著一股無形的魄力，自然地掌控了整個局面。「對于您的提議，我只有一個疑問——令千金有辦法過苦日子嗎？」
「這……」沒料到他會問得如此單刀直入，不知要如何回答的杜老爺干笑，好半晌才說道︰「袁爺客氣了，老夫雖不清楚您有多少家產，但光從老夫所經手的買賣金額看來，對于您會不會讓小女受苦這一點，老夫根本就不用擔心。」
他並不是在自謙！袁長風覺得頭很痛。杜老到底是在裝傻還是真听不懂？再這麼客套來客套去，要什麼時候才能講到正題？
「我是指令千金是否有持得起袁家的能耐。」不讓對方再有任何誤解的機會，袁長風筆直地望進杜老爺的眼，每個字都說得很堅定。「我不冀望她能幫我打理牧場上的事，但至少要能管好整個家，讓我無後顧之憂，令千金行嗎？她能坐好主母這個位置嗎？」
語音一落，袁長風听到外頭傳來類似抽氣的些微聲響，凌利的視線立即朝那方向睇去，瞥見有個婢女面朝外直挺挺地站在窗外，他一僵，懊惱地收回視線。
他忘了，杜老家里到處都是奴婢，搞不好那只是婢女在打呵欠，要是他沖出去逮人不就丟臉丟大了？
袁長風要自己別多心，卻沒想到，外面確實有人在偷听——
第1章(2)
窩坐牆角的禹綾屏息听著里頭的動靜，漆黑靈動的水眸眨呀眨的。
哇，那頭大熊耳朵怎麼這麼利呀？她只不過是抽了口氣，他居然也听得見？幸好她躲得快，不然就被當場逮個正著了。
靶覺有人在看她，禹綾抬眼，原來是一旁的婢女用凶惡的表情要她快滾。
禹綾才不理她，繼續安穩地窩坐原位，樂得讓站在窗前的她當替死鬼。
小姐派她來打探消息，她當然是能待越久越好嘍，哪能現在就被趕走？只是……憶起方才偷看到的成果，禹綾好想嘆氣。
她從沒看過有人長得那麼魁梧，那張她連背都靠不到的桃木椅，卻被他塞得滿滿的，頭發不像一般男人規矩梳起，而是率性地用條皮繩扎著，下巴還蓄著遮了半臉的絡腮短髭，連嘴巴都看不見了。
再加上他的表情，嘖嘖嘖，凶神惡煞似地瞪著眼，像隨時都會跳起來將人吞下肚，說有多駭人就有多駭人，也難怪她才一探頭就被嚇得抽了口氣，以為自己看到了一頭大熊！
唉，怎麼辦？老爺和夫人都很希望能談成這樁婚事，平時受了不少好處的她是該幫忙勸一下小姐，問題是，這準姑爺實在讓她有點難以交代啊……
禹綾苦惱尋思，一听到里頭再次傳來談話聲，趕緊悄聲爬起，把握機會偷听兼偷看——
方才沒听到聲響的杜老爺並不曉得是什麼引走了他的注意，當袁長風別開眼時，他只忙著慶幸地松了口氣。
因為他很清楚這個外表粗獷的男人，其實精明又細心，被那雙犀銳的眼看著，他連要忍住別露出心虛的表情都很困難，又哪里說得出那些他再清楚不過的違心之論？
怕他又提出自己無法招架的問題，杜老爺搶先開口。
「我保證會要她盡量學，也希望袁爺能多擔待點，畢竟去到一個人生地不熟的環境，總是需要點時間適應。」謊話還是說不出口，他只能避重就輕，隱含的話意里也放低了姿態，央求袁長風能多點體諒。
學，不代表一定做得到。袁長風眉宇微擰，當然察覺到對方的語帶保留，但對上那雙盈滿了請求的眼，尚未出口的疑問也只能咽回喉頭。
可惡，吃軟不吃硬的他就拿這一招沒轍！
其實，早在察覺杜老有聯姻的意思時，他就已在心里衡量過利弊得失。
好處是，兩家的生意往來將更加穩固，雖然成為岳婿不代表他們的關系就堅不可破，但至少是一個制衡，想到女兒靠他養，就算要坑他也會手下留情。