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接下去几日，宗天和元媛被大伙凑在一块儿，彼此也逐渐熟稔。在他假期的最后一天，秦孝铭夫妇很郑重地和他谈这件婚事。
“其实你惠生叔早有这心意，但碍于元媛年纪还不，所以不曾认真过。”
瑞凤开口说：“没想到你到了二十五岁尚未成亲，元媛也到了嫁娶之时，或许这就是你们的缘份。”
“对你的婚姻，我不曾有意见，因为你总说男儿志在四方。”秦孝铭说：
“但你爷爷年岁大了，不得不有个交代。这些年来，你天下也看够了吧？”
其实不用父母的说服，他自己也觉得没有理由再拖延。不过是个妻子，不过是传宗接代的使命，何必要自苦如此？他最后点头同意，但附加一个条件说：
“我必须把浮山的医院事务做个结束，去了这一趟，我就会长期在家了。至于元媛那儿，亲事暂且不提，一切等我回来再进行，好吗？”
“能不好吗？总算盼到你一个‘肯’字了。”瑞凤笑着说：“不过，你可要快哟！元媛条件好，担心你一慢，她就被人订走啦！”
当晚，他在母亲的屋内闲聊天，芙玉和元媛走进来，宗天本想离开，却硬被母亲留下来。
他坐在一旁，玩着手上的杯子。
因他在场，元媛显得有几分羞怯，但也多了一种女孩家的妩媚。四年前，他就觉得她和湘文有部份神似，今日看来，身高体态仍差不多，脸型五官也都一样清丽，只是元媛更开朗活泼，更具现代女子的特质，绝没有湘文的胆小、儒弱、优柔寡断、故步自封、出尔反尔、意志不坚、爱慕虚荣……
宗天愈想脸愈阴沉，差点捏碎手中的茶杯。
一旁的三个女人都没注意到他的异样，仍专心地讨论芙玉肚子里的婴孩。
“我想在帽上绣花，但太小了呀！连针脚都难穿。”瑞凤指着她为外孙做的衣物说：“如果范家的湘文还在就好了，就她有那个能耐做这细工。”
“娘，你有机会啦！我昨天才听湘秀说，湘文回娘家了。”芙玉不经心地说。
“哦？嫁那么远，怎么这时候回娘家呢？”瑞凤问。
“是长住。她那儿的丈夫过世了，对方看她没儿没女，所以就送她回来。”
芙玉突然想到，转向元媛说：“对了！这个湘文是嫁到你们宿州，她的丈夫夏训之，你应该知道吧？”
“夏家是我们宿州的首富，怎会没听过呢？”元媛说：“那个夏训之是真的死了，今年四月我爹还去诊过他的痛，是骑马摔断脖子的。”
“怎么会呢？湘文那女孩看起来挺聪明有福气的，嫁过去才半年光景就守寡，也末免太命苦了。”瑞凤感叹她说。
“我没见过夏训之的妻子，但却听过很多有关她的传闻。”元媛有些犹豫地说：“有人说她不守妇道，早就被夏家休离了。”
“不守妇道？怎么可能呢？湘文温柔乖巧，绝不是这种人，谣言总是不可信的……”芙玉连忙说。
这时，宗天的杯子突然掉到地上，裂成好几块。他的脸色十分难看，嘴里嗫嚅几句，径自去捡碎片，但动作却显得生涩笨拙，彷佛一个盲人，没几下手就割出一条血痕。
“我来！我来！”瑞凤心疼地说。
“呀！血流不少，快去上药。”元媛急着说。
“我没事。”宗天硬硬地说一句，往前头的药局去。
他的心完全不在伤口上，只在湘文。她回来了，成了寡妇，她自由了？！
不！她自由关他什么事？他们早是不相干的人，依她的三从四德，她会幽幽怨怨地守寡，守到一座贞洁牌坊，再抱着它成白骨一堆。太可怕了！那是个魔咒，勿忘我的魔咒，他不会再受影响，跌入她那病态的世界中。
但元媛又怎么说？不守妇道、休离？湘文婚后并不幸福吗？
天呀！不要再想了！他的另一只手压到伤口，一股穿心的锐痛袭来。反正他明天就要到浮山去，远离一切是非，再娶一房妻，就有安全的保垒了。
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在陇村学堂最僻静的一角，湘文教着几个女孩做鞋绣花，她们大都十来岁，最长的还与她年纪相当。
吴校长开这门课后，有更多女生同意来上课，顺便也就学些国语算术。
平日她们都是边学边聊天，今天最长的金花订了婚期，大伙便绕着婚礼的事打转。
“范老师，那你呢？你和金花平大，也该嫁人了吧？”有人问。
“我和吴校长一样，是不打算结婚的。”湘文说。
教室内马上叽叽呱呱起来，一部分说不结婚的好处，一部分说坏处，然而这种想法，在她们心中仍是不可思议的。
湘文只是静静地微笑，她已经度过了“曾经沧海难为水”的心境，本来很淡的人生，现在就更淡了。
她一生的颜色全集中在去年的秋季。有时道路的选择并不难，接到宗天的帕子前，她决定不嫁夏训之；接到帕子以后，她更是义无反顾，因为这段感情已从她手中消逝，她更不能将它由心上抹杀，在人生中磨蚀。
反正她所用的方法很委婉，除了她己身外，牵连不到任何人，完全没有宗天玉石俱焚的惨烈。
在确定宗天已离开的那一日，她反复思量过后告诉范兆青说：“大哥，我不能嫁给夏训之。”“为什么？”范兆青如她所预期地问。
“因为……因为我在被掳的时候，曾遭一名土匪的玷辱。”湘文深吸一口气说：“我已不是清白之身，没有资格当夏家媳妇了。”
她还记得当时范兆青的神情，先是惊愕的说不出话，再是询问，然后暴跳咒骂，接着长吁短叹。最初她还跟着手足无措，后来大家的反应都相同，她也就如带上一个面具，平静的忍受投来的异样眼光。
夏家自然是迫不及待地退亲，扣在身上十年的枷锁一夕解除，范家是退得无奈，因宿州遥远，故而除了亲爹娘和大哥外，其余亲朋好友都不知情，只当她仍旧嫁进了夏家。
她被留在杭州。
然而，有了玷辱的印记，人品也似沾了瑕疵，原本亲密的表姊妹和她疏远，舅舅及舅母也有了嫌恶的眼光，彷佛她身上有会传染的疾病。
后来，湘文又被送到了尼姑庵，在吃斋念佛中，她一直想着璇芝所说的独立自主，她想着宗天的高墙之论。如今高墙倒塌，她还要为自己竖立另一座藩篱吗？
于是，今年初她联络了吴校长，来到陇村学堂，开始她自力更生的日子。
暑假时她捎信给汾阳的父母，范兆青立刻来访，也带来意想不到的消息，他说：“夏训之死了。”
湘文说不出是什么感觉，一个她差点托付终身的人竟死于非命，心里或许有一点悲悯吧！
“爹说你可以用寡妇的身份回家，这样就不必流落在外了。”范兆青说。
“难道就不能实话实说吗？到现在还背着夏家的名，总不太好吧？”湘文迟疑地问。
“你又不是不明白我们的社会，当寡妇还有些地位，像你那种……情况，反而一辈子抬不起头来。”范兆青说。
的确，她回汾阳时，每个人都抱着怜惜的态度；若是按了她对夏家的说法，恐怕又是进尼姑庵一条路了。命运也真怪，一个宗天，就把她单纯的人生岔出好几种情节来，像一套套的戏，但，她从来不后悔。
中秋节时，湘秀无意中透露宗天的消息，她才知道他还是习惯四海遨游。
“不过，他这回真要定下来了。芙玉说那女孩是他们世交之女，很可爱，她大哥也点头同意了。”湘秀文说。