第一章
明成祖永乐元年(西元一四O三年)
臭死了。戴安不由得掐住鼻子，顿了三秒后，再次放开，但还是很臭。他扶去额上的汗，动动肩膀，调整包袱的位置，然后瞄一眼身旁的聂刚才开口道：“大哥，你有没有觉得什么不对劲?”
聂刚瞥了他一眼:“没有。”
“你不觉得有股很臭的味道吗?”他又道，再次擦去额上的汗，继续马不停蹄的地赶路，天知道，他们已经走了一个月的路，鞋底都快磨破了。
“那是我们的臭味。”聂刚漫不经心地说。
“我知道。”他咧嘴而笑，“我还以为只有我一个人觉得臭，我们好像潮从粪坑里爬出来似的。”他夸张的说。这一个月来，他们两人餐风露宿，沿途打打野味，倒也还过得去，可是大热天赶路，汗和灰尘夹杂在一块儿，久了都快把人给熏昏了，他可不想成为第一个被自己臭味熏死的人。
“咱们最好找条溪水净净身子，否则咱们这样子进城不把人给吓死才怪。”戴安道。他们两人披头散发，不修边幅，再加上大哥身材膘悍高大，怎么看都不像“善类”，说不定还会有人报官处理，以为他们是江洋大盗。
聂刚停下脚步，转身左方的树林。“那里有条小溪。”这附近两个城镇的地理环境他都很熟悉，毕竟他是在这儿出生长大的，不管过了多久，记忆也不会褪色的。
“小溪?”戴安扬扬眉。“怎么不早说?”他立刻精神抖擞地往前跑去，还不忘回头喊道：“大哥，我可不等你了。”聂刚环视周遭的树林，这儿的景色和五年前一样，倒是应了“景物依旧，人事全非”这句话，他跨步往前迈去，走在空气清新的树林里，更觉自己身上的味道令人难以忍受，早该好好净净身子了，否则以他这模样，恐怕没法在寿张镇找到工作。他走到溪旁，就见戴安早已扒光衣服浸在溪里，还大声唱歌，衣裳散得到处都是。戴安一见到他，立刻挥手。“大哥，快来，这水凉爽得很。”聂刚扯开上衣，褪至腰间，他掏水泼在胸膛上，快速地洗过上身，也将脸上的灰尘洗干净，水面反映出他紊乱的发丝和胡须，他已有好长一段时间没照过镜子，不过，，看样子和五年前差不了多少。
“大哥，干嘛不下水?”戴安叫道。
聂刚直起身子，穿回衣裳，瞄他一眼。“你最好快回岸着衣。”
“为什么?”
“这儿平常是妇女洗衣的地方。”
“女人?”戴安震住，似乎真的听见三姑六婆嘻嘻哈哈朝这儿过来的声音。“你怎么不早说?”他吓得急急上岸。
聂刚咧嘴一笑。“你最好快点，她们来了。”
戴安光着身子找他的裤子，不知被他丢到哪里去了?
“完了，完了。”他慌张地叫嚷着，她们的声音愈来愈近。
“在这儿。”聂刚以脚勾起身后的裤子。
戴安一把抢过，七手八脚地想穿上，可才穿了一只脚便听见脚步声。“完了——”他惊慌失措地道。
“快点。”聂刚的语调中藏着笑意，他移动高大的身躯挡在戴安身上，这会儿已瞧见三三两两的中年妇女自树林走来，她们见到他，楞了一下。这时戴安已穿好裤子，整个人松了口气，他捡起一步之遥的上衣，微笑地向妇人打招呼：“大婶，洗衣啊!”妇人一见他的模样也知方才发生什么事，她们各自交谈了几句，浅笑着。“你也洗衣吗?怎么衣裳全丢地上。”一妇人取笑道。
戴安微红了脸，搔搔头“没有，没有。”他急忙弯身穿靴子。
聂刚则迳自向前走去，戴安连忙道：。“大哥，等等我！”
两人出了树林，走回大路，戴安松口气道：“方才真是好险。
聂刚斜睨他一眼道：“刚好给你个教训，还没搞清楚状况前别这样莽撞。”
“是大哥自己不把话说清楚。”戴安咕哝道。
“你说什么?”他瞄了戴安一眼。
“没事。”戴安立刻回道。“不过，此刻至少咱们不像粪坑里爬出来的。”他深深吸口气，瞧见前方有个老伯从林子里出来，身后还背了一大捆木柴，步伐显得有些蹒跚。
“大哥，你看。”戴安指着前方，“过去帮他个忙怎么样?”
聂刚微眯眼，注视老人一眼后才点头，瞧他那样子只怕走不到城里。
“嘿!老伯慢走。”戴安扯开嗓门叫道。
老人慢慢转身，瞧见十步开外的两人，露出谅慌的表情，他遇上土匪了?他心头一惊，便拔腿往前跑。
“别走。咱们不是坏人。”戴安喊道。
话还没说完，老人一个踉跄，摔了一绞。“唉呦!”他痛苦地叫了一声。
聂刚跨了两箭步，一手扶起老人。
“没事吧！”戴安在一旁道。
“我……”他喘口气。“……没事……”他害怕地望着两人。
“咱们是想帮你拎木柴，没想到害你摔了你个筋斗。”戴安以他自认最和善的语气说。“我家大哥长相是凶了点，但可不是坏人。”他用膝盖也知道老人所惧何来，方才他在那些洗衣妇眼中也瞧见害怕，谁教大哥一见到人就露出恶狠狠的眼神，连鬼见了都得礼让三分，何况是人!
老人一听，这才放下心来。“是老朽误会了。”他松口气道。
“我帮你背这木柴。”戴安立刻说。
“不用了，这怎么好意思。”老人连忙摇手。
“别跟我客气。”戴安不由分说的抓起他的木柴便往肩上背。“进城是吧!”
“是的，谢谢你，壮士。”老人感激地道。“今儿个想多捡些木柴去卖，谁晓得身子不中用。”
“您年纪大了，还是别这么辛苦。”戴安说道，这老翁看来已年逾花甲，白发苍苍，身子骨瘦弱，根本做不了粗活。·
“我老伴最近犯了病，我得多做些活才行。”老人叹道，自然地和戴安攀谈起来，毕竟他是两人中看起来最面善且不具威胁的人。
“您的孩子呢?”戴安问道。
“我和我那老伴膝下无子，就两个人过活。”
“那你们怎么维生?”
“我们自个儿有菜园，而且我每天会来这儿捡些树枝卖给虞府，他们可是个大善人，心地好的不得了。”老翁说道。
“他们府上可有缺人？”聂刚问道。老翁被这突如其来的声音吓到，他没想到这壮汉会开口。“听……说……是有，上个月还走了个长工。”他微微颤抖，这人只要一瞪眼就足以把对方的魂给吓飞了。
“那正好，咱们正想找个工作呢!”戴安觉得真是踏破铁鞋无觅处得来全不费功夫。
聂刚却觉得事有蹊跷。“既然长工是上个月走的，为何没人去补这空缺?”
“是啊!为什么?”戴安后知后觉地问道。“如果虞府是你口中的大善人的话，那城里定有人挤破头想去补这缺额。”
“壮士有所不知，那是因为没人敢去!”
“为什么?”戴安更不了解了。
“那宅子闹鬼。”
戴安听了忍不住炳哈大笑。
“壮士别不相信，那宅子里几乎全是女的，就连当家的也是个姑娘，所以阴气特别重。”老翁顿了一下又道：“已经有三名长工从那儿带伤出来，都说是被鬼打的，而且连城里几位进过虞府的公子也这么说，无风不起浪啊!”
“我才不怕什么鬼的。”戴安摇头。
聂刚问道：“为何当家的是位姑娘?”
“是啊!为什么?”戴安也觉得奇怪。
“那是因为虞府的老爷夫人在三年前于经商途中命丧盗匪之手，那时虞姑娘芳龄十五，原本也该嫁人了，但因双亲去世，所以守丧了三年，直到最近才服完丧期，她正积极地找丈夫呢!