第一章
明成祖永樂元年(西元一四O三年)
臭死了。戴安不由得掐住鼻子，頓了三秒後，再次放開，但還是很臭。他扶去額上的汗，動動肩膀，調整包袱的位置，然後瞄一眼身旁的聶剛才開口道︰「大哥，你有沒有覺得什麼不對勁?」
聶剛瞥了他一眼:「沒有。」
「你不覺得有股很臭的味道嗎?」他又道，再次擦去額上的汗，繼續馬不停蹄的地趕路，天知道，他們已經走了一個月的路，鞋底都快磨破了。
「那是我們的臭味。」聶剛漫不經心地說。
「我知道。」他咧嘴而笑，「我還以為只有我一個人覺得臭，我們好像潮從糞坑里爬出來似的。」他夸張的說。這一個月來，他們兩人餐風露宿，沿途打打野味，倒也還過得去，可是大熱天趕路，汗和灰塵夾雜在一塊兒，久了都快把人給燻昏了，他可不想成為第一個被自己臭味燻死的人。
「咱們最好找條溪水淨淨身子，否則咱們這樣子進城不把人給嚇死才怪。」戴安道。他們兩人披頭散發，不修邊幅，再加上大哥身材膘悍高大，怎麼看都不像「善類」，說不定還會有人報官處理，以為他們是江洋大盜。
聶剛停下腳步，轉身左方的樹林。「那里有條小溪。」這附近兩個城鎮的地理環境他都很熟悉，畢竟他是在這兒出生長大的，不管過了多久，記憶也不會褪色的。
「小溪?」戴安揚揚眉。「怎麼不早說?」他立刻精神抖擻地往前跑去，還不忘回頭喊道︰「大哥，我可不等你了。」聶剛環視周遭的樹林，這兒的景色和五年前一樣，倒是應了「景物依舊，人事全非」這句話，他跨步往前邁去，走在空氣清新的樹林里，更覺自己身上的味道令人難以忍受，早該好好淨淨身子了，否則以他這模樣，恐怕沒法在壽張鎮找到工作。他走到溪旁，就見戴安早已扒光衣服浸在溪里，還大聲唱歌，衣裳散得到處都是。戴安一見到他，立刻揮手。「大哥，快來，這水涼爽得很。」聶剛扯開上衣，褪至腰間，他掏水潑在胸膛上，快速地洗過上身，也將臉上的灰塵洗干淨，水面反映出他紊亂的發絲和胡須，他已有好長一段時間沒照過鏡子，不過，，看樣子和五年前差不了多少。
「大哥，干嘛不下水?」戴安叫道。
聶剛直起身子，穿回衣裳，瞄他一眼。「你最好快回岸著衣。」
「為什麼?」
「這兒平常是婦女洗衣的地方。」
「女人?」戴安震住，似乎真的听見三姑六婆嘻嘻哈哈朝這兒過來的聲音。「你怎麼不早說?」他嚇得急急上岸。
聶剛咧嘴一笑。「你最好快點，她們來了。」
戴安光著身子找他的褲子，不知被他丟到哪里去了?
「完了，完了。」他慌張地叫嚷著，她們的聲音愈來愈近。
「在這兒。」聶剛以腳勾起身後的褲子。
戴安一把搶過，七手八腳地想穿上，可才穿了一只腳便听見腳步聲。「完了——」他驚慌失措地道。
「快點。」聶剛的語調中藏著笑意，他移動高大的身軀擋在戴安身上，這會兒已瞧見三三兩兩的中年婦女自樹林走來，她們見到他，楞了一下。這時戴安已穿好褲子，整個人松了口氣，他撿起一步之遙的上衣，微笑地向婦人打招呼︰「大嬸，洗衣啊!」婦人一見他的模樣也知方才發生什麼事，她們各自交談了幾句，淺笑著。「你也洗衣嗎?怎麼衣裳全丟地上。」一婦人取笑道。
戴安微紅了臉，搔搔頭「沒有，沒有。」他急忙彎身穿靴子。
聶剛則逕自向前走去，戴安連忙道︰。「大哥，等等我！」
兩人出了樹林，走回大路，戴安松口氣道︰「方才真是好險。
聶剛斜睨他一眼道︰「剛好給你個教訓，還沒搞清楚狀況前別這樣莽撞。」
「是大哥自己不把話說清楚。」戴安咕噥道。
「你說什麼?」他瞄了戴安一眼。
「沒事。」戴安立刻回道。「不過，此刻至少咱們不像糞坑里爬出來的。」他深深吸口氣，瞧見前方有個老伯從林子里出來，身後還背了一大捆木柴，步伐顯得有些蹣跚。
「大哥，你看。」戴安指著前方，「過去幫他個忙怎麼樣?」
聶剛微眯眼，注視老人一眼後才點頭，瞧他那樣子只怕走不到城里。
「嘿!老伯慢走。」戴安扯開嗓門叫道。
老人慢慢轉身，瞧見十步開外的兩人，露出諒慌的表情，他遇上土匪了?他心頭一驚，便拔腿往前跑。
「別走。咱們不是壞人。」戴安喊道。
話還沒說完，老人一個踉蹌，摔了一絞。「唉呦!」他痛苦地叫了一聲。
聶剛跨了兩箭步，一手扶起老人。
「沒事吧！」戴安在一旁道。
「我……」他喘口氣。「……沒事……」他害怕地望著兩人。
「咱們是想幫你拎木柴，沒想到害你摔了你個筋斗。」戴安以他自認最和善的語氣說。「我家大哥長相是凶了點，但可不是壞人。」他用膝蓋也知道老人所懼何來，方才他在那些洗衣婦眼中也瞧見害怕，誰教大哥一見到人就露出惡狠狠的眼神，連鬼見了都得禮讓三分，何況是人!
老人一听，這才放下心來。「是老朽誤會了。」他松口氣道。
「我幫你背這木柴。」戴安立刻說。
「不用了，這怎麼好意思。」老人連忙搖手。
「別跟我客氣。」戴安不由分說的抓起他的木柴便往肩上背。「進城是吧!」
「是的，謝謝你，壯士。」老人感激地道。「今兒個想多撿些木柴去賣，誰曉得身子不中用。」
「您年紀大了，還是別這麼辛苦。」戴安說道，這老翁看來已年逾花甲，白發蒼蒼，身子骨瘦弱，根本做不了粗活。•
「我老伴最近犯了病，我得多做些活才行。」老人嘆道，自然地和戴安攀談起來，畢竟他是兩人中看起來最面善且不具威脅的人。
「您的孩子呢?」戴安問道。
「我和我那老伴膝下無子，就兩個人過活。」
「那你們怎麼維生?」
「我們自個兒有菜園，而且我每天會來這兒撿些樹枝賣給虞府，他們可是個大善人，心地好的不得了。」老翁說道。
「他們府上可有缺人？」聶剛問道。老翁被這突如其來的聲音嚇到，他沒想到這壯漢會開口。「听……說……是有，上個月還走了個長工。」他微微顫抖，這人只要一瞪眼就足以把對方的魂給嚇飛了。
「那正好，咱們正想找個工作呢!」戴安覺得真是踏破鐵鞋無覓處得來全不費功夫。
聶剛卻覺得事有蹊蹺。「既然長工是上個月走的，為何沒人去補這空缺?」
「是啊!為什麼?」戴安後知後覺地問道。「如果虞府是你口中的大善人的話，那城里定有人擠破頭想去補這缺額。」
「壯士有所不知，那是因為沒人敢去!」
「為什麼?」戴安更不了解了。
「那宅子鬧鬼。」
戴安听了忍不住炳哈大笑。
「壯士別不相信，那宅子里幾乎全是女的，就連當家的也是個姑娘，所以陰氣特別重。」老翁頓了一下又道︰「已經有三名長工從那兒帶傷出來，都說是被鬼打的，而且連城里幾位進過虞府的公子也這麼說，無風不起浪啊!」
「我才不怕什麼鬼的。」戴安搖頭。
聶剛問道︰「為何當家的是位姑娘?」
「是啊!為什麼?」戴安也覺得奇怪。
「那是因為虞府的老爺夫人在三年前于經商途中命喪盜匪之手，那時虞姑娘芳齡十五，原本也該嫁人了，但因雙親去世，所以守喪了三年，直到最近才服完喪期，她正積極地找丈夫呢!