“讨番需要调集官兵，也得召募乡勇，力量够，可一举破敌。”
师生两人略谈了一下军事。在闵正敦促下，凌秀把一盂银耳汤吃了。他唯恐劳累闵正，不敢久留，不久便告退，出了汲文斋。
这时候，近黄昏了，总算从山那头拂来一丝习习的凉风，稍解些燠气。
他过庑廊，来到前进花木扶疏的庭埕，这里是“霞外居”最宽敞怡人的部位。
说起来，“霞外居”这座三进的园邸，规模并不大，建道也没有别致之处，不过坐落的环境，依山傍水，的确可称得上幽丽。这本是水沙连一名乡绅的旧园子，听说闵正要来养病，特为出借给他，并且留了几名仆工婢子，供闵家使唤，如此周到，闵家十分感激，即使屋舍有些什么不全之处，也不挑拣。
埕上，设有石板叠起的花架，石榴、海棠开得正盛，不免落花纷纷，凌秀一行过，落花便成了他的靴下泥。
“秀哥哥！”花间响起一声呼喊，随即一道小影子扑到了他脚下。
凌秀笑着，把一个约莫三、四岁，穿着青衫红裤的娃儿抱了起来。“小枣子，最近乖不乖？有没有动不动哭得青青惨惨，变成一颗枣子呀？”
这便是真真的幼弟，小枣子，有这绰号的由来。小枣子出生不久丧了母亲，生性十分惊怯，常常啼哭，身子也娇弱，看来比实龄要瘦小，小脸没有巴掌大，却生得眉清目秀，十分讨人惜爱。
听得凌秀对他调侃，小枣子嘟起嘴来否认。“我、我都没、没有哭，我、我很、很乖，”
他一急，说话便口吃，逗人得很。“我和玉姑姑在看金鱼。”
他回身朝半月池那头一指，凌秀眺望过去──半月池前，一名身形瘦纤的妇人，慢慢立了起来。
她穿着纱绫上衫，系百褶裙，一身暗蓝，发髻上只一支白玉簪，人显得相当素美，却有一张幽怨酸白的脸──因为三十岁不到，已做了十年寡妇，空闺里只有过不完的霜冷日子。
闵正的妹子，闵玉，早年配的是粤族名流，出嫁时也是风风光光的。谁知道大喜之日，还未送入洞房，新姑爷却在酒席上饮过一杯黄梁，竟就无故暴毙了。
泵翁哭天抢地，怨来怪去，所有罪咎还是归结到刚过门的新娘子身上，一口咬定是闵玉命里犯了白虎，活活克死了姑爷。
可怜闵玉的遭遇，实在是古今少有的惨事。在夫家苦苦熬了二年，不知受尽鲍婆多少的谩骂和苛待，甚至屡屡被迫跪在亡夫的牌位之前，自忏是不祥之身，几度想要寻死，都不得解。
消息传到闵正耳朵里，他大为气愤，道：“可以居孀，可以守身，不能非人矣。”
意思是，要人守寡，要人不贰嫁，那还能说，但是不能要人过着没有人道的日子。于是，起了一乘轿子，亲自去把妹子领了回门。
闵玉回来后，上门说亲的也还有，可是那二年在亡夫家中的毒太深，始终自认不祥，早把姻缘之念给断绝了，从此只是心如死灰的度日而已。
后来闵正丧了妻，真真到底年纪尚轻，替代不了母职，做姑姑的强打起精神，把娃儿抱过来照顾──她诸事不管，就专只拉拔这个没娘的孩子。
一个命蹇的女人，一个没娘的娃儿，两人虽是姑甥，却是情同母子……此时，凌秀抱着小枣子，走向半月池。
池中，摇着萤红尾巴的大金鱼，穿过睡莲枝叶相追逐，好不亲热；而静立在水畔的女人，只有发钗上一条细细的银坠子，在风里伶伶仃仃的飘摇着。
凌秀恭谨地呼了声“玉姑姑”，跟的是真真和小枣子的叫法。
“凌秀，”闵玉微弱一笑。“还不晓得你回来了呢。”
“也才刚到。”他简单道。
闵玉见着小枣子脚上一双绣老虎纹的鞋子，直蹭在凌秀的袍子上，凌秀不在乎，她却过意不去，伸臂说道：“小枣子，你要把你秀哥哥的袍挂蹭脏了，姑姑来抱。”
小枣子此时却要腻凌秀，嚷了声“不要”，把凌秀的颈子一勾，用力扭过身去──忽然听到嗤拉一声，裂帛的音响，不及细看，却见梨花树丛后方，袅袅走出个人儿，眉目如绘，笑道：“小枣子，看你，把凌秀哥哥的衣服都扯裂了。”
是真真。凌秀不知道他的衣服哪里裂了，他眼里就只有真真。
闵玉叫声“哎呀，”趁势把小枣子从凌秀手里抱过去，故意唬他，“闯祸了，秀哥哥要打。”
凌秀忙道；“没有关系，”说着，从怀里掏出一只竹编的小人偶，上头系着红绿丝线，是在鹿港街头买的。“给小枣子玩耍。”
小枣子接过玩具，喜得眉开眼笑的，姑姑催他道谢，他张口便说：“谢、谢、谢、谢……”
一高兴，也口吃，一路谢下去，逗得大家都笑了。
闵玉唤了妈子，要给小枣子洗澡，姑甥俩进屋去了。庭埕上只留下真真和凌秀。
真真悄悄移近些，提起凌秀的袖口，看了一下。凌秀自己这才瞧见，挂子边裂了一道两寸长的缝儿。
“到屋里来，给你缝两针吧，凌秀哥哥。”
她的口气，她的意态，如许地温婉，唇际微微，有一抹浅笑，又彷佛含着那么一点羞意。
凌秀只觉得胸口一阵暖流，一阵蜜意，一时说不出话，讷讷点头，随她上了走廊，掀帘子进屋。
真真径入内间，捧出一只螺钿红木盒子，里头有针线。屋里暗了，她先将一座雕着花叶的银灯台点亮，移到桌上，拉过一条方凳，便就着灯光，密密缝起凌秀那件蓝马褂来。
凌秀负手立在门边看着她，她人沐在柔红的光下，垂首敛眸，一针一线悉心的穿梭缝补，宛然似个新嫁的娘子，温柔，娴静，美丽……如果她是他的妻子……她十七，他二一，都是嫁娶的年纪了。
这一想，心波涌动，顿时荡起满怀的绮思，没有办法压抑自己。真真将裂口缝妥了，细细银牙，噬断了线，起身把马褂递还给凌秀。
“行了，凌秀哥哥。”
凌秀伸出手──不是去接马褂，是扣住真真的纤腕，将她一拉。
真真跌入凌秀怀中，她轻轻的惊喘，而他重重的呼吸。厅上银灯红光，他想像那是洞房的红烛，烛色把真真的娇靥映红了，她羞不自胜，她是他新娶的娇娘，他要把一腔翻江倒海的情意。全数向她吐诉……凌秀感觉到眼前迷离，蒙胧中所见，真真那秀致的眉眸近在咫尺，她的双唇微启，像绿枝梢上颤颤的璎苞，色润而红……他向那唇苞吻去──“凌秀哥哥！”
真真的一声惊呼，使得凌秀为之一震，蓦地转醒过来，忙将她放开。
两人僵对，真真脸红，他的脸更红，像灌了烈酒那样的烧着。
他猛咽着，不管要做什么，都觉得困难，简直无法排解眼前的窘境，好容易挤出一句，“真妹妹，我──”却又没了下文。千言万语，不知道怎么说出。
他突然把马褂使劲一抄，旋身跨出门槛，一霎走得无影无踪。
他走时带起的一阵风，把银灯上那簇小小的焰儿拂灭了，使得真真陷入幽黑里，和那片黑一般的不知所措。
这天晚上，凌秀在厢房独对孤灯，从初更闷坐到三更天，依旧忽忽如狂，心情没办法平复。
他懊恼自己造次，失去平日的自制，但是情烙如火，烧得他痛苦辗转，不得安宁。他能够把持多久，实在没法子预测，他怕自己终会爆发开来，却又渴望索性爆发开来。