“伍爷爷，若已无事……清儿该下船了，大智和果儿还在岸上等着……”
“谁说无事？眼前横着好几桩呢！你要走，也得帮完你伍爷爷再走啊！”
老人家揪着两条粗粗灰眉，垮着嘴角，绷脸装凶不成，这会儿改而扮出可怜相，“楚楚可怜”地瞅她、瞅她、直直瞅住她。
夏晓清完全吃软不吃硬的脾性，实在不能抵挡啊！
她咬咬唇，这次没能忍住叹息，梗在胸中的气息于是深缓一吐。
她眸光再次专注在老人相中的家具上。
仔细瞧过后，越看，内心越赞叹，这舫船上的摆设当真件件珍物，主人家能大方赠予，出手之阔绰也让她大开眼界了。
她探手触模桌面，五指感受木质的温润，嗓音如丝道：“老黄梨木，木质坚硬，纹理或隐或现，生动多变，结疤处的『鬼脸纹』趣味横生——”略顿，她将抚过桌面的手凑进鼻前嗅闻。“原该浓烈的辛辣气味已褪，仅留微香。”
“还有呢？还有呢？这桌面、桌牙、桌脚，你全给说说啊！咱们跟他客气啥劲儿？”伍老太爷笑呵呵。
夏晓清接着道：“桌面嵌银丝，银丝随木质纹路而走，成就一幅泼墨山水之景……桌牙雕刻精致，镂空雕有佛手、桃子、石榴纹，意喻『福寿三多』，至于桌腿，足部是好看的如意形，只是……嗯……”咬咬唇。
“唉唉，只是什么啊？”老人家追问着，张大炯炯有神的双眼。
“只是已雕了如意形桌足，底下却又添珠，成了如意踏珠足，嗯……是有些多此一举，太过繁复。”
伍老太爷先是一怔，随即哈哈大笑。
“说得好！没错、没错，就是太繁复了，难怪咱看来看去，就那么一点点不顺眼，想来正是这原因，被你明明白白一点，咱脑门儿也清了！看法一致、看法一致啊！”老人家放马后炮，放得脸不红、气不喘。
“爷爷，我该回去了……”语气都听得出哀求了。
这一方，伍老太爷终于良心发现般收拾起大顽童般的表情，不再缠人、闹人，却深深看她一眼，最后叹了口气。
“你娘亲的病好些了吗？”
夏晓清没料到老人会突然问起自家的事。
这里毕竟是旁人的场子，谈家事总觉不妥。
尤其当她眼角余光不自觉飘向那道折屏，觑见那人不知何时止了摇扇之举，彷佛凝神倾听着，那让她更感不安。
沉吟了会儿，她轻声答：“娘的病时好时坏，谢谢伍爷爷关怀。”
老太爷叹道：“你娘亲那病啊……唉，上回见到她时，她都不认得我了。”
“娘她……她能认人的，她认得我。”她不禁急辩。
“你也别跟你伍爷爷急，自从你爹走了，你娘也跟着倒，她可是你祖母当年一手教出来的大将，咱也是瞧着她百炼成钢，谁知这块钢说熔就熔，真是情障啊情障……欸，爱成那模样，值吗？你夏家产业倘是操在她手，如今的你便无须瞧嫡母与两名异母兄长的脸色，又岂会如此辛苦？”
屏风后的人又淡淡缓缓地摇起折扇，像似……等着她作答。
“……爷爷，我真该走了。”一顿。“今日在码头区堵了『伍家堂』船只一事，多谢您不追究。”
她沉静笑中透着腼觍，敛眸垂颈，对老人福身作礼。
踅足，她离开舱室，奔进落了止、止了又落的无尽春雨里。
舱中幽静。
无声，静。
静，无声。
忽然间，老人家重重“欸——”地长叹一声。
头一甩，他抓抓垂至胸前的美髯，举步往内走去，直直晃进百宝花鸟折屏之后。
“那丫头如何？”他问，危险地眯起双眼。“小子，别跟咱说你瞧不上眼。真论胆气和果决力，她可不输男人！”
自始至终一直坐于屏风后的年轻男子终于起身。
他丢开折扇，张手往旁一抓，握住一根精致的乌木手杖。
拄着乌木杖，他离开椅座，略跛地踱出几步，立在船舷边。
伍老太爷循着他的目光看去，便见自个儿口中所提的那丫头已钻进马车内。
第三章
那个叫大智的马夫拽着缰绳，抖着细鞭轻轻一抽，马匹嘶鸣一声后随即调头，他们渐行渐远，渐渐没进细雨中，消失在眼界里。
“如何？”老人家再问。
他斜觑年轻男子一眼，明摆着非讨个说法不可。
年轻男子一瞬也不瞬地注视前方，似要穿透这一幕春雨，去瞧透谁、盯紧谁。
好半晌，他薄唇微微一扬，嗓声如浸过芳蜜，醇厚流动——
“就她吧。至于如何不如何，也得试过才知。”
五日后
今晨，庆阳城门甫开，一辆马车从城外而进，一路来到位在城东大街底端的夏府大宅前，说是专程来接夏家小姐出城。
夏晓清带着果儿丫鬟，在同父异母长兄兼夏家主爷夏震儒的目送下，一语不发地上了马车。
她敛裙方未坐妥，立在车篷后的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
她心头猛然一震，必须咬紧牙关才能压下欲甩月兑他掌握的冲动。
愈怕，愈不能去怕。
她扬睫迎视，微微抬高半边仍留瘀青的伤容。
“虽不知他为何执意见你，但原因不重要，你只管伺候好那人，别坏事。懂吗？”夏震儒嘴角淡勾。
听着兄长慢条斯理、带古怪笑意的告诫语气，她背脊禁不住窜寒……什么叫做“伺候好那人”？“那人”究竟是何方神圣？又为何找上她？只要“那人”想做的事、想得手的东西，她都得“伺候好”吗？
“你是夏家女儿，自家生意上的事本该多帮忙，这回确实是个登天梯的绝好机会，千万别弄拧了。”他略顿，笑笑又道：“搞砸了，大伙儿全没好处，你不好过，我想姨娘也不会太好过，你也不愿她老人家难过，不是吗？”
扯到生母，她玉颜几无血色，两排贝齿咬得生疼，好一会儿才面无表情地强迫自个儿点了点头，算是给出回应。
夏震儒一笑。“这才乖。”他放开箝握的五指。
马车帘子掩下，车轮开始辘辘滚动，果儿随即挨过来替主子揉捏手腕，不敢大声哭，眼泪却跟珍珠串似的，一串串滚出眼眶。
“怎么这么爱哭？”夏晓清叹气。
“小姐被欺负……我、我见了难受……”果儿吸吸鼻子，忍不住瘪嘴。
欸，跟了她这样的主子，也实在为难这小丫头。夏晓清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔声道：“好果儿别哭，不会有事的……”
能守护的，她尽力去守。
当身边的人软弱，她会尽力挺住。
无法远走高飞，就尝试平气忍受，坐困若能自享，或者终有否极泰来的时日。
她极淡一笑，对横在眼前、不得不走的未知路像似坦然且无谓了……只是啊只是，在无谁觑见的时候，她眸心会不自觉深幽颤湛，眉心也扣轻愁。
离城约莫五里路，马车来到北坡竹林。
夏晓清禁不住揭帘子往外瞧，内心惊疑不定，因占满北坡的这一大片细竹林地竟不知何时开通一条小路，路宽恰容一辆马车行走。
车行时，竹叶时不时挲过车身，沙沙娑娑的穿林声夹伴竹枝摇曳时咿咿呀呀的声响，落进耳中倒有一番意趣。
突然间豁然开朗，林深之处辟地建宅。
马车甫停妥，有仆婢随即迎将过来，替车上的女客撩高帘子，摆上踏脚凳。
夏晓清越来越觉古怪，如坠五里迷雾，实在模不清主人家底细。
宅子很新，该是方建好不久。
进宽敞前厅，果儿便被留下，名梳双髻、扎粉带的小丫鬟领着夏晓清继续往内院去。