「伍爺爺，若已無事……清兒該下船了，大智和果兒還在岸上等著……」
「誰說無事？眼前橫著好幾樁呢！你要走，也得幫完你伍爺爺再走啊！」
老人家揪著兩條粗粗灰眉，垮著嘴角，繃臉裝凶不成，這會兒改而扮出可憐相，「楚楚可憐」地瞅她、瞅她、直直瞅住她。
夏曉清完全吃軟不吃硬的脾性，實在不能抵擋啊！
她咬咬唇，這次沒能忍住嘆息，梗在胸中的氣息于是深緩一吐。
她眸光再次專注在老人相中的家具上。
仔細瞧過後，越看，內心越贊嘆，這舫船上的擺設當真件件珍物，主人家能大方贈予，出手之闊綽也讓她大開眼界了。
她探手觸模桌面，五指感受木質的溫潤，嗓音如絲道︰「老黃梨木，木質堅硬，紋理或隱或現，生動多變，結疤處的『鬼臉紋』趣味橫生——」略頓，她將撫過桌面的手湊進鼻前嗅聞。「原該濃烈的辛辣氣味已褪，僅留微香。」
「還有呢？還有呢？這桌面、桌牙、桌腳，你全給說說啊！咱們跟他客氣啥勁兒？」伍老太爺笑呵呵。
夏曉清接著道︰「桌面嵌銀絲，銀絲隨木質紋路而走，成就一幅潑墨山水之景……桌牙雕刻精致，鏤空雕有佛手、桃子、石榴紋，意喻『福壽三多』，至于桌腿，足部是好看的如意形，只是……嗯……」咬咬唇。
「唉唉，只是什麼啊？」老人家追問著，張大炯炯有神的雙眼。
「只是已雕了如意形桌足，底下卻又添珠，成了如意踏珠足，嗯……是有些多此一舉，太過繁復。」
伍老太爺先是一怔，隨即哈哈大笑。
「說得好！沒錯、沒錯，就是太繁復了，難怪咱看來看去，就那麼一點點不順眼，想來正是這原因，被你明明白白一點，咱腦門兒也清了！看法一致、看法一致啊！」老人家放馬後炮，放得臉不紅、氣不喘。
「爺爺，我該回去了……」語氣都听得出哀求了。
這一方，伍老太爺終于良心發現般收拾起大頑童般的表情，不再纏人、鬧人，卻深深看她一眼，最後嘆了口氣。
「你娘親的病好些了嗎？」
夏曉清沒料到老人會突然問起自家的事。
這里畢竟是旁人的場子，談家事總覺不妥。
尤其當她眼角余光不自覺飄向那道折屏，覷見那人不知何時止了搖扇之舉，彷佛凝神傾听著，那讓她更感不安。
沉吟了會兒，她輕聲答︰「娘的病時好時壞，謝謝伍爺爺關懷。」
老太爺嘆道︰「你娘親那病啊……唉，上回見到她時，她都不認得我了。」
「娘她……她能認人的，她認得我。」她不禁急辯。
「你也別跟你伍爺爺急，自從你爹走了，你娘也跟著倒，她可是你祖母當年一手教出來的大將，咱也是瞧著她百煉成鋼，誰知這塊鋼說熔就熔，真是情障啊情障……欸，愛成那模樣，值嗎？你夏家產業倘是操在她手，如今的你便無須瞧嫡母與兩名異母兄長的臉色，又豈會如此辛苦？」
屏風後的人又淡淡緩緩地搖起折扇，像似……等著她作答。
「……爺爺，我真該走了。」一頓。「今日在碼頭區堵了『伍家堂』船只一事，多謝您不追究。」
她沉靜笑中透著靦，斂眸垂頸，對老人福身作禮。
踅足，她離開艙室，奔進落了止、止了又落的無盡春雨里。
艙中幽靜。
無聲，靜。
靜，無聲。
忽然間，老人家重重「欸——」地長嘆一聲。
頭一甩，他抓抓垂至胸前的美髯，舉步往內走去，直直晃進百寶花鳥折屏之後。
「那丫頭如何？」他問，危險地眯起雙眼。「小子，別跟咱說你瞧不上眼。真論膽氣和果決力，她可不輸男人！」
自始至終一直坐于屏風後的年輕男子終于起身。
他丟開折扇，張手往旁一抓，握住一根精致的烏木手杖。
拄著烏木杖，他離開椅座，略跛地踱出幾步，立在船舷邊。
伍老太爺循著他的目光看去，便見自個兒口中所提的那丫頭已鑽進馬車內。
第三章
那個叫大智的馬夫拽著韁繩，抖著細鞭輕輕一抽，馬匹嘶鳴一聲後隨即調頭，他們漸行漸遠，漸漸沒進細雨中，消失在眼界里。
「如何？」老人家再問。
他斜覷年輕男子一眼，明擺著非討個說法不可。
年輕男子一瞬也不瞬地注視前方，似要穿透這一幕春雨，去瞧透誰、盯緊誰。
好半晌，他薄唇微微一揚，嗓聲如浸過芳蜜，醇厚流動——
「就她吧。至于如何不如何，也得試過才知。」
五日後
今晨，慶陽城門甫開，一輛馬車從城外而進，一路來到位在城東大街底端的夏府大宅前，說是專程來接夏家小姐出城。
夏曉清帶著果兒丫鬟，在同父異母長兄兼夏家主爺夏震儒的目送下，一語不發地上了馬車。
她斂裙方未坐妥，立在車篷後的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
她心頭猛然一震，必須咬緊牙關才能壓下欲甩月兌他掌握的沖動。
愈怕，愈不能去怕。
她揚睫迎視，微微抬高半邊仍留瘀青的傷容。
「雖不知他為何執意見你，但原因不重要，你只管伺候好那人，別壞事。懂嗎？」夏震儒嘴角淡勾。
听著兄長慢條斯理、帶古怪笑意的告誡語氣，她背脊禁不住竄寒……什麼叫做「伺候好那人」？「那人」究竟是何方神聖？又為何找上她？只要「那人」想做的事、想得手的東西，她都得「伺候好」嗎？
「你是夏家女兒，自家生意上的事本該多幫忙，這回確實是個登天梯的絕好機會，千萬別弄擰了。」他略頓，笑笑又道︰「搞砸了，大伙兒全沒好處，你不好過，我想姨娘也不會太好過，你也不願她老人家難過，不是嗎？」
扯到生母，她玉顏幾無血色，兩排貝齒咬得生疼，好一會兒才面無表情地強迫自個兒點了點頭，算是給出回應。
夏震儒一笑。「這才乖。」他放開箝握的五指。
馬車簾子掩下，車輪開始轆轆滾動，果兒隨即挨過來替主子揉捏手腕，不敢大聲哭，眼淚卻跟珍珠串似的，一串串滾出眼眶。
「怎麼這麼愛哭？」夏曉清嘆氣。
「小姐被欺負……我、我見了難受……」果兒吸吸鼻子，忍不住癟嘴。
欸，跟了她這樣的主子，也實在為難這小丫頭。夏曉清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔聲道︰「好果兒別哭，不會有事的……」
能守護的，她盡力去守。
當身邊的人軟弱，她會盡力挺住。
無法遠走高飛，就嘗試平氣忍受，坐困若能自享，或者終有否極泰來的時日。
她極淡一笑，對橫在眼前、不得不走的未知路像似坦然且無謂了……只是啊只是，在無誰覷見的時候，她眸心會不自覺深幽顫湛，眉心也扣輕愁。
離城約莫五里路，馬車來到北坡竹林。
夏曉清禁不住揭簾子往外瞧，內心驚疑不定，因佔滿北坡的這一大片細竹林地竟不知何時開通一條小路，路寬恰容一輛馬車行走。
車行時，竹葉時不時挲過車身，沙沙娑娑的穿林聲夾伴竹枝搖曳時咿咿呀呀的聲響，落進耳中倒有一番意趣。
突然間豁然開朗，林深之處闢地建宅。
馬車甫停妥，有僕婢隨即迎將過來，替車上的女客撩高簾子，擺上踏腳凳。
夏曉清越來越覺古怪，如墜五里迷霧，實在模不清主人家底細。
宅子很新，該是方建好不久。
進寬敞前廳，果兒便被留下，名梳雙髻、扎粉帶的小丫鬟領著夏曉清繼續往內院去。