盐，乃上自皇宫贵戚、下至民间走卒皆不得缺少的民生必需品，几个盐商手里，就把持着整个中国的盐脉。将取之不竭的海水晒成一把又一把的晶莹盐粒后，经盐商向朝廷批购，再运销内地各处，从中可得之利益，难以估算！
其富有的程度，从一座座遍布扬州、耗资甚巨的园林宅邸，便可得知。
“车马少于船，园林多自宅”即是形容清代扬州的园林造景之盛。
盐商们不但富甲一方，且因盐乃属朝廷管制的事业之一，是故盐商都和朝中亲贵拥有良好的关系，而权势与财富的结合，则反映在一桩桩的联姻上。
白玉珑就是其中一例。
也因为这样，当她北上京城与靖亲王府缔姻未竟，子然一身返回扬州时，几乎整座扬州城都为她惋惜扼腕到了极点！
当时连片悲叹中，惟有一人打从内心狂喜不已──
白府的一处花园水榭里，阵阵清风穿透太湖石所造的崎岖假山而来，池中或紫或粉的夏荷迎风摇曳生姿，清香拂鼻，满园子的雀鸟啾啭不休，点衬着属于夏日的热闹。
向学昭迭着腿，意态优帮她翻阅着诗集，幽逸自在。
“表少爷，小姐回来啦！”小厮含笑来禀。
“她回来了？”阖拢书本，笑意跃上了他清秀的眉目，脸上因伊人归来而透出一份欣喜的光彩，跟一个妻子等到出外经商的夫婿回来没两样。
“是啊！小姐才进门，就直接往这儿看您来了。”
“她往这儿过来了？”那好，他也等不及想见见一别近月的她。“快！快去把前些夫刚裁好的那件新衣裳拿来……”
语音未落，曲桥另一头已传来清亮的声响，“不用啦！”
尚未换下男装的白玉珑花容盛绽笑靥，轻快地大步朝水榭走来。
“珑儿！”向学昭示意小厮去取他交代的新衣裳过来，尔后欣然上前迎接佳人。
“表哥。”白玉珑开心握住他伸来的手。“我不过是出门一趟回来，你也犯不着那么隆重，换新衣来迎接我呀！”
向学昭笑了笑，拉着她进水榭的雕栏边坐下，“珑儿，妳这一趟可去了不少日子，南京那里的事交办得怎么样？”
“都交办好了，商行的事务也都很顺利。我还特别买了些东西回来给你唷！”
“正好，我也有东西要给妳。”
“表少爷，您要的新衣裳。”办事勤快的小厮已把吩咐的衣服捧了来，向学昭接过，转呈至表妹面前。
白玉珑不解，“这是……”低头细瞧，粉女敕的丝薄衣裳，轻软得彷佛是用无数粉红荷花瓣缝制而成，上绣坠花连蝶，毫无疑问，是件巧手精工的女装。
她略黯而不快的眸直勾勾地投向身边男子，质疑他是何用意。
只见向学昭淡笑一解，“这是咱们自家的绸庄最新进的粉桃苏绸，我托师傅帮妳裁了这么一件新衣，就等着妳回来换上。我想，既是在自个儿家里，妳也不需要老打扮成男儿家，好不好换固女儿衣裳？”
换回姑娘裳？白玉珑英眉微蹙。一思及当女孩家的种种限制和不便，她心里就有一万个不愿意。
未及开口回绝，小厮又忙递来一封帖子。
“小姐，总管刚刚把这个名帖交给小的，说是帖子的主人好几天前就投了来，想和您一见。”
“想见我？”生意做得大，投帖来见想要谈买卖的商家比比皆是，她不以为意地接下名帖，气定神闲翻开详看。
才看清帖上名号，她芙容一沉，把名帖往地上扔开，轻哼一声，“不见！”
向学昭讶然，“珑儿，妳这是……”
“没什么，只是一个自号『飘云四爷』的家伙，不见也罢。”
“他得罪过妳？”
“哼，我们井水不犯河水，不相往来！”明艳的脸上满载不屑，“他是靖亲王府的四世子，凭着靠山大，挣了个皇商的位子，经商之道也不知到底懂多少，倒是自认风流倜傥，四处败家玩女人，花名、艳史遍及从北到南的每一条花街柳巷，三十好几了还没成亲……哼，搞不好是玩出花柳病了吧？”三年前在北京游玩时，她就在酒楼里听够了关于四爷的“好名声”。
对这种性好渔色、最爱拈花惹草、把女人当东西一样玩弄的下流男人，她从来都是厌恶到骨子里。
“靖亲王府四世子？”向学昭怔了怔，“先前同妳订亲的好像是……”
“就是他的弟弟。”幸好没嫁成！那种人，谁当他的亲戚谁倒霉！
昔日虽为了婚事曾在王府待过几个月，可除了每日早晨请安时和王府庞大的家族匆匆一瞥，还有最后一夜靖亲王寿宴上又齐聚一块之外，其它时间她都带着紫苏在外头吃喝玩乐；而今事隔三年，那些王族亲贵们的相貌，她也忘得差不多了。
日日得见的人，犹遭她逐渐淡忘，更何况是当时如浮云般在外飘荡，与她几乎没碰过面的四爷？她根本记不得那人的模样，现在也不想知道。
“紫苏该把水放好了，我想先回房去换换衣服……这满身灰加汗，真是黏腻得教我受不了。”
白玉珑起身要离开水榭，才跨了几步，又被向学昭唤住。
他把粉桃丝绸新衣端了来，“珑儿，这个……能换给我瞧瞧吗？”
她真头痛。“可……我还不想换固女装，好不好等到……”唉！表哥能不能稍微察言观色一下？非要把场面弄得难看吗？
“就当是为我，也不成吗？”他低问，清朗的眼眸有殷切的期盼。
“我……”这下态度不硬一点不行了。白玉珑深长一叹，昂高了如星瞳，不容忽视的坚决尽显其中。“对不起，表哥。这事，只有我自己决定──我不为谁而改变。”
她不愿为任何人丧失自我，即使是心仪的表哥也一样。
旋身迈开长步，她翩然而去，丢下神情些许澹然的男子，目送她的背影……
第二章
畅心楼，乃扬州城里的一座大戏楼，平日是供大伙儿一面吃茶、嗑瓜子，一面欣赏台上精采好戏的地方。
两层楼的建筑，围着宽敞的戏台子，一楼是普通座，平民老百姓可在这儿或坐或站地看戏，二楼则是几间高级包厢，有静音隔间，并供给香茗茶点，在这儿听戏，不但免去一楼人挤人的不舒适，且由居高临下的角度观看，更可将台上所有角色的身段、是位都瞧个一清二楚。
往常已是高朋满座的畅心楼，今日更是人山人海，万头钻动，整座戏楼挤得水泄不通，放眼一望，还会惊讶地发现，姑娘家占了过半数目呢！
戏尚末开锣，庆暖慵懒地坐在位置恰好正对戏台的神楼上，环顾满楼的环肥燕瘦，耳边尽是莺燕娇啼，心里有些怏怏不快。
“金公子，这茶，我特别叫人换上了摘采初春女敕芽所成的顶级『玉露』，还有这盘杏仁口味的『白雪酥』，是扬州城里首屈一指的糕点师傅做的，你尝尝，合不合胃口？”同一包厢内，隔几而坐的魏呈东涎着脸，挥动五短的手掌向他介绍茶几上的茶点。
“魏少真是劳心了。”庆暖微笑，很慢、很慢地颔首，头一点下，便定在那边没再抬起来，一对桃花眼眸半垂，死盯着几盘茶点，回上几句应酬话，“是在下冒昧，只怪当初没能让人提早订好位子，害得今天险些听不成戏；幸承魏少不弃，答应让我同进这一厢房观戏，已不胜感激，怎么好意思还让魏少费心招待？”
魏呈东哈哈大笑，“哪儿的话！来者是客，能够和金公子这样的人中之龙并列一席，可是我魏某人的荣幸！何况既是魏某做东，又怎好亏待了客人？哈哈……”垂涎的目光，毫不遮掩。