鹽，乃上自皇宮貴戚、下至民間走卒皆不得缺少的民生必需品，幾個鹽商手里，就把持著整個中國的鹽脈。將取之不竭的海水曬成一把又一把的晶瑩鹽粒後，經鹽商向朝廷批購，再運銷內地各處，從中可得之利益，難以估算！
其富有的程度，從一座座遍布揚州、耗資甚巨的園林宅邸，便可得知。
「車馬少于船，園林多自宅」即是形容清代揚州的園林造景之盛。
鹽商們不但富甲一方，且因鹽乃屬朝廷管制的事業之一，是故鹽商都和朝中親貴擁有良好的關系，而權勢與財富的結合，則反映在一樁樁的聯姻上。
白玉瓏就是其中一例。
也因為這樣，當她北上京城與靖親王府締姻未竟，子然一身返回揚州時，幾乎整座揚州城都為她惋惜扼腕到了極點！
當時連片悲嘆中，惟有一人打從內心狂喜不已──
白府的一處花園水榭里，陣陣清風穿透太湖石所造的崎嶇假山而來，池中或紫或粉的夏荷迎風搖曳生姿，清香拂鼻，滿園子的雀鳥啾囀不休，點襯著屬于夏日的熱鬧。
向學昭迭著腿，意態優幫她翻閱著詩集，幽逸自在。
「表少爺，小姐回來啦！」小廝含笑來稟。
「她回來了？」闔攏書本，笑意躍上了他清秀的眉目，臉上因伊人歸來而透出一份欣喜的光彩，跟一個妻子等到出外經商的夫婿回來沒兩樣。
「是啊！小姐才進門，就直接往這兒看您來了。」
「她往這兒過來了？」那好，他也等不及想見見一別近月的她。「快！快去把前些夫剛裁好的那件新衣裳拿來……」
語音未落，曲橋另一頭已傳來清亮的聲響，「不用啦！」
尚未換下男裝的白玉瓏花容盛綻笑靨，輕快地大步朝水榭走來。
「瓏兒！」向學昭示意小廝去取他交代的新衣裳過來，爾後欣然上前迎接佳人。
「表哥。」白玉瓏開心握住他伸來的手。「我不過是出門一趟回來，你也犯不著那麼隆重，換新衣來迎接我呀！」
向學昭笑了笑，拉著她進水榭的雕欄邊坐下，「瓏兒，妳這一趟可去了不少日子，南京那里的事交辦得怎麼樣？」
「都交辦好了，商行的事務也都很順利。我還特別買了些東西回來給你唷！」
「正好，我也有東西要給妳。」
「表少爺，您要的新衣裳。」辦事勤快的小廝已把吩咐的衣服捧了來，向學昭接過，轉呈至表妹面前。
白玉瓏不解，「這是……」低頭細瞧，粉女敕的絲薄衣裳，輕軟得彷佛是用無數粉紅荷花瓣縫制而成，上繡墜花連蝶，毫無疑問，是件巧手精工的女裝。
她略黯而不快的眸直勾勾地投向身邊男子，質疑他是何用意。
只見向學昭淡笑一解，「這是咱們自家的綢莊最新進的粉桃蘇綢，我托師傅幫妳裁了這麼一件新衣，就等著妳回來換上。我想，既是在自個兒家里，妳也不需要老打扮成男兒家，好不好換固女兒衣裳？」
換回姑娘裳？白玉瓏英眉微蹙。一思及當女孩家的種種限制和不便，她心里就有一萬個不願意。
未及開口回絕，小廝又忙遞來一封帖子。
「小姐，總管剛剛把這個名帖交給小的，說是帖子的主人好幾天前就投了來，想和您一見。」
「想見我？」生意做得大，投帖來見想要談買賣的商家比比皆是，她不以為意地接下名帖，氣定神閑翻開詳看。
才看清帖上名號，她芙容一沉，把名帖往地上扔開，輕哼一聲，「不見！」
向學昭訝然，「瓏兒，妳這是……」
「沒什麼，只是一個自號『飄雲四爺』的家伙，不見也罷。」
「他得罪過妳？」
「哼，我們井水不犯河水，不相往來！」明艷的臉上滿載不屑，「他是靖親王府的四世子，憑著靠山大，掙了個皇商的位子，經商之道也不知到底懂多少，倒是自認風流倜儻，四處敗家玩女人，花名、艷史遍及從北到南的每一條花街柳巷，三十好幾了還沒成親……哼，搞不好是玩出花柳病了吧？」三年前在北京游玩時，她就在酒樓里听夠了關于四爺的「好名聲」。
對這種性好漁色、最愛拈花惹草、把女人當東西一樣玩弄的下流男人，她從來都是厭惡到骨子里。
「靖親王府四世子？」向學昭怔了怔，「先前同妳訂親的好像是……」
「就是他的弟弟。」幸好沒嫁成！那種人，誰當他的親戚誰倒霉！
昔日雖為了婚事曾在王府待過幾個月，可除了每日早晨請安時和王府龐大的家族匆匆一瞥，還有最後一夜靖親王壽宴上又齊聚一塊之外，其它時間她都帶著紫蘇在外頭吃喝玩樂；而今事隔三年，那些王族親貴們的相貌，她也忘得差不多了。
日日得見的人，猶遭她逐漸淡忘，更何況是當時如浮雲般在外飄蕩，與她幾乎沒踫過面的四爺？她根本記不得那人的模樣，現在也不想知道。
「紫蘇該把水放好了，我想先回房去換換衣服……這滿身灰加汗，真是黏膩得教我受不了。」
白玉瓏起身要離開水榭，才跨了幾步，又被向學昭喚住。
他把粉桃絲綢新衣端了來，「瓏兒，這個……能換給我瞧瞧嗎？」
她真頭痛。「可……我還不想換固女裝，好不好等到……」唉！表哥能不能稍微察言觀色一下？非要把場面弄得難看嗎？
「就當是為我，也不成嗎？」他低問，清朗的眼眸有殷切的期盼。
「我……」這下態度不硬一點不行了。白玉瓏深長一嘆，昂高了如星瞳，不容忽視的堅決盡顯其中。「對不起，表哥。這事，只有我自己決定──我不為誰而改變。」
她不願為任何人喪失自我，即使是心儀的表哥也一樣。
旋身邁開長步，她翩然而去，丟下神情些許澹然的男子，目送她的背影……
第二章
暢心樓，乃揚州城里的一座大戲樓，平日是供大伙兒一面吃茶、嗑瓜子，一面欣賞台上精采好戲的地方。
兩層樓的建築，圍著寬敞的戲台子，一樓是普通座，平民老百姓可在這兒或坐或站地看戲，二樓則是幾間高級包廂，有靜音隔間，並供給香茗茶點，在這兒听戲，不但免去一樓人擠人的不舒適，且由居高臨下的角度觀看，更可將台上所有角色的身段、是位都瞧個一清二楚。
往常已是高朋滿座的暢心樓，今日更是人山人海，萬頭鑽動，整座戲樓擠得水泄不通，放眼一望，還會驚訝地發現，姑娘家佔了過半數目呢！
戲尚末開鑼，慶暖慵懶地坐在位置恰好正對戲台的神樓上，環顧滿樓的環肥燕瘦，耳邊盡是鶯燕嬌啼，心里有些怏怏不快。
「金公子，這茶，我特別叫人換上了摘采初春女敕芽所成的頂級『玉露』，還有這盤杏仁口味的『白雪酥』，是揚州城里首屈一指的糕點師傅做的，你嘗嘗，合不合胃口？」同一包廂內，隔幾而坐的魏呈東涎著臉，揮動五短的手掌向他介紹茶幾上的茶點。
「魏少真是勞心了。」慶暖微笑，很慢、很慢地頷首，頭一點下，便定在那邊沒再抬起來，一對桃花眼眸半垂，死盯著幾盤茶點，回上幾句應酬話，「是在下冒昧，只怪當初沒能讓人提早訂好位子，害得今天險些听不成戲；幸承魏少不棄，答應讓我同進這一廂房觀戲，已不勝感激，怎麼好意思還讓魏少費心招待？」
魏呈東哈哈大笑，「哪兒的話！來者是客，能夠和金公子這樣的人中之龍並列一席，可是我魏某人的榮幸！何況既是魏某做東，又怎好虧待了客人？哈哈……」垂涎的目光，毫不遮掩。