胡姬儿闷哼一声。
“要进来吗？”华秋香竟开口邀请。
“多谢。不敢打扰了。”
“这么客气？妳不是想探探各人虚实吗？”
她怎么看得出来？胡姬儿又闷哼一声。
“妳又晓得了！”此地无银三百两的，倒也不否认。
“要不，谁会那么勤快，专程上门拜访？”
“这叫『敦邻互睦』，妳不懂吗？”
华秋香噗哧又一笑，掩掩口说：“你忒多礼了吧。礼多人怪，太过麻烦了。”
哼哼哼，胡姬儿连闷哼三声。她讨厌她那个笑法，听得怪不舒眼。
“胡姑娘，我们几次巧遇，也算有缘，是不是？”除了那似笑非笑的表情，华秋香似无恶意。
“我天天跟市集卖豆花、吆喝青菜萝卜的大叔大婶打照面，岂不更有缘！”
“那倒也是。”华秋香又抿嘴笑。
她搞不懂胡姬儿看了她为何火气那么大，但约莫也知道自己大概“笑坏了事”。她只是觉得好笑，并没有取笑她的意思。便敛住笑，正色说：
“我并无取笑妳的意思。其实我若处在妳的立场，我也会这么做。”
“处在我的立场？妳是说妳有十足把握了？”身分不同，想当然尔立场便不同吧。
华秋香摇摇头。“那倒不是。我只是无意于这桩亲事罢了。”
“既然无意，妳干嘛还参与候选？”胡姬儿自然不相信。
“这是我义父的意思。我只是遵照义父的意思。”华秋香说：“中不中选，于我都无所谓。所以，妳放心，我不会跟妳争夺的。”
“妳不争，但如果煌公子选中妳呢？难道妳也不嫁？”
“呃……”华秋香想了想。“那好象非嫁不可了。”叹了一口气。
“所以喽！”胡姬儿摊摊袖子。
但忽然地，她不再那么讨厌华秋香，连她眼里老流露出的似笑非笑表情，也不再那么可厌。
“我尽量不表现得太令人称赞便是。”华秋香煞有其事的保证。
胡姬儿一翻白眼。华秋香又笑，笑得胡姬儿也懒得再多废话。
“槐院”在园子中间，要经过拱桥，在荷池边。
天清日和，微风徐徐，小径上闲来晃去，也有另一番乐趣。胡姬儿漫不经心，转弯处险险与来人撞个满怀，躲闪之际，显得十分狼狈。
“胡姑娘！”来的是秦世玉。见是胡姬儿，不无小小惊讶。“惊吓到姑娘了吗？我也太粗心了，没注意到有其它人，冒犯之处，请姑娘多包涵。”
“我没事。”胡姬儿摇头。“是我不好，冒冒失失的。”定睛一看，认出了秦世玉。“是你……秦公子！”初会在煌府门外，再会于不久前。也不知秦世玉是何方神圣，竟堂而皇之在煌府出入。
“姑娘好记性。”
“秦公子怎会在这里？”
“我看天气挺不错，出来随意走走。”
“公子也住在此地？”
秦世玉笑说：“没错。秦某是煌府门下一名清客。”
清客？也就是说，是吃白食的。
真好！不花钱就可以白吃白住。胡姬儿不禁有几分羡慕。
“想必公子与煌公子交情定是不错。”
“怎么说？”
“否则煌府怎会让你白吃白住。”心念打转，不小心便月兑口说出来。
“啊？”秦世玉楞一下，然后哈哈大笑起来。“没错！秦某是与煌公子有几分交情。”
胡姬儿正懊恼着说溜嘴，见他似乎不以为意，也就宽心，咬文嚼字说：“不好意思，我太冒昧了，请公子见谅。”
“姑娘不必在意。”秦世玉做作的展开折扇摇两下。“不过，不是秦某居功，说起来，姑娘倒还真需感谢我。”
“啊？”
“姑娘有所不知。不过，多亏我在煌公子面前帮姑娘差百，姑娘才得以顺利进三甲。”简直信口开河。不过，也多亏他朱笔那么一涂一勾，倒是没错。
“当真？”胡姬儿半信半疑。
秦世玉又哈哈笑起来。“自然是假的，秦某只是开玩笑！”一语糊过。
或许秦世玉看起来就像轻佻、无聊而会开此种玩笑之人，胡姬儿亦未深思。她不想再与秦世玉胡缠，正寻思借口离开，秦世玉收起笑说：
“杜姑娘。”杜青荷与一名丫鬟正沿小径走来。
“秦大人，胡姑娘。”杜青荷欠身行礼。
大人？胡姬儿惊讶地望向秦世玉。
“杜姑娘太多礼了。”秦世玉收起折扇，转头冲胡姬儿咧嘴一笑，见她张目结舌的样子，更加忍俊不住。
“秦大人是东坊司坊令。”杜青荷解释。就算未见过官大人，多少也听过官大爷名。退一步猜测，煌府并非寻常人家，能堂而皇之出入，并与煌府公子相交，又岂会是平凡人。
“啊！？”胡姬儿狼狈透了。
秦世玉笑得倒十分开心，觉得有趣之极。
“大人，胡姑娘，不期巧遇，若不嫌弃，请进去喝杯茶。”杜青荷善意替胡姬儿解围。
现在就要是胡姬儿喝苦瓜茶，她也照喝不误。她忙不迭点头，心里将秦世玉诅咒个半死。
还跟她说什么他只是名吃白食的，骗死人不偿命！
杜青荷名“青荷”，长得清雅月兑俗，神态幽静淡丽，就像她的名字，一朵青莲。就连她住的“槐院”也是幽静清雅无比；连她端出的茶水，也较清香了三分。
近瞧细打量，胡姬儿心中不禁暗暗哀号，还未比就输了五成。这般的温婉淑女，谁家男子不爱？
“杜姑娘，听说妳是为了报恩才『出此下策』的？”秦世玉问道。
“是的。”杜青荷点头。“青荷绝不敢妄想攀附，只希望入府当一名仆婢，报答煌公子的大恩大德。”
胡姬儿虽不明白来龙去脉，但以杜青荷的姿色、气韵、谈吐及性情，若要“以身相许”，煌公子又怎抵挡得了？
愈想愈教她气闷，也没仔细听秦世玉与杜青荷在说些什么。一杯茶喝到凉了，更加开心不起来。
“……倘若煌公子要妳以身相报呢？”秦世玉劣根性又起。
“倘若如此，青荷以身相许，报答煌公于大恩大德，亦在所不惜。”
胡姬儿的注意力被拉回来，暗暗皱眉。
“妳曾见过煌公子吗？杜姑娘。”
杜青荷摇头。
“那么，如果煌公子，嗯，相貌惊人，甚至身有暗疾，亦无所谓吗？”秦世玉追问。
杜青荷又摇头。“煌公子心地慈善，远比相貌如何来得高贵感人。只要煌公子不嫌弃，青荷不计较任何形式伺候公子。”
唉唉！
这招高呀！
不是她以小人之心度君子之月复，但这样不惜以身相许报恩，而且杜青荷又不是一般庸脂俗粉——
唉！
胡姬儿暗里连叹三声。茶早凉了，她也没兴致再喝，寻了借口便离开。
回到“榕院”，她窝在院中老树下，想了又想，呆到入夜，饭也不吃，又从上夜坐到中夜，闷闷不乐的。
“怎么跟她比？怎么同她比好呢？唉！”唉声又叹气，愈想愈觉没指望。
“连想了大半夜，想到她气起来，大叫说：
“去！我就是我！吧么同她比！？”
“同谁比？”身后蓦然有人答话，阴恻恻的。
她吓一跳，飞快转身。
“是你！？你干么躲在我背后出声吓人！？”看清是煌辰星，心一安，俏脸便垮下来。
煌辰星脸色青青紫紫，表情绷紧，相当难看。
“妳若没做亏心事，怎会受惊吓！”他找了她一下午找不着人，都还未质问她，她倒先声夺人起来。
“我……你……”她指着他，光瞪眼，一时挤不出话。