胡姬兒悶哼一聲。
「要進來嗎？」華秋香竟開口邀請。
「多謝。不敢打擾了。」
「這麼客氣？妳不是想探探各人虛實嗎？」
她怎麼看得出來？胡姬兒又悶哼一聲。
「妳又曉得了！」此地無銀三百兩的，倒也不否認。
「要不，誰會那麼勤快，專程上門拜訪？」
「這叫『敦鄰互睦』，妳不懂嗎？」
華秋香噗哧又一笑，掩掩口說︰「你忒多禮了吧。禮多人怪，太過麻煩了。」
哼哼哼，胡姬兒連悶哼三聲。她討厭她那個笑法，听得怪不舒眼。
「胡姑娘，我們幾次巧遇，也算有緣，是不是？」除了那似笑非笑的表情，華秋香似無惡意。
「我天天跟市集賣豆花、吆喝青菜蘿卜的大叔大嬸打照面，豈不更有緣！」
「那倒也是。」華秋香又抿嘴笑。
她搞不懂胡姬兒看了她為何火氣那麼大，但約莫也知道自己大概「笑壞了事」。她只是覺得好笑，並沒有取笑她的意思。便斂住笑，正色說︰
「我並無取笑妳的意思。其實我若處在妳的立場，我也會這麼做。」
「處在我的立場？妳是說妳有十足把握了？」身分不同，想當然爾立場便不同吧。
華秋香搖搖頭。「那倒不是。我只是無意于這樁親事罷了。」
「既然無意，妳干嘛還參與候選？」胡姬兒自然不相信。
「這是我義父的意思。我只是遵照義父的意思。」華秋香說︰「中不中選，于我都無所謂。所以，妳放心，我不會跟妳爭奪的。」
「妳不爭，但如果煌公子選中妳呢？難道妳也不嫁？」
「呃……」華秋香想了想。「那好象非嫁不可了。」嘆了一口氣。
「所以嘍！」胡姬兒攤攤袖子。
但忽然地，她不再那麼討厭華秋香，連她眼里老流露出的似笑非笑表情，也不再那麼可厭。
「我盡量不表現得太令人稱贊便是。」華秋香煞有其事的保證。
胡姬兒一翻白眼。華秋香又笑，笑得胡姬兒也懶得再多廢話。
「槐院」在園子中間，要經過拱橋，在荷池邊。
天清日和，微風徐徐，小徑上閑來晃去，也有另一番樂趣。胡姬兒漫不經心，轉彎處險險與來人撞個滿懷，躲閃之際，顯得十分狼狽。
「胡姑娘！」來的是秦世玉。見是胡姬兒，不無小小驚訝。「驚嚇到姑娘了嗎？我也太粗心了，沒注意到有其它人，冒犯之處，請姑娘多包涵。」
「我沒事。」胡姬兒搖頭。「是我不好，冒冒失失的。」定楮一看，認出了秦世玉。「是你……秦公子！」初會在煌府門外，再會于不久前。也不知秦世玉是何方神聖，竟堂而皇之在煌府出入。
「姑娘好記性。」
「秦公子怎會在這里？」
「我看天氣挺不錯，出來隨意走走。」
「公子也住在此地？」
秦世玉笑說︰「沒錯。秦某是煌府門下一名清客。」
清客？也就是說，是吃白食的。
真好！不花錢就可以白吃白住。胡姬兒不禁有幾分羨慕。
「想必公子與煌公子交情定是不錯。」
「怎麼說？」
「否則煌府怎會讓你白吃白住。」心念打轉，不小心便月兌口說出來。
「啊？」秦世玉楞一下，然後哈哈大笑起來。「沒錯！秦某是與煌公子有幾分交情。」
胡姬兒正懊惱著說溜嘴，見他似乎不以為意，也就寬心，咬文嚼字說︰「不好意思，我太冒昧了，請公子見諒。」
「姑娘不必在意。」秦世玉做作的展開折扇搖兩下。「不過，不是秦某居功，說起來，姑娘倒還真需感謝我。」
「啊？」
「姑娘有所不知。不過，多虧我在煌公子面前幫姑娘差百，姑娘才得以順利進三甲。」簡直信口開河。不過，也多虧他朱筆那麼一涂一勾，倒是沒錯。
「當真？」胡姬兒半信半疑。
秦世玉又哈哈笑起來。「自然是假的，秦某只是開玩笑！」一語糊過。
或許秦世玉看起來就像輕佻、無聊而會開此種玩笑之人，胡姬兒亦未深思。她不想再與秦世玉胡纏，正尋思借口離開，秦世玉收起笑說︰
「杜姑娘。」杜青荷與一名丫鬟正沿小徑走來。
「秦大人，胡姑娘。」杜青荷欠身行禮。
大人？胡姬兒驚訝地望向秦世玉。
「杜姑娘太多禮了。」秦世玉收起折扇，轉頭沖胡姬兒咧嘴一笑，見她張目結舌的樣子，更加忍俊不住。
「秦大人是東坊司坊令。」杜青荷解釋。就算未見過官大人，多少也听過官大爺名。退一步猜測，煌府並非尋常人家，能堂而皇之出入，並與煌府公子相交，又豈會是平凡人。
「啊！？」胡姬兒狼狽透了。
秦世玉笑得倒十分開心，覺得有趣之極。
「大人，胡姑娘，不期巧遇，若不嫌棄，請進去喝杯茶。」杜青荷善意替胡姬兒解圍。
現在就要是胡姬兒喝苦瓜茶，她也照喝不誤。她忙不迭點頭，心里將秦世玉詛咒個半死。
還跟她說什麼他只是名吃白食的，騙死人不償命！
杜青荷名「青荷」，長得清雅月兌俗，神態幽靜淡麗，就像她的名字，一朵青蓮。就連她住的「槐院」也是幽靜清雅無比；連她端出的茶水，也較清香了三分。
近瞧細打量，胡姬兒心中不禁暗暗哀號，還未比就輸了五成。這般的溫婉淑女，誰家男子不愛？
「杜姑娘，听說妳是為了報恩才『出此下策』的？」秦世玉問道。
「是的。」杜青荷點頭。「青荷絕不敢妄想攀附，只希望入府當一名僕婢，報答煌公子的大恩大德。」
胡姬兒雖不明白來龍去脈，但以杜青荷的姿色、氣韻、談吐及性情，若要「以身相許」，煌公子又怎抵擋得了？
愈想愈教她氣悶，也沒仔細听秦世玉與杜青荷在說些什麼。一杯茶喝到涼了，更加開心不起來。
「……倘若煌公子要妳以身相報呢？」秦世玉劣根性又起。
「倘若如此，青荷以身相許，報答煌公于大恩大德，亦在所不惜。」
胡姬兒的注意力被拉回來，暗暗皺眉。
「妳曾見過煌公子嗎？杜姑娘。」
杜青荷搖頭。
「那麼，如果煌公子，嗯，相貌驚人，甚至身有暗疾，亦無所謂嗎？」秦世玉追問。
杜青荷又搖頭。「煌公子心地慈善，遠比相貌如何來得高貴感人。只要煌公子不嫌棄，青荷不計較任何形式伺候公子。」
唉唉！
這招高呀！
不是她以小人之心度君子之月復，但這樣不惜以身相許報恩，而且杜青荷又不是一般庸脂俗粉——
唉！
胡姬兒暗里連嘆三聲。茶早涼了，她也沒興致再喝，尋了借口便離開。
回到「榕院」，她窩在院中老樹下，想了又想，呆到入夜，飯也不吃，又從上夜坐到中夜，悶悶不樂的。
「怎麼跟她比？怎麼同她比好呢？唉！」唉聲又嘆氣，愈想愈覺沒指望。
「連想了大半夜，想到她氣起來，大叫說︰
「去！我就是我！吧麼同她比！？」
「同誰比？」身後驀然有人答話，陰惻惻的。
她嚇一跳，飛快轉身。
「是你！？你干麼躲在我背後出聲嚇人！？」看清是煌辰星，心一安，俏臉便垮下來。
煌辰星臉色青青紫紫，表情繃緊，相當難看。
「妳若沒做虧心事，怎會受驚嚇！」他找了她一下午找不著人，都還未質問她，她倒先聲奪人起來。
「我……你……」她指著他，光瞪眼，一時擠不出話。