“这汤是妳熬的？”他放柔了声音。
“不是，我哪有这么大的本事。”七巧忙抹净脸，仍侧着身子，低头道：“是我去药铺问方子、买药材，再请多多小爷准备食材，然后是甜甜姐、软软帮我煮的，我只是站在旁边看。”
花这么大的功夫？牛青石更是细嚼慢咽，米家三人熬汤并不是难事，难的是她专程为他准备这锅鸡汤的心思。
“夏小姐，谢谢妳，这汤很好喝。”
又喊她夏小姐！七巧一肚子的别扭，扭紧了帕子，不想响应他。
见她不说话，牛青石也只好闷头喝汤，而七巧就是将帕子扭来扭去，一下子就打了七八个小结。
“妳这些日子住在安大嫂那边还好吗？”牛青石又问。
“很好。但我也不能一直叨扰他们……”还有令她头痛的周家提亲问题。不想了！七巧抬起头，终于问出藏在心里很久的问题，“那个……呃，莲心姐姐现在还好吗？”
“妳认识她？”牛青石微感惊讶。
“就上回啊，她不是来赊米？然后我听采苹说，你帮她找个活儿？”
“是的。我送她到木渎养蚕，她应该有一份足以持家的收入了。”牛青石不觉轻叹一声。“就怕她好赌的相公又跟她要钱。”
“你……心疼她？”
他微笑摇了摇头。“我只是尽饼去邻居的情分，帮她罢了。”
“可她……她曾是……你的未婚妻……”
“那是很久很久以前的事了，如今她已是许家人，心思都放在她孩子身上了。”牛青石神情平静地回答。
“如果当初她愿意等你，说不定……”
“夏小姐，每一个人走的路不一样，一旦决定这样走，就不可能再回头，也无所谓去揣测如果当初如何，将来可能又如何。”
苞她说教？！七巧瞪着自己的指头，又将帕子打了一个死结。
那也就是说，她和他解除婚约之后，从此就是你走你的阳关道，我过我的独木桥，既然已经分歧，那就只会越走越远，再也碰不着了吗？
好牛不吃回头草？！
“救命啊！有虫子！”牛采苹的惊叫声打破了沉寂。
“什么？！”七巧吓得站起来，她最讨厌夏夜里漫天乱飞的虫子了。
“呜呜，臭米多多！”牛采苹哭丧着脸，边跑边骂，还不断地往身上乱拍。“抓了菜虫就往我身上扔，好痒！好痒！”
“采苹，那不是……”牛青石眼尖，想要制止妹妹乱喊。
“在妳头发上啊！”七巧尖叫一声。
“啊呜！”牛采苹也跟着惨叫，忙用双手往头发乱打一通。
“啊……”七巧无力地哀号，又吓得往旁边跳去，因为那只青色小虫让采苹一甩，就掉到她脚边。
“小妹，别叫了，人家还以为我们牛家杀猪了。”牛青云大跨步跟着进来，弯下腰捡起小虫，递到牛采苹眼前，冷冷地道：“吃了。”
“我又不是鸡啊鸟的，干嘛吃虫……咦！”牛采苹才抚弄好头发，瞪大了眼睛。“这、这、这不是冬瓜吗？怎地刻得像只毛毛虫？”
米多多大笑现身。“妳不是说，只要雕出一只小虫，妳就吃下去？”
“米多多！”牛采苹杏眼圆睁，夺过那只冬瓜虫，往米多多丢去。
“别……别把虫丢到我这儿来呀。”七巧虚弱地闭上眼睛。
“别怕，他们闹着玩的。”牛青石柔声安慰她。
“我……我受不了了……”七巧吓得泪水在眼眶里打转，抓了衣襟就钻──等等！她钻到什么山洞了，为什么这堵墙壁又软又热，还会怦怦乱跳？
她抬起脸，正好对上牛青石俯下的双眸，同时，她也感觉得到他的左手正紧紧地搂住了她颤抖的身子。
啊！这番惊吓非同小可，她反倒叫不出来，就只能揪住他的衣衫，靠在他的胸膛，呆呆地仰头看他。
“米多多，你站住！”牛采苹还在穷追不舍。
“哈！来追呀，想吃多多小爷的消夜，妳得替我升火……”米多多像个顽皮孩子在厅内打转，差点撞上迎面进来的牛树皮。
“哎唷，老大爷，你也来凑热闹了。”他赶忙扶住了老人家。
“嘻！”牛树皮左手扶着老是滑下鼻梁的眼镜，慈祥和蔼地道：“你们要找虫，我这里抓到了一只，我保证，这锅菜不会有虫了。”
他伸出右手食指，一只真正的小菜虫正在他的指头上蠕蠕爬行。
那小虫通体翠绿，周身还有一圈透明的细毛……七巧只看一眼，就觉得头皮发麻，毛骨悚然，全身起了鸡皮疙瘩，恶心欲呕，头昏眼花……
“呜呀……”不管了，她真的受不了了，只来得及低低惨叫一声，眼睛一闭，就晕倒在牛青石的怀里。
第八章
丽日当空，柳条儿拂过池塘水面，荡起一圈圈的涟漪。
七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭园景色，随即踏稳脚步，走向大厅。
时候到了，就该面对，有话直说，没什么好害怕的。
“夏老爷，我们周家最高就只能出三百两了。”
周文德等着回话，好整以暇地坐在一边吃糖饼，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一闻到那淡得几乎无色无味的茶水，又皱眉放了回去。
“周三公子。”夏公明满头大汗，肥油直冒，直接哀求道：“既然你有意结亲家，看在我拉拔闺女十九年的份上，聘金三百两未免太少了。”
“是啊，夏老爷养女儿辛苦了。”周文德起身，彬彬有礼打个揖道：“夏大小姐秀外慧中，蕙质兰心，聪明能干，宜室宜家，实在是位不可多得的好对象。可是呀，还只是个大闺女，就传出夜宿牛家的丑事……唉……”
那一声长长的叹息引得陪在一边的夏仲秋一阵恐慌，忙向父亲道：“爹，你别计较聘金了，快将妹妹嫁了，免得她又做出丑事。”
“爹，我不嫁姓周的！”
七巧踏进门槛，开门见山，毫无畏惧地看着众人。
“妳？！”夏公明一见到她，立刻发作，跳起来吼道：“妳回来得正好，我问妳，妳到底还要不要脸，竟然跑去睡牛家？！”
“爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房间睡下了。”七巧想到那晚竟被小虫吓晕，不觉脸蛋又燥热了起来，但她仍很镇定地继续道：“后来丰富之家的米家姊妹见我没回去，赶来看我，她们来，孩子也带过来，既然孩子来了，安老板和陈先生也跟着过来帮忙照顾，接着大夫来了，多多小爷煮的消夜又特别香，牛家附近的街坊邻居全过来瞧着……”
然后，整个苏州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒觉得好笑，她何必解释得这么清楚？
“很有趣。”周文德依然笑容满面，直勾勾地盯视七巧。“但毕竟还是败坏大家闺秀的清誉了，这下子苏州除了我，可没人敢娶妳了。”
七巧不作声，懒得理会他的“善心”。
“虽然妳和令尊在开店这方面意见不同，不过妳放心，妳若嫁来周家，我照样让妳出去开店，还要再帮妳扩充店面，广开分店。”
“谢谢周三公子，可我绝对、绝对、绝对不会嫁你。”
“周兄，我妹妹实在太无礼了。”夏仲秋忙着先安抚周文德，又急道：“妹妹，人家周三公子亲自上门谈婚事，他是尊重妳，这番诚意妳要心领……”
“周三公子若尊重姑娘，就不会写出这种文章！”
七巧早有准备，从袖筒里拿出一张纸，抖了开来，标题正是最近流传江南一带的“金莲颂”，作者就是周文德。
“哈，果然是知书达礼的大小姐。”周文德见她珍藏自己的文章，喜出望外地道：“还请夏大小姐指正一二。”