“夏小姐，天黑了，妳一定要回家了。”
被牛青石这么一催，七巧的大好心情立刻消失无踪。她不用抬头也知道，牛青石一定又摆出他那张兄长般的冷脸孔了。
好嘛，他要当个爱管闲事的老大哥，她就让他当个过瘾。
“牛老板，嗯，有件事想拜托你。”
“请说。”
“我在我大哥书架上看到南游记，他说这等闲书读了虚耗光阴，可我很喜欢，牛二写得真好，让我也好想去云南一游。但我姑苏城外寒山寺都没去过……哎！扯到哪儿去了。”七巧不好意思地扭着指头。“我想请牛二公子在书上帮我题个字。”
“好，妳将书拿来，我再交给他题字落款。”
“谢谢牛老板！”
七巧心头怦怦跳，乐得她直想蹦起来哈哈大笑。
能拿到仰慕已久的牛二亲笔题字，固然是一件乐事，但她和牛青石之间还能有二千两债务以外的事情可做，这件新鲜事更令她欢欣鼓舞。
她收拾的动作不觉轻快起来，脸上也漾着欢喜甜美的笑靥。
牛青石站在门口等她，见她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼着什么好事，既是欢喜，又略带一抹姑娘欲语还休的娇羞。
他想到方才她提到青云时的兴奋神情，也想到她面对周文德时的害羞眼神，心底竟溢出一股不知所以然的寂寥感。
“夏小姐，现在还有人上门提亲吗？”
七巧一愣，还不及收敛笑意，两颊火烫般的燥热已经烧了上来。
“牛老板，在还清债务之前，我绝对不会成亲的。”
“我不是这个意思。我是说，夏小姐好象喜欢读书人？”
“我……”关他什么事呀！
“我弟弟青云虽然没有功名，可他博学多闻……”
“牛老板，我都说不成亲了，你在说什么！我、我……”七巧又羞又气，话都说不出来了，她心情正好，他就非得提起别人不可吗！
牛青石刻意不看她酡红如醉的脸孔，仍放稳声音道：“我认识的人多，夏小姐提出条件的话，我可以帮妳留意。”
“我不跟你说了！”七巧索性跺了脚，揪起放了刺绣活儿的口袋，从牛青石身边穿过去，气势汹汹地跑走。
“夏小姐，等等！我送妳。”牛青石措手不及，赶忙掩起门板，把上锁头，掏出钥匙锁好，这才匆忙跟上去。
七巧在前头慢慢地跑着，一听到脚步声，就知道他跟来了，不觉抿唇偷笑。
她怎么就顽皮了？这样捉弄牛大老板是不是有点过分？可她只是让他关门，应该不为过吧？她想着想着，便模向口袋里的钥匙，触手微感冰凉，她顺着钥匙的形状仔细摩挲，一下子就把钥匙握热了。
同样的七姑娘小铺店门的钥匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，没有人可以打开这丬属于她的门。
“夏小姐，天黑危险，以后别这么晚回家。”牛青石这时已走到她身边，不厌其烦地嘱咐着。
“我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也会叫汤元送我，不是吗？”七巧朝他一笑。“这样遮遮掩掩的，实在好麻烦，我不如在外头租间屋子省事。”
“夏小姐！”
吓到他了！七巧笑逐颜开地道：“我敢说，倒没胆子做呢。”
牛青石捏了一把冷汗，他绝对相信这个小泵娘有胆子做的。
小泵娘？不小了，也十九岁了，总不成教她为了还钱，因而耽误了她的终身大事吧？
“牛老板，你有空教我打算盘、记帐、上钱庄办事，好不好？”
“我没空。”
那他就有空送她回家了？七巧转头偷笑。也罢，若他没空，她还不会在旁边偷学吗？
天上出现一弯新月，映出地上淡淡的一对人影儿；月儿弯弯，像是咧开了笑颜，欢喜看人间。
第五章
“呜呜，牛老板，您的大恩大德，小老儿感激不尽啊！”
牛记粮行门口，一个老人家紧紧抓着牛青石的手掌，又是痛哭流涕，又是弯腰鞠躬，要不是牛青石拉住他，恐怕他就要跪下磕头了。
“这是哪儿的话。何老板不要客气，既然是同行，能力所及，我只是帮何老板调粮应急罢了。”
“呜，要不是牛老板这一千石麦子的恩情，小老儿我这会儿已经让丁总兵给砍头啦，呜呜……怎知我的粮船进水了呀……”
接着让驻守城外的绿营缺粮，总兵暴跳如雷，立刻着人逮来专供粮草的何老板，可怜何老板再怎么有钱，一时之间也变不出那么多的麦子，幸好牛青石实时出面，三天之内就在江南一带调齐足够的粮草。
何老板感恩戴德地道：“牛老板您大人大量，是我心眼儿小了，当初你来开店，我还怨你抢了我的生意，处处说您的坏话，说您卖的是老米、长虫的、发霉的……呜！”
牛青石微笑这：“不提那时的事了。容牛某说一句话，请何老板别再卖劣质的霉烂白米给穷苦人家了。”
“啊？！”
何老板红了一张老脸皮，带着愧色，最后又跟牛青石打揖拜别，抹着一把眼泪一把鼻涕走了。
“嘿呵！”
门外停着三部大车，几个脚夫汗流浃背，使力吆喝，来回进出，将车上的数百袋米粮送进了后头的仓库。
“几位兄弟，辛苦了，先喝口茶，再请进来吃一顿便饭。”牛青石面带笑容，让伙计送上一大壶清茶，亲自为他们倒茶入碗。
“这……不好意思啦，每次来都让牛老板请吃饭。”
“不用客气，粗菜淡饭而已，吃了才有力气上工。”
“那就谢谢牛老板了。”
七巧没事时，总是喜欢倚在铺子门口，静静瞧着隔壁粮行的动态。
看了这几个月来，她明白，牛青石能成功，不单只靠陈万利的教导提携，他还有与众不同的气度和本事，那是锱铢必较的市井商人所学不来的。
她嘴角噙着笑，准备回去看采苹的绣活儿。人家绣的是秀气的花朵或小鸟，采苹却绣上一只大番鸭，还在拿不定绣线的颜色呢。
门边走来一个衣衫破旧、脸色憔悴的妇人，七巧停下脚步看她。
“请问……”那妇人语气踌躇，神情畏怯，瞄向站在粮行门口和人寒暄的牛青石，又立刻缩回目光。“那边是牛记粮行吗？”
“是的。”
“妳有听说……呃，他们什么时候会发放济贫的白米？”
“我记得上回是一个月前，好象是牛老板送交县衙袁大人，让他们按册发放的。”七巧猜到了来人的心思，很小心地道：“还是，妳若要赊米，可以跟他们伙计说一声。”
“赊？叫我怎么还……”妇人低下头，黯然自语。
“我去帮妳说。”
“姑娘，不必了！”妇人受到惊吓，急急拉住七巧的袖子，一径地摇头道：“我这就回去，我……我再想办法……”
七巧转过身，扶住熬人过于清瘦的身子，柔声道：“这位大姐，家里没米给孩子烧饭了吧？牛老板他很好心的，妳以后有钱再还就行了。”
“可我……我……”妇人眼眶发红，哽咽难言。
七巧扶妇人往粮行走去，想到这个穷苦妇人都担心还不起米钱，父亲坐拥家产田地，却是大剌剌地接受牛青石抹销二千两欠银，她不禁为夏家感到惭愧。
牛青石送走客人，瞧见七巧带着一个妇人走过来，便等着她。
“牛老板，这位大姐有困难，能不能赊米给她？”七巧怕他犹豫，会让这位大姐难为情，马上接着道：“如果不行的话，你扣下我的欠款，做为这位大姐的米钱。”