“米甜甜，你越来越不像话了，竟敢用这种口气和本少爷说话？我可以叫我娘赶你们一家出去！”
“出去就出去，我不信你们还敢拿我的菜色欺骗世人！”
“哼!我们都知道你作菜的方法了，我们不留你，照样可以打着皇上钦赐的招牌做出相同的菜色。”
米甜甜冷笑一声，指向那块“江南第一美味”道：“大少爷，你模模你的良心，你们今天有脸拿这块匾吗?”
“凭你也想要这块皇上亲笔题赠的金匾额？”
“我不要匾额，我拿了这块匾，只会劈了当柴烧掉，因为你们不配！”
“你……你……你……”周文礼指着她，气得脸皮胀紫。“你竟敢毁损皇上钦赐的东西，凭你这句话，就叫我爹拿你去杀头！”
“有人欺骗皇帝，自吹自擂，也该杀头！”
安居乐眼见情势剑拔弩张，他又拉了甜甜的衣摆：“我们回去吧，是老爷盖了这座漂亮的园子，这才让皇帝吃的开心，你就别争了……”
“我管他什么园子，是我米甜甜做的菜，就不容许别人冒名拿来邀功！”
“总是老爷的名声……”
米甜甜拼命拨掉他的手，气愤地道：“乐哥哥，你怎么帮他们讲话？”
“我……”安居乐松了手，一时词穷。
周文礼双臂环胸，示意丫环捡起地上的白银，交到米甜甜的手中。
“连长工都这么懂事，米甜甜，你不要再闹了，横竖你就是要钱，少爷我向来很疼你的，我会请我娘加你的月例钱。”
“我不要!”米甜甜再度把白银丢到地上。
“你是敬酒不吃吃罚酒！”周文礼脸色又绿了。
“我要去见皇帝，我要告诉他，今天的菜是我们米家做的！”
“你去见呀！”周文礼有恃无恐，凶恶地道：“皇帝今晚住宿在虎丘，你去闯啊！不然明天皇帝出巡时，你也可以拦轿喊冤。我倒是要看看，有谁会相信你这个小泵娘的话？到时候我们周家也不会认识你这个人！”
“你?!”米甜甜气得发抖了。
是呀！她只是一个没没无闻的小厨娘，即使她向别人说皇帝吃的是她做的菜，一旦周家翻脸不认人，别人也只会当她胡言乱语罢了。
烧菜作饭是她的兴趣，每一道菜都是她的心血，她绝不容许别人剥夺她努力的成果！可今天她连讲话的分量都没有……
她到底在争什么呀？她攘紧拳头，不让自己的眼泪掉下来。
“甜甜姐！”后头有一个丫环在喊她。“老夫人唤你过去。”
她推开安居乐的高大身躯，再也不看周家诸人的嘴脸，大大地踏步离去——
半夜三更，厨房传来重重的菜刀剁板声音。
米软软间在门外，志下心不安地从门缝向里头窥视，只见地上洒了许多碎菜、砸烂的瓜果、还有几块油腻的肥猪肉，尸横遍野，惨不忍睹。
米甜甜则站在灶台前，双手各拿一把菜刀，还在用力猛剁一把大蒜。
安居乐随米多多赶到，急道：“怎么了？甜甜怎么了？”
米软软指了厨房，忧心道：“本来我们都睡了，姐姐突然跳起来，跑到这里来切菜，切一把丢一把，我和哥哥劝她回去，她还拿菜刀要砍我们。”
“怎会这样？”
米多多推了推安居乐：“所以就找你来喽！也没看她气成这样过！”
安居乐心急地推门进去，大喊一声：“甜甜！”
米甜甜转过身，两手握紧菜刀，脸色绷紧，泪流满面。
安居乐吓坏了，他从来没见过她哭得这么伤心，心头一紧，忙上前道：“甜甜，把刀放下，我带你回房……”
“你走开！你们统统走开！”米甜甜挥舞菜刀，嘶吼着。“你们都说算了，可我怎么能够算了？”
“甜甜……”安居乐不怕菜刀，又往前一步。
“那是我爹教我的手艺，也是我和多多、软软一起努力的成果，他们姓周的怎能抢走?”
“你别哭，我们先回房……”
“走开！”她哭得涕泪纵流，浑身颤抖。“连你也倒向姓周的，乐哥哥，你……你……坏！你坏！”“甜甜，不要这样。”他心疼地劝着，伸手想扶她。
“我砍你！”米甜甜菜刀挥出，作势要砍人，一眼见到安居乐那张急得不知如何是好的老实脸孔，两手顿时失去力气。
他轻轻地拿下她的菜刀，放到最角落的橱柜里。一回头，却又见她以拳头用力捶向砖砌的大灶台。
“气死人！气死人！气死人——”
“甜甜，手会疼呀!”他抓过她的双臂。“不要敲了。”
她的一双小拳头还在猛敲猛打，也不管捶到什么地方，她就是拼命乱捶，一定要把满腔怨怒发泄出去。
安居乐挺直胸膛，任她没头没脑地槌打。甜甜的力气不小，他紧闭眼，忍着胸部头脸如雨点般落下的拳头。
米甜甜打累了，无力地摊倒在安居乐怀里，哭道：“我不甘心呀！我不要一百两，我不要那块匾，我也不要皇帝知道我的名字。我就是咽不下这回气，菜是我做的，竟然让他们给抢了功，变成他们的新意了！”
“甜甜，不哭!”安居乐犹豫地举起双手，最后还是大力一抱，紧紧地把她圈在臂弯里。
那温热的怀抱让她得到安慰，激烈的情绪终于稍得平息，她抓着他的衣襟，埋在他胸前低泣。
“乐哥哥，你都不生气？”
“少爷他们这么卑鄙，我当然很生气，可我们是下人，斗不过他们呀！”
“你就这么认命？”她抬脸看他。
“我不是认命，我相信世间是有公理的。”他诚恳地望她。
“哪有什么公理？他们周家有钱有势，一脚就把我们踩死了。”
“甜甜……”他以粗大的指头为她抹拭泪水，缓声道：“我刚来的时候，其他长工在偷懒，我却努力在做事，等到高管家来检查时，别人会指着最干净的那块地说是他扫的，我吃了闷亏，要向谁说啊!可是一年两年过去了，高管家知道我不会骗他，他开始交代我去扫老爷的书房，帮帐房送钱，也帮周府送信。后来长大了，还被派去帮老爷抬轿。”
“乐哥哥你最笨了，你做这些事，又没有多拿钱，有什么好处啊？”米甜甜吸了吸鼻子，不再哭泣。
“好处很多，我不只是园子里扫地刷墙的长工，我可以偷翻老爷的书，请帐房先生教我打算盘，还可以到苏州城各地看看世面，也结识了几个衙门的大哥，我觉得这样很好。”
“那又跟少爷偷我的菜色有什么关系？”
“嗯……有一句话……”他搔了搔头皮，想了一下，才道：“好像是‘吃亏人常在，刁钻不到头’。我吃点亏没关系，多做多学，我才有机会懂更多事。甜甜，虽然你现在一时委屈，可你的手艺那么好，将来我们开店，一定会有很多人喜欢吃你做的菜，米家美味永远会受到欢迎；而少爷他们刁钻，自以为聪明，其实脑袋空空，若要再叫他们变出好吃的菜色，不用多久就吹破牛皮了。”
米甜甜一点就通，她终于露出微笑，眨着红肿的眼皮，不可实信地凝望他。
“乐哥哥，从小到大，你好像不太会讲话耶！”
他忽然又变得口拙了，憨憨地看着她的笑容：“我……我还是不会讲话，我只是讲我的经验而已。”