“我……”
“别说这么多了，我们走了。”
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乔释谦是在回乔家路上，傍晚时分在郊道上遇伏的。事情发生得太突然，他还来不及应变，头上便挨了一棍。虽然仍有反击，但寡不敌众，最后终被打倒在路旁，奄奄一息地躺着，还是被人认出而送回乔象的。
主子不明不白受创，乔家大小自是乱成一团。蒋婶匆匆走过川堂，到后院的井边打水。后院梧桐树下，孤零零站着一个身影。夜黑风高，蒋婶有些胆怯，但仍鼓起勇气问道：“谁？谁在那儿？”
“是我。”那身影移动了，待走近些，蒋婶看清楚来人的模样，不禁诧异。
“你在这儿待多久了？”一握白苇柔的手，竟是冰凉透心，蒋婶不禁心疼起来。
待多久了？她茫然地望着蒋婶，又呆滞地瞪着乔家已烧过大半夜的灯笼。待多久了？不知道情况如何，不知道结果如何，时间有甚么意义？
“我……”她盯着蒋婶，突然双膝一软，整个人重重地跪了下来。“蒋婶，苇柔这回给您跪下了。苇柔给您磕头，苇柔求求您，求求您帮帮我！让我看看少爷，让我确定少爷好不好？我真的没办法了，求求您！”白苇柔六神无主，双膝一弯，额头喀喀喀地在地上撞了好几下。
“你这是做甚么？起来、起来！”
见她这样，蒋婶哽咽了，忙把她扶起来。
“你这傻孩子，何苦介入这场是非呢？”看到她额上出现了几道血痕，蒋婶不禁老泪纵横：“见了人又能怎么地？老夫人要知道了，只怕你连这城里都待不下去了。
“苇柔不会让老夫人知道的，不会连累您老人家的，不会的……”白苇柔一个迳地猛摇头，泪眼汪汪地说。
“今晚阿九和我守夜，我想法子把人支开，你小心点，别让人给瞧见了。可是万一……要是少女乃女乃在，我就没法子了。”蒋婶为难地看着她。
白苇柔望着她，眼底浮现了绝望，但她还是点点头。
在这个家，如果还有人是她不想去面对的，那应该就是赵靖心了。
“我懂。谢谢您，蒋婶！”
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赵正清帮乔释谦包扎伤口时他曾经惊醒过，然而那只是一下下，之后他使又昏沉沉地睡了过去;在极度疲倦之中，他却感到从未有过的放松。
再度张开眼睛时，他困难地侧过脸，好一会儿才从外头透进的光线中察觉有个人正伏在床边注视着他。
“甚么时候了？”他哑着声音问，才发觉身体的每一寸都沉重无比。
“你醒了！”那个女人带着笑轻喊，声音哽咽。
有一瞬间乔释谦以为是赵靖心，慢慢地，视力在瞳孔中渐渐被凝聚，对方的脸隐没在灯火未及的部分，他只能勉强看清女人整齐梳在耳后的发髻。
“靖……靖心？”他困难地试探，将被子推下一些些，对方并没有应答。
认出那压抑着的啜泣声并不是妻子，乔释谦心不能遏止地急剧跳动。
“苇柔？是苇柔吗？”
“是我、是我！”白苇柔紧紧握住他的手，手背贴着他微烫的脸。
她再也不挣开他的手了，再也不管这该与不该。谁规定爱一个人是罪大恶极？她加重力量抓着他的手，忍了许久的泪水跌了下来。不要不要！她拚命摇着头，她不放隍7d他，老天要罚，就罚她吧！罚她一辈子无依无靠，罚她一辈子劳劳碌碌，甚至罚她下辈子也这么命苦;但只求别对乔释谦太残忍，别让他为她再受任何伤害。
“你头还疼吗？昨天，他们说你吐了，高烧得厉害。我在院外一直等、一直等，不晓得你到底怎么样了？”她焦灼地说，又把他拉下的棉被覆上。
“你不该来的，咱们……说好的。”他无力，偏也无意挣开她的手。
“可你受伤了，我怎么样都放不开呀，是不是？”
“苇柔，那是我的事，别再说了。”
“我知道，但我会担心。我们可以约定……再世不碰面，可……可你没跟我约定要我连心都不能记挂着你，不是吗？就算你要跟我这样约定，我也……做不到，我真的做不到……”她轻轻啜泣。
他为这些话深深撼动了，那不是甚么千古名句，也不是甚么浪漫诗词，但他就是这样被深深打动了。乔释谦的眼中，不知不觉地浮起泪光……
他猜那是因为手臂的伤口，才令他如此脆弱。
“苇柔，我甚么都不能给你，你何苦如此？”
那句话突然让白苇柔沉默了，空气中安静得只有他轻浅急促的呼吸。很长一段时间，久到要不是她还紧紧握着他的手，乔释谦几乎以为她根本没来看过他。她慢慢地起身，握他的手却没移开。她扯下扎在衣襟上的丝巾，又解开了一排扣到腋下的钮襻儿。
雪白的肌肤一截截地露开，乔释谦望着她举动，额头摘下汗水。
“你……明知道我不会爱你的。”乔释谦颤抖着声音，几乎忘记了哭泣是甚么感觉。现在的他并不觉得那是脆弱的，反而是种悲怜，悲怜他和白苇柔之间两两撕扯的折磨。“我不能爱你，你懂吗？我不能全心全意地待你，那对你不公平。不要，苇柔，不要这么残忍对我！”他的手开始推她，梦呓般微弱地喊：“走开，苇柔，你走开！”
她被推离床边，一会儿又静静地移到他面前。
“我知道。那又怎么样呢？”她轻声地说。褪下了外衣，声音没有哽咽，反而是种不容他人置像的坚决。
乔释谦握紧拳头，他几乎感觉得到自她身上散发的香气，那股属于女子的淡淡幽香，温柔的、甜甜的，几乎席卷他整个人。
“就是这样，我甚么都不要你给；只要你好，我就很好。当你伤心，我陪你一块难过;你笑，我跟着开心。是谁说爱个人就得从他那儿得到一切？我甚么都不要你给，我只想安安静静在你身边待一下子，一下子就够了。”她低喃着他的名字：“释谦，你难道不知道你给我的已经很多很多了？要不是你，我怎么会努力挣月兑过去那个污秽的世界；要不是你，我怎么会知道这世界原来还有爱、还有希望？释谦，请你让我……让我爱你，我真的……很爱很爱你啊！”
他们的目光在梦幻般的烛光下交会，乔释谦的身体打颤着……他不确定是他先妥协了，还是真的挣扎无望。他原来想告诉她，说他不值得这样的爱;一个心意不定的男子，怎配拥有这样纯洁的付出？但是当白苇柔先说出了那个字眼，就像一道甜美的符咒。他忘了该说甚么，他只知道纵使要他粉身碎骨，他都心甘情愿。
在白苇柔带着虔诚的心吻住他双唇的时候，乔释谦的眼泪终于沿着鼻梁滑落……
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随着夏天的脚步逼近，乔家院里树桠也纷纷抽长了新绿的叶子。主屋里，菊花替乔老夫人□着扇，午后的气温令人昏昏欲睡。
“老夫人问苇柔的去处做甚么？”菊花停下扇子，一时忘了分寸，竟反问起话来。
想来乔老夫人今日心情也好，对她的问题并没大多懊恼。
“我自有用意。”
“听蒋婶说，苇柔搬出去之后住在寡妇胡同那儿，附近住的全是女眷。”
那种地方想见男人，大概还没这么容易肥，乔老夫人想着。
“老夫人问这些，是要苇柔回来吗？”
“没错，有些事用得上她。”乔老太太扶正簪子道：“释谦这孩子生性就跟他爹一样，全都是柠脾气。当年和赵家这桩亲事，我原来就不赞成。看那赵靖心娇生惯养，一副病模样，咱们乔家三代单传，怎么能轻易就毁在这女人手上？果真不出我所料，进乔家七年，甚么消息没有。偏偏释谦又遵洋鬼子那一套，说甚么一夫一妻制！”乔老太太恼怒地摇摇头。“你当真以为我中意白苇柔那丫头？跟赵靖心一个样儿，教人愈看愈生气！”