楔子
今日，是礼亲王府的大喜之日。
“奉天承运，皇帝诏曰，朕素闻礼亲王府大贝勒，兆臣·爱新觉罗，人品贵重，学养俱佳，今特命大贝勒接任理藩院侍郎一职，总管朝鲜事务，布告天下，咸使闻之，钦此。”
皇帝诏书一下，众人连忙谢恩。
“礼亲王，恭喜了。”收妥诏书，瑞福公公拱手贺喜。
“谢公公。”礼亲王保胜道：“府内聊备水酒，公公一定要留下，让咱们痛快地喝上一杯。”
“不了，这会儿还得赶回宫去，听候皇上差遣。”瑞福让道。
“公公辛苦了。”王爷只得拱手，不敢多留。
“不辛苦。”瑞福笑咪咪地答，接着仔细端详起一旁寡言的大贝勒兆臣。他见兆臣相貌堂堂、举止稳重，不由得连连点头。“嗯，大贝勒确实人品贵重，今后可以为皇上分忧解劳了。”
兆臣拱手。“不敢，为皇上分忧解劳，乃臣属应当。”态度不卑不亢。
鲍公点头微笑，然后才在礼亲王等一班人陪送下，离开王府。
“兆臣，今后，你身上的责任可大了！”公公离开后，礼亲王保胜坐在厅堂上，对自己的大儿子道：“皇上既已命你为理藩院侍郎，总管朝鲜事务，今日我就一并将皇上交给我的东北蔘场，在这儿移转给你交办了。”提到皇上，保胜不由得拱手，感谢皇恩浩荡。
保胜虽面有喜色，然而仍然严肃庄重，不失为父之仪、与为王之礼。
东北蔘场乃皇属重地，兆臣知道阿玛待自己用心良苦，不同一般。
“孩儿谢阿玛倚重。”他随即跪下谢拜。
“谢什么！”保胜爽快地道：“皇上既任命你总管朝鲜，将这东北蔘场移交予你管理，是理所应当，相信这便是皇上的意思。”
“阿玛，请受孩儿一拜。”兆臣庄而重之，跪下就磕上一个响头。
保胜笑呵呵地，大大方方的接受兆臣一拜。
一个头磕毕，保胜这才拉住儿子笑问：“拜过就是了，你又为何磕头啊？”
“一为感恩阿玛扶养，二为感恩阿玛栽培，三为感恩阿玛荐举——”
“就只感谢你的阿玛，那么我这生你、养你、看护你的额娘呢？”礼亲王福晋桂凤·钮祜禄氏，施施然走来，笑怨儿子。
她平日举止端静，甚少言笑，今日因为家有喜事，故一反常态，与儿子说笑。
“阿玛要谢，额娘更要谢。”兆臣不动声色，对着他的额娘屈膝又是一跪。“孩儿这就给额娘磕头——”
“好啦！”福晋终究舍不得。“别跪，你可是额娘我心头上的一块肉，额娘可不舍得你跪。”她托住兆臣，赶紧把儿子拉起来。
“我也没有荐举你，你没听皇上诏书上说的，『人品贵重，学养俱佳』这八个大字吗？”保胜笑得得意，有儿如此，实是称心至极。
“没有阿玛，岂有今日的孩儿！”兆臣答。
“好！”保胜大赞一声，用力拍兆臣的肩头。“好孩子！阿玛相信，自今日起你定能有所作为，好好大干一番，万不可辜负了皇命。”
兆臣拱手。“孩儿谨从阿玛训示。”
保胜连声赞好。
埃晋桂凤向一旁使了个眼色，示意丫头把手上拿的东西取饼来。
“兆臣，你过来。”桂凤唤来儿子。
兆臣立即走到他额娘跟前。
别凤等儿子走来，才笑着伸手取饼丫头手上拿的东西。“知道这是什么东西吗？”她柔声对儿子说。
别凤坐在椅子上，仰望兆臣七尺之躯，内心不仅快慰，还有说不出的骄傲与得意。
兆臣抿嘴笑了笑。“额娘不说，孩儿岂能猜到？”
别凤瞅他一眼。“你向来眼尖，有什么东西能逃过你的法眼？快别逗你的额娘了！”桂凤把那东西，直接交到儿子手上。
兆臣接过，早瞧出那是一幅画。
当着额娘的面，他扬手欲揭开画卷——
“欸，先别忙着揭，回书房去，你再好好瞧罢，明日额娘有话要说。”桂凤道。
“是。”兆臣略一沉吟，然后退下。
兆臣退下后，保胜问妻子：“妳葫芦里，卖的是什么药？”
别凤微笑。“王爷听说过东阁大学士英珠的闺女，馥容·佟佳吗？”
保胜略显犹豫。“翰林院掌院学士兼南书房行走，这个英珠，我自然认识，可这位馥容·佟佳，我也该知道吗？”
“当然，”桂凤怨丈夫。“臣妾看王爷真是胡涂了。”
“怎么？”
别凤淡淡地瞅了丈夫一眼。“臣妾要问您，咱们兆臣今年有多大岁数了？”
“妳的意思是——”
“王爷，难道您还不明白吗？”
保胜笑了笑。“妳要给儿子娶妻了？”
别凤点头，笑了出来。
保胜一听也笑得开怀，随即又想到什么，开口要问妻子——
“臣妾明白您要问什么。”桂凤说：“家世那是不必说了，人品我也已经调查过，至于样貌嘛……”
“怎么样？”
别凤笑。“待兆臣见过画像后，看他明日做何反应，不就清楚了吗？”
保胜愣了愣，随即哈哈笑出来。“这倒是！”点头同意。
“倘若兆臣喜欢她，那么，咱们礼亲王府就能双喜临门了。”
保胜知道福晋指的是，兆臣授命侍郎一职，与大婚之事。“可这如意算盘会不会打得太精，要是落空了怎么办？”保胜问。
“即便没有十成，臣妾也有九成把握。”桂凤道。
“是吗？”保胜另眼相看，不由笑问：“话说得太满，就不留点儿余地？”
别凤摇头，笑容文雅。“兆臣是我十月怀胎生下的，他是我心头上的一块肉，他想什么、要什么，我这个做额娘的，能不知道吗？”
“这么说来，这馥容·佟佳，便是兆臣想要的女子了？”保胜故意问。
别凤笑，忽然问：“王爷，您是否愿意跟臣妾打一个赌呢？”
打个赌？保胜瞪大了眼睛。
他知道妻子素来保守而拘谨，在他面前别说是鲜少，甚至可说是从来不敢有如此大胆的言论。
“好呀，”他瞪着眼，问也不问便先说好：“想赌什么？妳说吧！”
别凤欲言又止，似乎也有些不习惯，与丈夫这么说话。“就赌——”她又顿住。
“说吧！”保胜催促她说话。
别凤吸了口气，这才鼓起勇气继续往下说：“就赌明日，是臣妾去找兆臣问事，还是兆臣主动来找臣妾问人好了。”
第1章
他从来没有见过，这么美的女子。
画笔栩栩如生，画中人简直像要走出画布一样，巧笑倩兮，跃然纸上。显见执笔的画师也为美人所动，正心诚意，用足了心力在作画，才能有如此动人的佳作。
兆臣不否认，他喜欢美人。
但凡男人，没有不喜欢美人的，但画布上的美女，不仅貌美，而且娇艳妩媚，他为画中人迷惑，不由得伸手抚模起画布上的人儿，恍惚中以为她宛然在目。
饼了片刻，兆臣笑了。
他笑自己简直荒谬，岂有画中之人，会跑出画布的道理？
“痴心妄想。”他低笑，然后这么下结论。
待想卷起画轴，竟又荒谬的有那么一丝舍不得。
兴致一来，他干脆提起笔，醮了些许墨汁，屏气凝神，写下一行小楷：
薄媚留香与，凌波金莲步，倘得美佳眷，此外复何求？
从不曾写过如此侧艳之词，今日只不过见到画中女子，竟然提笔写下这样的文字，连他自己都感到惊讶。
“阿哥！”
兆臣对着画布，正在沉吟之际，忽然听到小妹德娴的叫唤声。
“你在看什么？发什么呆呢？”德娴笑吟吟地走过来，她就如同她的额娘桂凤福晋一般，举止端静娴雅，落落大方。