楔子
今日，是禮親王府的大喜之日。
「奉天承運，皇帝詔曰，朕素聞禮親王府大貝勒，兆臣•愛新覺羅，人品貴重，學養俱佳，今特命大貝勒接任理藩院侍郎一職，總管朝鮮事務，布告天下，咸使聞之，欽此。」
皇帝詔書一下，眾人連忙謝恩。
「禮親王，恭喜了。」收妥詔書，瑞福公公拱手賀喜。
「謝公公。」禮親王保勝道︰「府內聊備水酒，公公一定要留下，讓咱們痛快地喝上一杯。」
「不了，這會兒還得趕回宮去，听候皇上差遣。」瑞福讓道。
「公公辛苦了。」王爺只得拱手，不敢多留。
「不辛苦。」瑞福笑咪咪地答，接著仔細端詳起一旁寡言的大貝勒兆臣。他見兆臣相貌堂堂、舉止穩重，不由得連連點頭。「嗯，大貝勒確實人品貴重，今後可以為皇上分憂解勞了。」
兆臣拱手。「不敢，為皇上分憂解勞，乃臣屬應當。」態度不卑不亢。
鮑公點頭微笑，然後才在禮親王等一班人陪送下，離開王府。
「兆臣，今後，你身上的責任可大了！」公公離開後，禮親王保勝坐在廳堂上，對自己的大兒子道︰「皇上既已命你為理藩院侍郎，總管朝鮮事務，今日我就一並將皇上交給我的東北蔘場，在這兒移轉給你交辦了。」提到皇上，保勝不由得拱手，感謝皇恩浩蕩。
保勝雖面有喜色，然而仍然嚴肅莊重，不失為父之儀、與為王之禮。
東北蔘場乃皇屬重地，兆臣知道阿瑪待自己用心良苦，不同一般。
「孩兒謝阿瑪倚重。」他隨即跪下謝拜。
「謝什麼！」保勝爽快地道︰「皇上既任命你總管朝鮮，將這東北蔘場移交予你管理，是理所應當，相信這便是皇上的意思。」
「阿瑪，請受孩兒一拜。」兆臣莊而重之，跪下就磕上一個響頭。
保勝笑呵呵地，大大方方的接受兆臣一拜。
一個頭磕畢，保勝這才拉住兒子笑問︰「拜過就是了，你又為何磕頭啊？」
「一為感恩阿瑪扶養，二為感恩阿瑪栽培，三為感恩阿瑪薦舉——」
「就只感謝你的阿瑪，那麼我這生你、養你、看護你的額娘呢？」禮親王福晉桂鳳•鈕祜祿氏，施施然走來，笑怨兒子。
她平日舉止端靜，甚少言笑，今日因為家有喜事，故一反常態，與兒子說笑。
「阿瑪要謝，額娘更要謝。」兆臣不動聲色，對著他的額娘屈膝又是一跪。「孩兒這就給額娘磕頭——」
「好啦！」福晉終究舍不得。「別跪，你可是額娘我心頭上的一塊肉，額娘可不舍得你跪。」她托住兆臣，趕緊把兒子拉起來。
「我也沒有薦舉你，你沒听皇上詔書上說的，『人品貴重，學養俱佳』這八個大字嗎？」保勝笑得得意，有兒如此，實是稱心至極。
「沒有阿瑪，豈有今日的孩兒！」兆臣答。
「好！」保勝大贊一聲，用力拍兆臣的肩頭。「好孩子！阿瑪相信，自今日起你定能有所作為，好好大干一番，萬不可辜負了皇命。」
兆臣拱手。「孩兒謹從阿瑪訓示。」
保勝連聲贊好。
埃晉桂鳳向一旁使了個眼色，示意丫頭把手上拿的東西取餅來。
「兆臣，你過來。」桂鳳喚來兒子。
兆臣立即走到他額娘跟前。
別鳳等兒子走來，才笑著伸手取餅丫頭手上拿的東西。「知道這是什麼東西嗎？」她柔聲對兒子說。
別鳳坐在椅子上，仰望兆臣七尺之軀，內心不僅快慰，還有說不出的驕傲與得意。
兆臣抿嘴笑了笑。「額娘不說，孩兒豈能猜到？」
別鳳瞅他一眼。「你向來眼尖，有什麼東西能逃過你的法眼？快別逗你的額娘了！」桂鳳把那東西，直接交到兒子手上。
兆臣接過，早瞧出那是一幅畫。
當著額娘的面，他揚手欲揭開畫卷——
「欸，先別忙著揭，回書房去，你再好好瞧罷，明日額娘有話要說。」桂鳳道。
「是。」兆臣略一沉吟，然後退下。
兆臣退下後，保勝問妻子︰「妳葫蘆里，賣的是什麼藥？」
別鳳微笑。「王爺听說過東閣大學士英珠的閨女，馥容•佟佳嗎？」
保勝略顯猶豫。「翰林院掌院學士兼南書房行走，這個英珠，我自然認識，可這位馥容•佟佳，我也該知道嗎？」
「當然，」桂鳳怨丈夫。「臣妾看王爺真是胡涂了。」
「怎麼？」
別鳳淡淡地瞅了丈夫一眼。「臣妾要問您，咱們兆臣今年有多大歲數了？」
「妳的意思是——」
「王爺，難道您還不明白嗎？」
保勝笑了笑。「妳要給兒子娶妻了？」
別鳳點頭，笑了出來。
保勝一听也笑得開懷，隨即又想到什麼，開口要問妻子——
「臣妾明白您要問什麼。」桂鳳說︰「家世那是不必說了，人品我也已經調查過，至于樣貌嘛……」
「怎麼樣？」
別鳳笑。「待兆臣見過畫像後，看他明日做何反應，不就清楚了嗎？」
保勝愣了愣，隨即哈哈笑出來。「這倒是！」點頭同意。
「倘若兆臣喜歡她，那麼，咱們禮親王府就能雙喜臨門了。」
保勝知道福晉指的是，兆臣授命侍郎一職，與大婚之事。「可這如意算盤會不會打得太精，要是落空了怎麼辦？」保勝問。
「即便沒有十成，臣妾也有九成把握。」桂鳳道。
「是嗎？」保勝另眼相看，不由笑問︰「話說得太滿，就不留點兒余地？」
別鳳搖頭，笑容文雅。「兆臣是我十月懷胎生下的，他是我心頭上的一塊肉，他想什麼、要什麼，我這個做額娘的，能不知道嗎？」
「這麼說來，這馥容•佟佳，便是兆臣想要的女子了？」保勝故意問。
別鳳笑，忽然問︰「王爺，您是否願意跟臣妾打一個賭呢？」
打個賭？保勝瞪大了眼楮。
他知道妻子素來保守而拘謹，在他面前別說是鮮少，甚至可說是從來不敢有如此大膽的言論。
「好呀，」他瞪著眼，問也不問便先說好︰「想賭什麼？妳說吧！」
別鳳欲言又止，似乎也有些不習慣，與丈夫這麼說話。「就賭——」她又頓住。
「說吧！」保勝催促她說話。
別鳳吸了口氣，這才鼓起勇氣繼續往下說︰「就賭明日，是臣妾去找兆臣問事，還是兆臣主動來找臣妾問人好了。」
第1章
他從來沒有見過，這麼美的女子。
畫筆栩栩如生，畫中人簡直像要走出畫布一樣，巧笑倩兮，躍然紙上。顯見執筆的畫師也為美人所動，正心誠意，用足了心力在作畫，才能有如此動人的佳作。
兆臣不否認，他喜歡美人。
但凡男人，沒有不喜歡美人的，但畫布上的美女，不僅貌美，而且嬌艷嫵媚，他為畫中人迷惑，不由得伸手撫模起畫布上的人兒，恍惚中以為她宛然在目。
餅了片刻，兆臣笑了。
他笑自己簡直荒謬，豈有畫中之人，會跑出畫布的道理？
「痴心妄想。」他低笑，然後這麼下結論。
待想卷起畫軸，竟又荒謬的有那麼一絲舍不得。
興致一來，他干脆提起筆，醮了些許墨汁，屏氣凝神，寫下一行小楷︰
薄媚留香與，凌波金蓮步，倘得美佳眷，此外復何求？
從不曾寫過如此側艷之詞，今日只不過見到畫中女子，竟然提筆寫下這樣的文字，連他自己都感到驚訝。
「阿哥！」
兆臣對著畫布，正在沉吟之際，忽然听到小妹德嫻的叫喚聲。
「你在看什麼？發什麼呆呢？」德嫻笑吟吟地走過來，她就如同她的額娘桂鳳福晉一般，舉止端靜嫻雅，落落大方。