舒容摇头说道：“我是看你来的，又看别人做什么？”
桃枝儿羞红了脸，低下头笑道：“你这人倒和别的客人不一样。”
舒容便问：“怎么不一样？”
桃枝儿扭着身子不肯说，舒容越发要知道，挨近了她问：“究竟怎么个不一样呢？”桃枝儿便仰着头想了一想，说：“你比别的人真，说话态度都真，你说的话，都带着真心。”
舒容不禁感动起来，他虽然对桃枝儿有好感，原也只是年轻人的多情好奇，然而桃枝儿既然这样说了，他倒要用心揣摩两句真话出来给她听听。便做出深思的样子来，仿佛待言不言的，踌躇了一回才说：“以小姐这般人才，这般口才，若是再多识几个字，读几本书，那是要让天下男人都惊动的。若不肯读书，不但荒废了天资聪明，且也……”
桃枝儿追着问：“且也什么？”
舒容咳嗽一声，振作起来说：“这就好比花虽美，却没有香气，毕竟少点什么。”
桃枝儿嗔道：“你说我是塑胶花？”
舒容搓着手：“这可……呵呵，得罪了。”他口里说着得罪，脸上却是很得意的样子，似乎颇高兴有机会将桃枝儿小小地得罪一下，惹得她小小地嗔怒一下，这样的小儿女斗口角似的对答，似乎给了他无限的趣味。
适时翠袖看了热闹回来，咂舌说：“天神祖宗，果然是个百里挑一的，亏瘸子老六从哪里淘来，妈妈乐得嘴都合不拢呢。这可好了，我也算有了接班儿的了。”
桃枝儿诧异：“凭她怎么出色，还能越过姐姐的头去？我便不信。”庞天德也说：“不知道十四娘要留她几天才肯出来见客，她若挂牌，我是第一个要叫她的局的。”翠袖道：“依妈妈的意思，只怕怎么也要在报馆里发个消息，遍请一请这些贵客高官，把这花榜新题的文章做足了，才肯叫她正式挂牌待客呢。”
舒容又好奇起来，因向庞天德问道：“这花榜新题，还有些什么文章不成？”
天德笑道：“你以为呢。像醉花荫这样的堂子，规矩大，排场也大，无论是新姑娘开局，还是清倌人开苞，都是天大的喜事儿，规矩比寻常人家嫁闺女还讲究呢。”遂将有关花国新闻细细地向舒容数说，舒容听得手舞足蹈，大觉兴趣。
正自议论，忽听楼下小子高喊着“翠袖姑娘出局”，接着送上局票来，却是有广东客人请去打牌，翠袖回自己房中梳洗了，换过大衣裳，临走前却又踅回向庞天德舒容告辞，又向桃枝儿耳边叮嘱几句。桃枝儿心领神会，点头儿答应。翠袖这才从容离去。舒容和庞天德又坐一坐，也便散了。
是夜舒容回家，便向哥哥商议摆酒吃席一事，又忍不住得意，将桃枝儿待他种种添油加醋地描述出来，“她是这样地扭着身子，这样地仰着脸，还把脚跺了一下，好像没有跺，记不真了，她说：你说我是塑胶花？嘿，那个娇俏的嘞，分明是撒娇。”
舒培听得两耳起油，不耐烦地塞他：“做倌人要是没这三言两语，他就做倌人了？”又道，“你因初入这花丛里，只管出风头摆花酒做恩客，你可知道桃枝儿是个清倌人？”
舒容道：“庞天德已经把规矩对我说了，我知道哥哥的意思，是怕我偷鸡不成蚀把米。不过我也并不是急色的人，给桃枝儿摆花酒，也不真是为了做姑娘。只是前夜无故吃了崔子云的酒席，想着总要还他一席才是，且也要和几个新交的朋友多做盘桓，权藉此事做个由头罢了。”
舒培听了，不禁笑起来：“你才出去几天，就学会这些花样回来？什么藉由头，是你自己安心要摆阔气出风头讨姑娘喜欢罢了。”但终不好太扫了兄弟的兴，也只得答应了，不过细细叮嘱说：“这样的事，可一不可再，你摆一台花酒是无妨的，以后吃酒叫局也无妨，但是真要认真‘做’起姑娘来，那却不是我们家的能耐了。桃枝儿是清倌人，只陪酒不陪夜的，你若一心迷恋起她来，摆花酒，做恩客，不花费几千两银子是不要想的。我劝你尽早看破这一点，只偶尔逢场作戏也就罢了。”
舒容喏喏答应，心里到底不信。舒培还待再说，忽见妻子田氏拿着张纸慌慌张张地走进来说：“这可怎么好？烟湖那丫头竟跑了。”
舒培大惊，忙接过纸条来，只见自己寻常练字的宣纸上写着一笔极娟秀的蝇头小楷，写道：“将军先生夫人台鉴：贱婢夏烟湖，命薄运浅，半生零落，家逢变故，忽失怙恃，沧海一粟，如飘萍无根，风筝断线，受尽流离之苦，每被风霜所欺，恨不能追随父母于泉下矣。只因久慕将军云天高义，常恨无可为报，惟愿入府为奴，侍奉栉沐，略报恩情于万一。奈何天不我与，人各有志，故今日不辞而别，有负夫人厚爱，万死莫辞。叩头泣血，惟愿将军与夫人大福大寿，烟湖不才，如有来生，愿为牛马，报效阁下。顿首再拜。”
田氏道：“她写的满纸里又是报恩又是报效的，半文半白，论字面我都认得，却终究不懂她说些什么，故拿给老爷看。”
舒培慨叹：“她的意思是因为父母双亡，本来不想再活，只为要报恩，才自愿来府为奴的。可是究其实我对她有何恩义呢？她又为何不辞而别？我却不明白了。”因问田氏：“她可是受了什么委屈？”田氏道：“何曾委屈她来着？一向丫头丛里数她最温顺听话的，我对她向来连重话也舍不得说一句。只是从前天晚上起她忽然有些不同寻常，昨天还要请假外出，我因她本地并无亲无故，不肯给假。晚间她做完了活计，到底独个儿出去了半晚上，临天明才回。我因为今儿个静哥儿有点咳嗽，忙了一天，还没来得及问她这夜不归宿之罪，这可好，索性不声不响，留书走了。”
舒容听了，急问：“这样看来，昨天出门必非无因，必是打点路子去了。家中可少了什么东西没有？”
不等田氏回答，舒培抢在头里说：“烟湖断不是这样的人。”
田氏也说：“我已经细细查点过，并不曾少什么东西。她是扫了地浇了花才走的，走前还把园里的花修剪了一番，连前些日子我叫她做的绣活儿也都做妥了，还替静哥儿多做了一个肚兜儿，绣的好精致活计，都搁在床上撂得好好儿的。”忽然想起，猛地一拍手，说：“莫不是为了那件事？我们今天说话，给她听到了？”
舒容问：“什么事？”
田氏正想回答，舒培摇手止住，道：“今早我才说过，她来历不明，身份奇特，绝非寻常仆婢之流。你只看这一手好字，她的出身，只怕比你我还要高贵隆重，若非生于书香之族，就必是个显宦名门，只不知为什么沦落到今天。如今她走了，想是有更好的去处吧，你也不必太难过了。”
舒容也劝解说：“她原是自己上门来的，并不是咱家花银子买来的，是个自由身，她既要走，又没拿什么东西，就由着她去吧。”
田氏拭泪说：“虽然如此，只是这些日子我使惯了她，忽然走了，倒觉舍手。”
正在议论，小丫头却又举着一样东西跑进来说：“老爷太太，刚才太太叫我取大毛衣裳才发现，原来夏烟湖果然偷了一样东西走。”
舒家兄弟及田氏听了，都急着问：“是什么？”