楔子
「放開我，我要回家……回家……你放開我，放了我——」
「痛——」
「哥——嫂嫂——嗚嗚——」
「好痛——」
昏暗靜謐的房間，她瑟縮在一團被子里，雙眉緊蹙，兩臂亂揮，額上密密的一層細汗擦掉又出，擦掉又出。有人輕嘆，伸出溫暖臂膀緊緊地擁住她。
「啊，痛——不，不要——」
她掙扎愈烈。
「不要，不要你。嗚嗚——不要你……」
臂膀抱得更緊，鷙猛的雙唇穩穩印上。
「不——鳴柳，帶我走，柱子哥——」
溫暖的臂膀離開。
她哭喊著，她在夢里什麼也不曉得，只知道要離開這里離開他。
為什麼是我，為什麼是我？
第一章
春花爛漫，春光明媚，郁郁蔥蔥的樹木間，扎著兩個羊角辮兒的小泵娘蹦蹦跳跳走在林間小徑，她背後的小籮筐里是剛摘采的薺菜、蘑菇和零零散散的幾朵紅花，手上還捏著兩只尚有余溫的野山雞蛋。
「快到家了！」小泵娘拍拍癟下去的肚子，「有點餓了哪！不知嫂嫂燒了什麼好吃的。等下可以吃薺菜蘑菇蛋花湯哦……」想到今天勇掏山雞窩的創舉，她甜甜地笑起來。
出了山林就是小泵娘的家，小泵娘叫作李小蟬。她的父親身前是這個小山莊上唯一的教書先生，數年前出莊采購，踫上兵敗的亂軍，莫名其妙地死在亂箭下。當時小蟬只得十歲，母親早逝，父親妄死，孤苦伶仃一個小女娃，甚是可憐，幸得莊上的李大山夫婦把她收留下。
李大山是小蟬父親的學生，一直尊敬教人識字念書的李老先生，他和老婆小鳳一商量就把小蟬留下，當作親生妹妹看待，有飯一起吃有粥一起喝，一晃便過去五年。
小蟬遠遠往家里眺去，「咦，怎麼還沒有生煙呢？」
她輕輕推開李家小院的草門，听到屋里有顧家嬤嬤的尖鴨嗓聲音，便停下來听個究竟。
李家的堂屋里，李大山和小鳳盤坐在篾竹編的草席上，顧大嬤嬤坐在對面，正唾沫橫飛進行勸說大戰。
「我說大山啊，你們夫婦怎麼都對得起李夫子了，你看把小蟬那丫頭照料得多水靈喲！親生大哥都不見得有這麼好。」
「嘿嘿！」大山憨笑。
「小鳳你又懷上了吧，這是第三個了吧？」
小鳳模模腆出的肚子，笑著點點頭。
「你們不容易啊！小蟬有十六了吧，也該找個婆家了。我也不說廢話，我這手上就有戶打著燈籠也尋不著的富貴人家，他們家少爺正托人說媒，你看──」
「顧嬸子，小蟬可是認字的斯文人，我們雖然窮些，也決不能讓她作小。」李大山斬釘截鐵。
「喲！這是哪門子話啊，我也是瞧著小蟬長大的，能作踐她麼？我說的可不是作小，是正房！」
溫厚的小鳳很奇怪︰「大戶人家干啥找我們作正房？」
「唉，就這事。」顧大嬤嬤咂著嘴沉吟半晌，「也不瞞你們，我說的就是這山里頭的顏家。」
「啊？」李家夫婦驚嘆。「那個、那個顏家麼？」
「那還用說？」顧嬤嬤甩個大白眼。「事情是這樣，顏家的一個小少爺，十五了，命里缺火，相命的說一定要在清明前找條小火龍旺他，不然就大難臨頭。你說一時間哪去找個屬龍的命里帶火的女娃兒呀？！顏家可是出了重金，方圓幾百里干老婆子這行的都在找哪！」
敝不得顧嬤嬤找到李家了，小蟬出生時，莊東頭就起火，幾百年的槐樹林全被燒光，大伙都說她命里帶火。而且她又恰恰是屬龍！
「你們說這可不是天大的好事兒？顏家的聘禮那是成山成海，到時候，我老婆子還要沾你們的光，你們可別忘了咱！」
「顧家嬸子，這事沒什麼別的蹊蹺罷？你可要說掏心話，我李大山不圖錢。」
「呸你個豬頭，我們顧家從我姥姥的姥姥那輩起就做這行，你老爹和老娘還是我娘說的親，顧家可是坑過莊子里的人？」
李家夫婦想想也是，對望望說︰「這是大事，總還得斟酌斟酌。」
「唉喲，多少人擠破頭想做顏家的少女乃女乃！火燒眉毛了，你們還真……真什麼個啥？過了這村就沒這店！」
「可，可總得問問小蟬自個的意思才行。」小鳳囁嚅。
彼嬤嬤還想說，「吱呀」一聲門響，小蟬進了屋。
三個大人齊齊望著她，小蟬說︰「哥哥，嫂子，顧嬤嬤，我嫁！」
「小蟬──」
李大山剛張口，顧大嬤嬤一張老臉笑得全皺起來︰「還是我們小蟬懂事理，就是嘛，你顧嬤嬤還能損你？」
「這事兒就這麼敲定，小蟬你準備準備，明兒個嬤嬤就帶你進山去顏家。」
飯桌上，李大山夫婦和小蟬都一語不發。
大毛、二毛望著爹娘和姑姑，心里奇怪︰「姑姑要嫁給最有錢的人家了，為什麼都會不高興？」
小蟬往大毛二毛的碗里夾菜︰「喂，這可是我從野山雞窩里偷拿出來的，很鮮哦，嘗嘗看。」
二毛問小蟬︰「姑姑，你嫁到有錢人家後，還會不會回來看我們哪？」
小蟬眼楮紅紅︰「怎麼，姑姑還沒有嫁出去，你們就不想我回來了啊？」
「哪里嘛！泵姑要經常回來，幫大毛和二毛帶肉肉，帶很多很多肉肉回來，好嗎？」
李大山沉哼一聲，兩個小表縮縮肩不敢再說話。
「小蟬，大哥雖然沒本事讓你風風光光嫁人，但是也不會貪圖富貴把你胡亂嫁出去。顏家是有錢，可大戶人家規矩多，看不起咱窮人，你要想清楚啊！」
小蟬點點頭。
「小蟬！」小鳳欲言又止，「唉，小蟬，隔壁家柱子對你也是……」
「嫂子！」小蟬望著嫂嫂，眼里流露哀懇。
她已經下定決心嫁到那未知的顏家。
扮哥嫂子又要添女圭女圭了，可家里常常窮得鍋都揭不開。大毛二毛也都大了，要去學堂念書，鄰村的教書先生收錢特別多。自己和他們非親非故，不是他們收留，怕早已流落煙花或是尸埋荒野，這天大的恩德豈能不報。而……柱子哥志比鴻鵠，心心念念想著出去闖蕩江湖，自己可不能拖累他。
再說，嫁到顏家也許根本就很好呢？不是都說顏家是一直做善事的麼。
自己能為哥哥嫂嫂和這個家做的事也就這些了，多拿些聘禮，讓全家過上好日子，還有比這更重要的嗎？
第二天，小蟬五更就起來梳妝打扮。小鳳嫂拿出做姑娘時最漂亮的衣服給她穿上，又替她細細抹上水粉和胭脂，再把長長的頭發挽成兩個丫鬟，戴上家里唯一的一朵珠花。
對著銅鏡里明艷照人的小美女，鳳嫂笑得眼眯眯︰「我們小蟬可真是大美人喲，不知道誰有福氣娶了去哪！」一邊笑一邊又悄悄抹去眼角的眼淚。
小蟬抓住嫂嫂的手，兩個人的手都很粗糙，是干慣農活家務布滿老繭的手。
「小蟬，去顏家可要處處小心，听說他們家的二夫人還是前朝的郡主，規矩大著哪！」
「嗯！」
「他們若果要欺負人你就回來，哥哥嫂嫂在家等著你。」
「我知道了，嫂嫂！」怕把化好的妝弄糊，小蟬苦苦忍住盈眶的淚水，緊緊抱住瘦小的小鳳。
天剛剛亮，顧大嬤嬤就領著個小轎子等在李家門口。
小蟬從來都沒坐過轎子，坐在里面晃來晃去直犯暈想吐。顧嬤嬤掀開轎邊的簾子，瞅見她一臉蒼白，咯咯直笑，連說她沒見識，但還是吆喝著轎夫再放穩點。
走了約莫半個時辰，轎子突然被人攔下來，是顏家的人。他們說要換由顏家的人抬轎子，而且顧嬤嬤也不能跟去。