楔子
借據
乙丑年正月三日，京城惠氏，因商為貸，暫作周轉，乃于同裕質庫舉錢一千兩，按月納息二十兩，並限至隔年夏五月末還足。
如違限不還，則掣奪祖屋，用充其債。
恐人無信，故立私契，兩共平章，畫紙為記。
立契人惠聚益
第1章(1)
「悶死我啦！」惠吉蒂挫敗的大叫，長發一甩，邁開步伐，跨步踏出死氣沉沉的敞廳。
暮春三月，清風飄著杏花幾許。
昂手站在花園里，偌大太陽曬在她肩頭上，曬得她又熱又煩。
夏天很快就要到了，五月末，債主臨門，眼前這片明媚風光，說不定馬上就要易主……
呼，胸口積郁悶氣無處發泄，吉蒂索性大步往後園廚房跑去，抄起大斧，立起木柴，如此手起斧落、手起斧落……
「喝、喝！」木柴像西瓜似的應聲剖開，兩半、四半，木屑飛揚，一顆沙塵忽然飛進吉蒂眼里，氣得她丟掉斧頭，揉著眼楮直哭。「嗚嗚……」
廚房大娘聞聲探身出來一看，只見吉蒂杏眼紅腫，睫毛上還掛著幾顆淚珠，嗚咽地哭了一陣後，又重新彎腰拾起斧頭。
「我的好小姐，您是怎麼啦？」
「不要管我，我心情不好。」
吉蒂伸腿掃開木屑，又立起一塊大木頭，砍砍砍砍砍—嘴里呼喝聲不絕，額頭漸漸浮起一片薄汗，臉頰漲得緋紅。
廚房大娘失笑的眯起了眼，不住喊道︰「小姐啊，砍這許多柴，是打算扛到外頭賣嗎？」
「嗯？」吉蒂聞言停下動作，藕臂往臉上抹了抹，迷迷糊糊地問︰「砍好的柴，可以賣錢嗎？」
廚房大娘听了又笑。「賣不了幾個錢的，二小姐，我只是說說罷了。」
「討厭，」吉蒂跺了跺腳，滿懷積郁全往眼前的木柴上發泄。「討厭、討厭、討厭……」粗圓木塊被她一砍再砍，全成了碎片。
如此驚人怒氣，不免引來矚目—
廚房連接著好幾間倉庫，直到最盡頭的廢棄柴房，房門忽然呀地一聲開啟，里頭走出一位面容娟秀的書生，緩緩朝她們走來。
吉蒂聞聲抬起頭，看見是誰，便咂嘴嘆息起來。
嘖嘖，天下麗女何其多，若往此君身邊一站，恐怕也要相形失色了。朱唇杏臉，秀眉桃腮，皮膚像搪瓷女圭女圭似的，這到底算什麼男人啊？雙瞳翦水宛如明湖含煙，配那身弱不勝衣的裊娜姿態，還真合了杜拾遺寫的那句「秋水為神玉為骨」呢！
「二小姐。」書生來到眼前，文質彬彬的躬身行禮。
吉蒂直勾勾地瞪著他瞧，頭皮不禁隱隱發麻。
這不男不女的家伙，有個像小泵娘閨名般文雅又秀氣的名字—蘭樕，是一年多前被她爹爹從路邊撿來的，自稱是錢包行囊被扒的窮書生，原本正在京城里準備應試。
爹爹見他「楚楚可憐」的倒在路邊，顯是凍了幾天，又餓了許久，便不自覺的「心生憐惜」，大發善心的將他帶到家里。本欲留他住在廂房，他卻「哀婉欲絕」的再三推辭，實在拿他沒轍，只好讓了間破舊柴房給他暫住。
柴房連接著廚房，廚房大娘瞧他認真木訥，鎮日關在柴房里，大門不出，二門不邁，比閨女還像個閨女的整日繡花縫……不不不，是整日埋首苦讀，也不禁為他心疼起來，不忍他身子單薄，便自動自發的為他張羅起三餐伙食，簡直把他當作自己的親生女兒……呸呸呸，是親生兒子般疼愛。
去年秋天，蘭樕通過了解試，忽然辭別惠家，說要和幾個試場中認識的同伴去山寺中閉門讀書，好為明年的春闈做準備。
消息傳到她耳里的時候，他人已經不見了。
炳哈。
吉蒂背地里不曉得取笑他幾百回，還同姊妹們說︰「這蘭樕八成跑了，說不定根本沒通過解試，害怕科舉，又不好意思告訴咱們，只好借口讀書開溜。真是的，賴在咱們家白食那麼久……」
大姊吉人听了，秀眉一蹙，還罵她口舌太不厚道，嫌她嘴巴刁毒。
嗤，本來就是嘛，好端端的，干什麼去寺廟讀書啊！
痹乖的待在惠家，有誰會去打擾他嗎？
大娘對他不曉得有多好，一日三餐外加消夜，什麼洗衣、燒飯，所有日常雜務全幫他打理得妥妥貼貼，偏偏跑到山寺里，誰會呵護他這種繳不出香油錢的窮小子啊？
背地里嫌棄他半天，可沒想到，他竟回來了。
那敢情好，春闈不是才結束沒多久，考上了嗎？拿到榜帖了嗎？
吉蒂上上下下的打量他。
嘖嘖嘖，依舊是清麗無瑕的秀臉，楚楚可憐的神態……
那宛如湖水般的眸子，也仍是一片水汪汪的。
滿身窮酸，舊衣破袍，鞋子還破了一個小洞，嘖嘖嘖嘖嘖—
「瞧你這德行，沒考上是吧？」
不屑地眯起眼，她又是搖頭，又是撇嘴，懶洋洋地抱起手臂咕噥，「想當然耳，如若考上功名，還需窩回咱們家破柴房嗎？算了算了，我本來就不看好你，說什麼去山寺苦讀，還以為你跑了呢！真的落榜了嗎？該不會連考都沒考吧？」
蘭樕靜靜地看著她，神色安閑，桃花美唇漾出一抹淺笑。
吉蒂只看一眼，便忙不迭地別開臉去。
煩死了，瞧他瞧他，妓坊里的頭牌姑娘也比不上他這般「艷光四射」，這到底算什麼男人啊？
「笑笑笑，有什麼好笑！」臉頰驀地發熱，她伸手扇了扇，頗不自在地噘嘴罵道︰「住我家，吃白食，還敢笑我呢！」
蘭樕抿唇望著她，梨頰生微渦，瞥見她手上的斧頭，笑又更濃了。
「二小姐有什麼心事嗎？」
「唉……」
說到這個，煩悶又來了！吉蒂扔下斧頭，虎口麻麻的，胸口悶悶的，都快氣死了！
她的心事，跟這身無分文的窮小子有什麼好說的呢？
就算祖屋真的被拿走了，他們家還是比他有錢幾百倍—照吉祥說的，若把家里的田產、字畫全部變賣，少說還余幾百兩呢！幾百兩，這騙吃騙喝的渾小子一輩子都吃不完啦！
「對啦，」劍眉飛揚，她忽然想到一件事，瞪了瞪蘭樕，喃喃自語道︰「你又不是這屋子里的下人，將來這里換了主人，就沒人肯收留你了，到時候，你可怎麼辦才好哇……」
雖老是對他嫌東嫌西，但其實是刀子嘴豆腐心，真的出了事，她還是會替他著想。
「換了主人？」蘭樕听她這麼說，迷惑地蹙起秀眉。
吉蒂撮唇沉思了會兒，便抬頭命令道︰「喂，你兩只手伸出來。」
「嗯？」他美眸遲疑，幽幽地凝視她。
「听不懂嗎？雙手伸出來，快點啊！」吉蒂扁嘴跺腳的連聲催促，蘭樕依言伸出手，一雙掌心頓時被拉在一塊兒，合成一個缽狀。
蘭樕默默地看著她，只見她從懷里掏出荷包，倒出銀兩，接著又把腰帶上的玉佩一一解下來。
「哪，這個、這個、還有這個……這些通通都給你，不必客氣，你好好收著吧！」
只見她低頭在自己身上模來模去，嘴里不住叨念，「你呀，如果沒地方可去，干脆回鄉準備科舉吧！留在這兒看人眼色，日子怎麼好過呢？」
不一會兒，戒指、釵飾、銅錢、玉佩，登時盈滿了蘭樕一雙白玉縴手。
蘭樕傻愣愣地看呆了，只見她整頓衣袖，豪氣干雲的往他肩上重重一拍。
「蘭樕！」睜著黑白分明的大眼，吉蒂英氣勃勃地朗聲道︰「你可別氣餒，求功名本來就不容易，俗話說︰‘三十老明經，五十少進士’。依我看，你離五十歲至少還有二十幾年，這次不中，還有下回，只要你認真苦讀，將來一定能及第的。