楔子
殘陽如血，田野蒼茫。
天氣悶熱，晚風不知藏匿到了何處，樹梢彷如被魔法凝固，連聒噪不已的蟬也無力吟唱，只偶爾能听到城外一、兩聲淒厲的鴉叫，一種不祥的氣氛籠罩著古老的都城，悶熱已到了令人無法忍受的邊緣。一輛牛車緩緩駛出城門，牛是瘦弱的，車是破舊的，搖搖晃晃、吱吱地叫著。車上坐著老中少三名男子。老的面龐清瘦、長須飄冉，看上去約有古稀之齡；中的年紀也在五十掛邊，兩眼有神，落拓不羈，少的頭戴綸巾，身披八卦衣，手拿羽扇，一十開外，骨秀神清，飄飄然如神仙臨世。
老人指著眼前暮色蒼茫的黃昏，緩緩搖著銀絲霜染的豉顱，「襄陽王朝就如眼前此景，王室衰微，朝綱不振，外強環伺，執戈紛爭，天下將大亂矣。」
中年人瞥了老人一眼，聲音低沉地說︰「夫子，這就是你告老還鄉的原因？」老人微微地點了點頭。
青年人輕搖手中羽扇，「何必如此悲觀？在江南錫山挖出一塊石碑，上有簽語雲︰‘有錫兵，天下爭，無錫寧！天下清’。錫山礦場，經過數百年開采，而今停工，預示著天下即將統一清平，這也是天理昭昭呀。」
老人雙手舉向天，「老天爺，你總算哀憐萬民……三、四十年的兵荒馬亂，生靈涂炭啊……」說著，不禁紅了眼圈。
青年人揚揚劍眉說︰「國家承平有望，治亂世、消瘡痍、安民生，非儒學不可，夫子是難得的儒學大師，怎可輕言退隱？」
「唉！老啦，有心無力，不像兩位賢弟，還大有可為。但願太平盛世早早來臨吧，唉！不知我有沒有福氣……」老人感慨萬分。
「夫子此言差矣，夫子老當益壯，必能恭逢勝世。」中年人連忙勸慰道。「我已經心灰意冷，提不起勁了，今後只想過著與世無爭的田園生活。」老人執意淡出。
「現世君庸臣鄙，我等既不願同流合污，又心系黎民百姓，何不將一身所長，給盧授徒，各自栽培一個得意門生，讓他們來實現我們的理想，不知兩位兄長意下如何？」中年人聞言精神一振，「我舉雙手贊成。」
老人略一思忖，點點頭，「有人承傳衣缽，未嘗不可。」
「太好了，關於門生，小弟有個不情之請。」
「但說無妨。」
「我們三人所長皆自詡天下之冠，但不知何者才能真正濟世？小弟想我們三人各自收養一名三歲女童，十五年後，看哪位女門生能救天下蒼生於水火？」「國家興亡，匹夫有責，古有梁紅玉，巾幗不讓須眉。」中年人慷慨激昂地說。他，前朝武狀元，武岳陽。
「一亡一興，雖說有天命，卻也在心力。興亡之間，名將如雲，人才輩出，女流一樣可以出人頭地。」老人欣然地說。他，兩朝文狀元，佟青圖。「好，十五年後見真章。」青年人微微一笑。他，當朝皇上御封智狀元，風鶴鏡。三人擊掌為定。
第一章
農事方畢，秋霜初降。
馬蘭村一年一度的謝神盛會。
村口鞭炮隆隆震天，人們紛紛涌向路口，翹首眺望。
一張長兩丈、寬三尺的紅色長幡，由一群吹鼓手熱熱鬧鬧地簇擁著，一進鎮，歡迎聲沸騰，蓋過嗩吶之音，像著魔似的鎮民，彷如一波浪潮打來，每個人都忘了別人的存在，使勁地朝前進，大家你推我擠，場面登時一片混亂。直到一張繡滿綠竹、白底紅字，上書「南無南海觀音菩薩」的神幡，冉冉而至，眾人一改沖動，雙手合十，跪拜在地，虔誠地迎神。神幡下的觀音菩薩是由真人所扮，雲髻高聳，頂著雪白的佛巾，兩綹青絲輕飄飄地垂在胸前，杏眼半垂，朱唇微努，眉問一點鮮血似的紅痣，一手托淨瓶，一手持柳枝，一動不動的，活月兌是「淨瓶觀音」降世。忽地，采聲如潮，許多人隨著神幡一步一揖，三步一叩首地同往東岳廟祈福。「好一個南海水月觀音！」人群中一個帶刀的俠士對同伴大聲說。
他的同伴卻拈著胡須看呆了，過了半晌，才開口說︰「寶相莊嚴，真如清香白蓮，獅馴象伏，令人塵心頓洗。」「此少年姿秀神朗，眉目軒爽，但不知是男是女？倘若男身，他日定有所為。」「不然，此人龍瞳鳳頸，是極貴之相，若是女，將為萬人之上，值得訪她一訪。」「道長，我們此行的目地在尋找隱居的鶴鏡先生，不要節外生枝才是。」兩人談論問，進香隊伍漸次過完，忽見一名身穿鹿皮的小泵娘飛檐走壁而至，她兩色慘白，標致的小臉被驚恐的大眼楮佔去一半，很是引人注目。小泵娘一個縱身，落在觀音大士身旁，不知她說了什麼，但見觀音大士臉色遽變。「各位鄉親父老，家有急事，先行一步。」
在眾人不依的喧嚷聲中，鹿衣小泵娘和觀音大士一飛沖天……
不一會兒，她們來到一問陳設筒樸的書齋，屋內一片寧靜，充滿了說不出的窒問。「佟伯伯，雪個怎麼樣了？」扮演觀音大士的風波臣焦急地問。
「唉！恐怕不行了。」佟青圖臉上像堆滿了厚重的烏雲般黯然。
「啊！」風波臣慘呼一聲。
佟伯伯的醫術素有起死回生之功，連他都說不行，由此可見，雪個的生命危如風中煙火，或許，一個不注意將天人、水別。一想到此，風波臣和鹿衣小泵娘武破雲，不約而同咬著下唇，臉上的表情皆是超乎年齡的平靜。「這孩子體質不好，從小體弱多病，能熬到現在，也算是奇跡。」佟青圖又是哀聲又是嘆氣的說。風波臣撲跪在風鶴鏡跟前，「師父，你卜個卦，看有沒有解？」
風鶴鏡撫著風波臣的頭，溫和的說︰「孩子，這就要靠你了。」
風波臣仰起臉，不解的問︰「我？我能為雪個做什麼？」
「為師也不是第一次逆天，波臣，你的命很尊貴，只要你減壽十年，就可以換回雪個一命，而且讓她延壽五十年。」當年選徒，他不算磊落，選擇波臣實因她非凡的相貌，將來必可名垂青史。風波臣連忙道:「那還等什麼？師父，我們趕快進行。」
「不在此時，戌時的時候，你到祖師爺山洞來。」
「嗯。」她含笑地點頭。
拜別師尊後，風波臣和武破雲趕快跑去佟雪個的繡房，報告這天大的好消息。風波臣撩開紗帳，微笑地望著佟雪個美麗、清瘦的病容。
佟雪個一雙水靈靈的黑眸忽而轉向窗外，忽而瞅著風波臣、武破雲，眼神恍惚、無神。「水……」佟雪個囈語道。
風波臣連忙從保溫的棉褥子里拿出一把熱呼呼的紫砂壺，一手撐起佟雪個，一手小心喂茶水。「波臣……」喝下水後，佟雪個稍微清醒，「破雲……」
「雪個，不要擔心，你很快就會好起來。」風波臣握著佟雪個的手說。
佟雪個費力地搖搖頭，「不，我不行了……」
「風叔叔說你還有五十年可活。」武破雲比出五根手指頭。
「帶病延年很磨人的。」佟雪個愁眉不展地說。她自小就是個藥罐子，什麼仙丹妙藥她沒吃過，但她的身體依舊毫無起色。「過了此劫，你會像我一樣壯得像頭牛。」武破雲笑著說。
佟雪個喘著氣，「傻話，要也是一頭病牛。」
「你不知道，波臣十年的天命可抵消你的大厄。」武破雲高興地說。
「波臣，謝……「話語未完，佟雪個再次跌人昏睡中。