「修大人！」
如喪考妣的哭饒聲從人群里傳出，水沁泠便靜靜地站在遠處看著，面無表情，「陸寅……」她緩緩撫模著那個藍布扎成的小人，自言自語，「你知不知道……」
半個月前她曾扎了一個同樣的小人，在上面寫了一個人的名字，然後被一針穿心。
那個名字叫——
陸寅。
夢魘深深，水沁泠重又回到那年的盛宴，她站在曲回的延廊上，看著那個中年男人牽著小女孩的手從她面前走過。她恍惚地跟在他們後面，但他們看不見她。
「爹來考考沁泠的記性好不好？」中年男人的聲音溫和慈愛。
「好啊，爹要怎麼考呢？」小小沁泠眨著一雙烏黑明亮的大眼楮，眉睫飛舞。
「等一下爹會帶你去見很多叔叔，你把他們的模樣和名字都記下來好不好？」男人聲音溫柔含笑，卻藏著一絲不易察覺的悲涼，那樣隱晦的情緒卻是小小沁泠听不出來的。
「可是，我不喜歡總記著一個人的臉呢。」小小沁泠皺皺鼻子，很是俏皮可愛，「他們肯定不像爹娘和大哥那樣好看，記住了會做噩夢的。」
「就算會做噩夢也要記住他們，記在骨頭里，靈魂里，化成灰也不能忘。」中年男人伸手撫上女兒的發，他垂了眼簾，身後的水沁泠瞧不清他眼底的神色，卻可以猜到……當年被他掩蓋的情緒，並非怯懦，或許是悲憤和無奈吧，「絕……不能忘。」
小小沁泠疑惑地抬起眼，今晚的爹爹很不一樣呢。不對不對，其實爹爹從兩個月前就變得跟以往不一樣了，但是究竟發生什麼事了？「爹？」
便聞遠處傳來一個男人的爽朗笑聲，「水兄，別來無恙啊。」
「這是陸寅陸叔叔。」中年男人笑著模模女兒的頭，「快喊陸叔叔。」
小小沁泠抬起眼便看到那張陌生男人的臉，那張臉，今生不忘，一如那個名字——陸寅。
「陸叔叔！」小女孩嘴甜喊道。
……
水沁泠再也移不開步子，只能眼睜睜地看著三人的背影消失在漆黑的延廊深處，不——不能過去！那里是萬劫不復的深淵，他們都是想要害您的人啊！爹——爹——
「爹！」一聲疾呼，水沁泠猝然從噩夢中驚醒，脊背冷汗濕透。
還是那個夢，糾纏了她十幾年，那一張張丑陋猙獰的面孔，一直，一直，不能忘卻。
水沁泠疲憊地按住額頭，「借刀殺人究竟能不能成功呢，一切，都要看修大人的意思了。」她喃喃自語，遂起身披了外裳，往屋外走去。
此時天已經蒙蒙亮了，隱約可以看見遠處亭台樓榭的輪廓，盡避殘月還在枝椏梢上窠著，靡靡的一點收斂的光，「對了，上次那本《孝漣太後秘史》還沒看完呢。」水沁泠猛然想起來，便快步朝書齋的方向走去。
「吱呀——」小聲推開書齋的門。
水沁泠前腳還未邁進，卻已呆在那里。為何竟是……這樣一番情境——
男人依舊支著單膝倚坐在窗檻上，望著窗外一群撲稜稜飛過的白鴉。熟悉的場面，或許唯一改變的只是光影的效果罷了，或許，這光線也是極擅長故弄玄虛的，它可以將世間的人和物統統縮小成極細微的一點，卻也可以將之擴大成不容忽視的寬度厚度，生生地，將寂寞拉長，變形——
那日她們都站在亮處，談笑風生面不改色。而今日——她越過一室的黑蒙望過去，那個男人的背影，陡然延伸出一種悲涼的意味，所謂「孑然孤老」四個字，真真便是這世間最殘忍的結局——而他一直，像這樣，孑然一身。
心里某個地方酸疼了一下。水沁泠閉了閉眼，不——又是那種迷離情亂，不該有的！她應該裝作看不見，然後就這樣悄無聲息地退出，不驚不擾，是再好不過的了。
水沁泠才一轉身——
「小女子。」聲音里滿滿的戲謔調笑。
水沁泠的背影僵了半分，深吸口氣然後微笑，幸好，剛才的一切都是幻覺——那個惜花成痴的風流男人根本就與那四個字無關！孑然，孤老——絕不可能是他！「修大人，早。」她垂眉略施以禮，端的是嫻靜乖巧的笑容。
修屏遙斜挑了眉，「怎麼不自己進來？還需我請你不成？」
水沁泠便依言走了進去，也無需稟明，便徑自從書架上取下那本秘史，「偌大別苑，也只有這里最能讓人靜心了。」她實話道，「哪怕日後離開了，卻還惦記著這里的書的。」這大個月來她一有空便到這里來看書，書齋里有許多她不曾見過的奇文異史，真真令她愛不釋手。
「只惦記著這里的書？」修屏遙揚眉。
「姐妹們自然也極好的。」水沁泠溫聲笑笑。
修屏遙若有所思地眯起眼楮，有些事——是時候該同她挑明了，「過來。」他笑著招手，些許曖昧的口吻掩飾住了眼底一瞬的精光，「再給我謄幾個字。」
「這次是要抄什麼？」水沁泠熟稔地取餅筆墨紙硯，便見修屏遙隨手遞了一張名單過來——
「明日要張貼出去的紅榜，可別將名次抄錯了。」
水沁泠心下一驚，抬眼便撞見他眼底雲霧沌沌的笑意，長指撫唇，「有機會參加殿試的，唯有紅榜前兩百名，你心里定是清楚的吧？」
水沁泠接過那張名單時手指分明有一絲顫抖。鋪開鮮艷的紅紙，提筆蘸墨，她鎮靜寫下榜首一位︰洛時阡。
這洛時阡是何許人物？她心中無底，卻也能猜到，必然是這位右大臣內定的人選。
筆鋒未頓，接著寫下第二位︰譚亦。
水沁泠終于忍不住蹙起眉頭。修屏遙有意將譚亦排在第二位，卻是她不曾料到的。當日譚亦被上官賞識，修屏遙本是不齒，何況他與上官針鋒相對的地位，依他的張揚傲氣理應不買左大臣的賬才對，為何卻——
「切莫忘了，這次會試雖由我主持篩選，但殿試卻是由老骨頭掌權的。」修屏遙看出她眼底的疑惑，唇角勾起一個弧度，「我選的人他不用，他想用的人我不選，兩方都得不到好處，這游戲還要怎樣玩下去？倒不如依了他的意願，給他一根苗子好了。」
原來如此。那麼譚亦和洛時阡必然也在殿試三甲之內了。水沁泠心下淡淡嘲諷，原來左右大臣之間還有這樣的潛約定，難怪鸞姬太後力整官制卻力不從心。那麼最後一個名額……她能不能爭取得到？
暗暗為自己捏了把汗，水沁泠又接著謄寫下去，轉眼已有近百個名字列上紅榜，卻遲遲未見自己的。握筆的手終于有了停頓，還未詢問出口便聞他輕漫的笑聲——
「你道，我該將你的名字放在哪個位置才好呢？」
水沁泠端端竟打了個冷戰。原以為早已習慣他的試探，再怎樣的挖苦和打擊也能保持表面上波瀾不驚，卻從來沒有見過這樣幽暗的，懾人的眼神——
水沁泠抿唇沉默許久。這一回答，或許便是她最後要邁的一道坎，稍有疏忽便極有可能前功盡棄。
「你就那麼想當官？」修屏遙輕描淡寫地又問一句，笑笑，「待在閨中描蝶繡花不好嗎？」
猶如冰稜橫生，比當頭潑下的冷水還要冰涼徹骨。水沁泠終于按捺不住，「修大人到現在才說這番話未免太不負責任了吧？」曾經多少次的明探暗訪，難道她的立場還不夠清楚明白？他心血來潮將她留在身邊，而她也不負厚望加深了他的興趣，幾時令他失望過？這場會試，她不求名列前茅，只需入這前兩百名便行——只需入了殿試，她便有足夠的把握博得太後的青睞！