楔子
男大當婚，女大當嫁。
但，當婚是當婚，當嫁是當嫁，問題是，娶誰？嫁誰
成都城里多的是適齡的姑娘，可只要想到未來歸宿，每一個都要傷透腦筋。只因為這成都城自古豐饒，多的是達官貴人，適齡的姑娘們光是拿出一雙手，也要數上半天——城北的賀家︰大少爺賀斐忱、表少爺上官凜；城南的房家︰大少爺房震東、二少爺房平南……還有韋家、蕭家，以及陸王府……
扁想，姑娘們都要煩惱得睡不著覺了。
然這些春宵美夢再怎麼綺麗，也不關貧苦百姓的事兒——
一身青衣的江梨兒早早便將美味食坊剛出爐的鮮肉包子整整齊齊地排放在食籃里，好讓久等在外的小廝婢女們將包子帶回去給主人享用。
只因，這美味食坊只在清晨開張，包子賣完了便關門。
一顆包子二十文，夠買老城門王二麻子的四十顆包子了；這樣高的身價，尋常百姓根本嘗不得，加上老板林味榮有個怪脾氣，今兒個要做什麼包子，賣什麼早點，全看他的心情。有時是鮮肉包子，有時是芋泥包子，有時是蟹黃包子……無論是哪一種，全都好吃得讓人忘了要說飽。那些有錢有閑的，哪一個家里沒有廚子、廚娘？卻全讓美味食坊的包子給招了魂，一天要不吃上幾個，就會失魂落魄，沒有精神力氣。
生意好，伙計自然忙，那些來買包子的男女，多數是富貴人家的小廝婢女，哪一個不是愛佔人便宜的酸貨？可，人為財死，鳥為食亡，就算被虧被損，也只能含笑帶過。
這天，江梨兒早早便將食坊清理干淨。他對老板道。「五舅，梨兒先走了。」
「好。」林味榮對這個小甥女很是疼愛。「快回去歇著吧。待會兒，還得去紅玉樓當差呢。」這孩子不過十七歲，卻要身兼數職，拚命地掙錢。
唉，真是可憐哪。想著，他回頭，將一旁的食籃交給梨兒。「這幾個包子拿回家吃吧。」
江梨兒愣了愣，一張小臉滿是為難。「五舅……」
他那妹子的性子，他還會不知道嗎？林味榮打開食籃。「都是些賣相差的，既然掙不了銀子，拿回家吃有什麼關系？」要知道他是費了多大的功夫才做出這些次級品哪。
江梨兒紅了眼，了然道︰「梨兒……梨兒謝謝五舅。」
林味榮朝他揮揮手，後者將一旁的食籃挽在手上，抹抹臉走出店門。
約莫走了一刻鐘，江梨兒拐進巷子，走過賀家後門。
這財大業大的賀家，就連個後門也是如此宏偉壯麗。站在賀家門外，看著這高高的牆面，江梨兒忽然想起自己的家——那破舊的草屋；要不是幾個舅舅幫忙，恐怕連下雨天都撐不過。唉！到底要到什麼時候，才能讓娘和妹妹杏兒有個好住所呢
想著，他轉過身，正在大街上走著的他，差點就被迎面而來的駿馬踢倒。
「小兄弟！小心一點。」對著清晨的陽光，江梨兒看不清來人的臉。
「喔。」他急急閃開，讓出一條路。那一前一後騎在馬上的人，似乎在攀談。
「輕易答應比試，實在太不智了。」
「對方是房家二少爺，我又不會輸。」
「只是一個迎春閣的姑娘，不值得你出手……」
江梨兒擦擦額頭上的汗，一點也不想去管兩人在說什麼。
太陽已經高升，一天，又要開始了。
第一章
冬雪已融，花漫成都。
這個豐饒的天府之國商賈雲集，成都的幾個大商家，舉凡礦產、絲綢、造紙、漆器……無一不爭，激烈的競爭讓成都更加繁華；尤其在開國君主的大力提攜下，成都不但是個美食城，音樂、歌舞、戲劇也非常鼎盛。
在這樣宜人的氣候里，多的是文人雅士在江邊吟詩作對。不少富商貴人索性買了畫舫，讓無法拋頭露面的新婦閨女們得以一覽春光。
但今日，再明媚的景色也比不上城郊河畔的大事——
午時三刻，兩岸已經聚滿人潮；顧不得岸邊隨風起舞的縴縴揚柳，艷滿枝頭的花香，眾人你一言我一語地不停張望，手里懷里抱著各式零嘴小吃，一旁叫賣吃喝的小生意人莫不笑開懷。
就在這個人擠人、喧囂不斷的當口，一個穿著褐衣的少年抱緊懷里的包袱，死命地往人群里擠，有的人給了白眼，有的人啐了一聲，幾個不服氣的男人開口︰
「你是怎麼著？要看好戲就該早到，以為憑蠻力可以硬來嗎？」
另一個穿著繡花衣裳的中年男子道︰「就是！你要知道，我們可是巳時就來了。」要是讓人知道他們等了一個時辰，還錯過了今年的大話題，那可真是丟死人啦。
褐衣少年急忙賠禮。「各位大爺，真是對不住。小的沒有別的意思，只是想要趕快回家……我娘氣喘快發了，還在家里等小的懷里的救命藥呢。」沒想到早早出門，還是在這兒耽擱了。
「真是他媽的渾話！」中年男子不理會他的回答，正想賞他一巴掌，但有人接下他的肥手。
來人身後的女聲道︰「好了，一群大男人犯得著欺負小孩子嗎？」
少年回頭瞧見救星——身穿紅衣的女子從高大男子身後走了出來。「紅姨。」
男人們眯了眯眼，雖然不願，可嘴角卻不得不上揚——沒奈何，因為眼前的男女不是他們得罪得起的。「原來是紅玉樓的褚掌櫃。」
雖然年近四十，但風韻猶存的褚紅玉豪邁地拍拍少年的肩膀。「這孩子是我樓里的伙計，幾位看在我面子上，就別計較了吧。」
中年男子看看她身畔的壯漢，知道他就是傳說中褚紅玉的護衛張遙；再看看他宛如熊臂的手腕，雖然心里發毛，但猶是開口︰「既然是褚掌櫃開口，爾等怎麼能不答應，只是……」
只是？只是得了便宜還想賣乖！褚紅玉在心里想，見多識廣的她笑道︰
「各位的盛情，我就代這孩子先謝過了，改天到紅玉樓，我請各位喝一杯。」
說起紅玉樓，可是成都城里一等一的茶樓飯館，掌廚的吳三曾是皇宮里的御廚，舉凡飲茶、點心、菜肴，無不精巧美妙，嘗過的沒有一個不說好。因此，無論是什麼時候都是人潮洶涌，成都城的人總以為遠在京城的皇帝老爺吃的喝的也不過如此了。當然，這兒的價格也非一般百姓能夠負擔；而既然紅玉樓的掌櫃開了金口，眾人能不賣她面子嗎
討了便宜的幾人笑開眼。「那我們就多謝了。」沒想到今日來河邊湊熱鬧，居然還能遇到這等好事
當下紛爭平了，少年轉身向褚紅玉道謝︰「紅姨，謝謝您幫梨兒解圍，至于那酒菜錢……」
看著江梨兒黑幽幽的眼和還沒來得及出口的為難，一下就被褚紅玉搖手揮掉。「這是什麼話！你可是我從小看到大的，一頓酒菜也要同我計較
要不是綠雲那無聊的堅持，我早就……」
說起他那固執無比的娘，江梨兒不由得紅了眼。「紅姨……」
「好了，別說了，快回家吧。」褚紅玉道。「你娘正等著你呢。」說完，她瞧瞧人群又道︰「不過，你可得繞路才成。」
江梨兒不解。「為什麼呢？」
褚紅玉搖頭。「還不是為了迎春閣的小桃紅。成都城里半數男人的魂都被她勾走了，今兒個，賀家和房家的少爺未時就要在這里比試，就為了博得美人一笑呢！你說，有這種好戲看，這些個好事的閑人，怎麼可能空著？你啊，再不改道，恐怕就趕不上你娘發病的時辰啦。」