這、這不就是縣衙里的高師爺嗎？曾有數面之緣，但他們並不熟識，怎麼會突然在這兒出現？羊潔詫異地看著對方。
斑師爺見了她，松了一口氣，快步過來。「你回來了真好，我等了好一會兒，根本沒人出入，也沒見你弟弟他們在附近玩，還以為你們搬走了呢。」
「大任他們在後面讀書呢。」還不是因為雁永湛這次上京之前，交代了如山一樣多的功課︰羊大任他們卻很服氣認命，每天自早到晚都在讀書、寫字，看在羊潔眼里，真是欣慰中帶著一點點吃味——
之前任她怎麼軟硬兼施，都沒辦法讓這幾個愛玩的少年真正專心向學。而雁永湛—來，簡直是風行草偃，羊家眾男丁全把他當神仙一樣崇拜，說東不敢往西！
「讀書好，讀書好。」高師爺搓著手，很興奮地說，「羊姑娘，我今天來就是要跟你談這件事。事實上，是奉我家縣衙大人的命，帶了好消息來的！」
「哦？什麼好消息？」她微笑問，心里有點七上八下，模不清頭緒。
「我們大人願意擔任羊家的推舉人，讓你弟弟參加鄉試。若考得好，往後要到府學進修、甚至上京趕考，縣衙都可以資助你們哪！你說，這是不是個大好消息？」
羊潔听了，突然有一瞬間的眩暈。是真的嗎？她沒听錯？
依照慣例，地方官可以推舉、資助當地的優秀讀書人參加科舉考試，從旅費盤纏到食宿全都負責打點好，以期望考生能金榜題名、光耀鄉里。但金陵是大地方，附近各縣加起來，想考試的人那麼多，若不是特別優秀，或有親戚、師生關系的話，根本不可能得到縣衙大人的注意或青睞。
但流言都傳開了之後，大家知道小王爺特別指導過羊家的這幾個少年；皇室中人向來不插手管科舉、考試等事，而縣官為了表示自己跟小王爺一樣有識人之明，自然忙不迭的要來湊上一腳。
無論如何，羊潔還是不敢相信從天而降的好運。她眨著眼，好半晌說不出話來。
「哎呀，這可是天大的好消息！」
街坊鄰居此刻聚攏過來，剛剛大概已經听高師爺說了吧。頓時，三姑六婆包圍住兩人，你一言我一語地，熱鬧非凡。
「方大人真是有眼光！」
「有方大人的襄助，你弟弟他們考試一定沒問題的！」
「你們羊家，孩子都這麼乖巧懂事，又有貴人相助，真是要轉運！」
「今晚大家一起慶祝慶祝！斑師爺，難得你也在，一起留下來吃個便飯嘛！」
羊潔整個人都昏了，像在作夢一樣，一點都不真實。
不習慣熱鬧的她，本來想婉拒，留在家里陪弟弟們吃飯、問問他們的功課的。結果，在林大嬸、周大媽都來叫了好幾趟之後、羊大任終于忍不住了。
「大姊，你不去嗎？」羊大任對姊姊說︰「難得的日子，你就去嘛！我會管著他們夜讀的。」
「你知道難得就好。」羊潔正色道︰「有人推舉，這是天上掉下來的好運，但高師爺也說了，也得你們鄉試考得好才行。他們會擇日來看看你們的程度，如果錯失了這機會……」
「不是啦，大姊。我是說，今天不是你的生日嗎？」羊大任說著，有點不好意思。他往後看看，二弟羊大立正捧著一碗熱騰騰的面線走過來，後面跟著其他人，每人手上都拿著東西。
「面線是大任哥哥去買、我們拜托林大嬸煮的！」
「堂姊，你看這花！漂亮吧！」
「我的石頭才漂亮，我下午撿了好久才撿到這個！」
「你們……」除了面線以外，還有一朵外面摘的小野花，一顆渾圓可愛的鵝卵石，擱在羊潔面前。
「姑姑，我沒禮物給你，所以……我背書給你听！師傅還有大任叔叔他們都說，我能把整篇背起來，很不容易呢！」羊子泰負著手，自顧自開始背起書。清脆的嗓音還帶著一點點稚氣，卻那麼正經八百，背得流利爛熟，真是難為他了。
听著听著，羊潔的鼻酸了。她紅著眼眶吃完只拌了點香油的面線，溫言嘉獎過佷子、謝過弟弟與堂弟們之後，把花別在鬢邊，手里捏著小石，逃回了自己的房間。
在那兒，她狠狠哭了一場。
是父兄、叔叔在天之靈有庇佑？還是她夜夜的禱求，受到老天爺垂憐？在她二十一歲生辰這日，得到這麼多禮物、這麼好的消息……可是，為什麼還是想哭？
從來沒感受過這種又酸又苦，卻帶著一絲絲甜蜜的情愫。她的心像是給人挖去了一塊，那人卻不知在哪兒，為何不把她的心還來？她不要這樣牽腸掛肚的呀！
哭得累了，羊潔翻找著塞在枕邊的干淨手絹，卻翻到了細心疊好、藏在床頭的衣服；那是雁永湛送她的。有次在書房他不慎打翻了硯台，弄髒了她一身粗布衫裙，隔兩日，他差人送來一套照著她常穿的樣式跟顏色做的新衣。
雖然還是樸素的深藍，用的卻是上好的絲緞，還繡著精致的暗花。她根本舍不得穿，一直藏在床頭。但今夜……
外頭又是熱鬧吆喝聲響起。讓幫忙煮面線的林大嬸一嚷嚷，平日就很關照她的街坊們知道是她的生辰，更是要拉她去祝壽。
眼看大軍都開到城下，羊潔心一橫，用力抹了一把臉。
今夜，就今夜，她可不可以小小的放縱一下，讓自己缺了一塊的心，喘口氣呢？
有這麼多開心的事情，她可不可以不要一個人在自己生日當晚，輾轉嘆息，無法入眠？
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三更，新月果然如鉤。
一身酒氣的羊潔，跟蹌著走回房間。熱得臉蛋紅通通，只好推開窗，倚著窗欄，讓夜風吹一吹，看能不能清醒一些。
頭好暈哪……酒量很普通的她，卻一杯又一杯，喝了好多。誰教晚上大伙聊得那麼愉快呢？高師爺真是個好人，大家都是好人，真心地賀喜，勉勵著她要督促弟弟們更努力，好好光耀門楣，街坊鄰居都會引以為傲……
雖然這麼開心，但她心底還是隱約的疼著，像被小蟲啃咬過。
弟弟們的前途已經展露曙光，如果都能如願順利考過科舉考試，從此就可以過著穩定的生活，她的責任也就算盡了。
那麼她自己呢？她的青春，已經一天天地在流逝。之前照顧家人，現在栽培弟弟們，那以後呢？以後當責任盡了，她要去哪里、做什麼？
她從沒有怨過命苦，也沒有不甘心，可是認識了某人以來，她的心里開始偷偷有了不該有的愛戀與妄想，這些，根本毫無幫助啊……
已經醉了的腦袋不適合想這些。羊潔倚在窗邊，鼻尖都給夜風吹得紅紅的，頭還是暈得像跑馬燈在里頭狂轉。她就那樣愣愣望著月光下的空寂小院落，望著婆娑的枝葉，好久好久，久到月兒都悄悄過了中天——
一個修長身影在銀白月光下出現。踏上青磚地的腳步刻意放輕，悄然無聲，片刻之後，已經來到她的面前。
羊潔眨了眨眼，她以為自己站著就睡著了，正在作夢。
來人竟是一身深色長衫的雁永湛。英俊如舊，臉色卻非常難看，濃眉鎖得緊緊，好像一開口就要罵人似的。
丙然沒錯，他筆直走了過來，壓低的嗓音，有著濃濃的怒意。「半夜在這吹什麼風？吹得臉都紅了，還穿這麼單薄？為什麼不好好照顧自己？」
「啊，真的是你。」羊潔細聲說，甜得不可置信的笑意染上了紅通通的臉蛋，明眸有著醉人的水意，盈盈流轉。