第一章
春日融融，綠柳隨風輕拂，桃李枝頭爭艷，正是一幅美好的春日圖！
沿路上，就見一頂繡金篷車，以及一騎駿馬自東方的遠處，慢慢而來！
路旁正在播種的農人，瞧著這般猶如城里富人出巡時才有的陣仗，不覺得停下手間的工作，愣愣的看著這有如自方外而來的篷車！
「這是打哪來的大富人家啊？」
農夫喃喃地說著，不明白如此華麗的事物，怎會在這通往鄉間的小路出現。
那頂繡金篷車的珠玉簾子，此時教里頭的人給掀了開來，珠玉相擊時所發出叮叮咚咚的聲音煞是好听。
這會兒，有個如白玉雕成嬌滴滴的姑娘家，自珠玉簾子後頭，探出了頭對著騎在駿馬上頭的偉岸男子，軟言道︰
「緣表哥，咱們這會兒到底要上哪去啊？」
她白女敕的臉上有著微微的紅暈，教沒見過啥美人兒的農人，不禁看得痴了。
坐在馬上的男子著一襲圓領紫朱袍服，黑發結髻，那裝扮與城中的貴公子無異，但他燦亮的星眸漾出的那股貴氣與威嚴，是尋常男子所不及的。
「隨心而行，隨性而至——」他有些不耐地說︰「你若是不喜歡的話，我可以即刻派人護送你回京。」
「緣表哥，你怎麼這麼說嘛!」她嬌嗔道︰「人家可是千求萬求，好不容易才讓娘答應我與你同行出游，若是就這麼回去了，以後豈不都沒機會和你出來了。」
李緣沉著張臉，耐著性子說道︰
「瑛兒，」對于姨母這個掌中明珠，他在出了長安城門後，便極力想擺月兌她，怎耐天不從人願，竟也讓她一路跟到了揚州近郊來。「我說過，此行路途遙遠，再加上我這趟可不是純粹為游玩而來，你若真要出門游賞山川百岳，大可要姨父同行。」
「哎呀，緣表哥，你這話可不對了，」唐瑛嘟起了紅艷的小嘴不依的說︰「每回我總听姨娘向娘親提起，你的游事是次次不同、樣樣精彩，我雖身為女兒身，不能像男子一般馳騁在外，可好歹也得見見世面嘛!」
李緣的劍眉向眉心一蹙，臉上的表情是十分明顯的不悅。
「瑛兒，這里可不比京城，隨處都有家臣可以保護你，你要是出了什麼意外，教我怎麼對姨娘交代。」
「緣表哥，」唐瑛見李緣真的有些兒個動氣，連忙求饒道︰「人家知道嘛，而且你瞧這一路從長安以來，我不都是乖乖的听著你的話，這兒不準去、那個不準看、這些不準拿……」她用力的嘆了口氣︰「唉，緣表哥，人家可真是听話得緊呢。」
李緣見著這個滿腦子鬼靈精怪的唐瑛，現出這般無奈的表情，心下不禁暗笑——
你以為這點小把戲就騙得了我嗎？
「哦，這麼說來，還是為兄的委屈你了。」
他早向姨爹、及姨娘稟告過，此次南行實有公務在身，不便帶著她，可他們兩老敵不過她的軟言哀求、悲情攻勢，只好拉下老臉，千求萬請的拜托他，一定要帶著唐瑛同行。
對于兩位長輩的請托，他拒絕也不是、答應也不是，只好勉強同意與唐瑛一同前往揚州，待抵達揚州城後，便將唐瑛交托給在揚州的親友。
「不、不、不，一點都不委屈！」唐瑛連忙搖著小手。「表哥每回出游都是有要務在身，我能和表哥一同前往，可是深覺榮幸呢！」
其實唐瑛這回硬是要她爹、娘去求緣表哥，帶她一同南行，可是有她的目的在呢！
想她唐瑛在自家個大宅院里，念了諸多的演義外傳，對于什麼書中人物行俠仗義的行徑，不曉得景仰了多久，好不容易有這個機會，到外頭來探探，說什麼她都不會放過。
她早听下人說，緣表哥身為當今聖上的特使，常奉聖旨到民間去查探、平冤、伸張正義。
她若跟著表哥，那麼見到大俠的機會，肯定比起她跟著爹、娘出門時大得多。
李緣劍眉一揚，對于她話中別有含義的說法，投注了深深的一眼。
「嗯，知道就好。」他點點頭，不打算就這個話題繼續討論下去。「前頭有個茶棚，咱們等會兒就到那兒喝喝茶、歇歇腿。」
「是，緣表哥。」唐瑛十分溫馴的答應了。
就這麼的，她退回珠玉簾後，而李緣也騎著馬往他茶棚前進。
他盤算著，若照著這般的速度下去，那麼他們約莫可在兩天後抵達揚州城，屆時他便可將唐瑛交給他在揚州的拜把兄弟——周墨武，之後他便可以開始此次南下最重要的任務——
他在京城的市集里，听聞來自揚州的商號，屢屢提及現任揚州刺史——史道安時，莫不咬牙切齒、巴不得飲其血、嗑其骨，那深惡痛絕模樣，教人難以忘卻。
好奇之下，他趨前打探，卻教他發現了個了不得的事情。
史道安借刺史之名，強行索賄、魚肉鄉里，甚至連藩鎮進貢朝廷的貢品也不放過……
這景況教李緣一听，心頭大怒！
如此的官僚，簡直是目無法紀，將皇上愛民勤政的心意全都毀之一旦，此等官僚不除，如何服眾。
有了這等心思後，李緣連夜面聖，打算隔日立即整裝出發南下揚州一探虛實，假若事證屬實，那麼史道安的項上人頭可就要小心了。
由于李緣打算攻其不備，因此這次下揚州，並沒有大張旗鼓，以免打草驚蛇!
可是，他怎麼也料不到的是，居然殺出了唐瑛這個程咬金。
此次的任務比之先前的各項任務，不見得較為困難，但是仍然有一定的危險性，而唐瑛是個手無縛雞之力的弱女子，倘若真發生了什麼事，他不確定自己有無心神好照料她。
唯今之計，只好快馬加鞭趕往揚州，先卸下這個燙手山芋再說了。
???
遠處的田邊小徑，有名著朱紅半袖、內套純白春衫的女子，蹦蹦跳跳的自小徑轉向官道，她手里拿著小花兒、口里哼著小曲兒，狀極愉悅的自遠處走來。
走著、走著，在即將經過一家名為四海的茶棚時，她停下了蹦跳的腳步，佇足在店門口處。
「耶！」她小巧的瓜子臉上，有著深切迷惑。「好大、好肥的一匹馬啊!」
好奇天性作祟，她禁不住伸出手，想要模模這匹從來不曾在半田村看過的大馬。
她自個兒家里沒錢買馬，只有她小時候村人為了感念她爹，免費教村里的小孩讀書、識字，因此將村長家中新生的小鮑驢送給他們，她家里才有只用來耕地、種田、偶爾磨谷的驢子。
她曾經听過那些到過長安的鄰人說過，那長安城里，來自天竺、波斯的胡馬，每一只都長得是既高大、又肥壯，和鄉下的馬長得硬是不同。
對于鄰居說的這些，她易蓮是不懂，畢竟村里養得起馬的，也只有村長一家，可村長家的馬，也不過比她家的小花兒——她將自家的小鮑驢取名為小花兒，因為它愛吃田邊的小野花——高上那麼一點點，看不出來有啥大不同。
今天，她爹特地吩咐她上每個月才一次的市集，去幫他買點松墨、幫娘買塊做冬衣要用的布料……順道拿自家腌漬的蘿卜，與東村的王二換點米……林林總總的。
沒想到才走了半個時辰，便在這兒看到平生僅見，最大、最肥、最高的馬兒。
「嗯，這馬兒，肯定是李伯口中說的胡馬。」她開始在馬頭前，對這匹馬品頭論足起來。「要不，怎麼會長得這般的肥壯？」
她點了點頭，心中有了個準兒後繼續說道︰「像我家的小花兒，我喂它再多的馬料，它也就只會往橫長，也不見它長高度……所以，你一定是匹胡馬!」