楔子
北風呼嘯的天氣，陰沉的雲籠罩在從里邊城返回應天的路上。明明就是白天，可那鐵灰色的天空不禁讓人產生一種分不清時辰的錯覺。
前一夜的大雪讓道路變得濕滑難行，一列車隊歪歪斜斜地行駛在官道上。
啪啪兩聲，一條鞭子在空中劃出一道曲線，落在馬背上。
只見那馬長嘶一聲，拖著馬車快走了兩步，然後又慢了下來。
「畜生，這樣侵吞吞的走法，我們要什麼時候才能到驛站！」為首軍官手一揚，又想再一次揮鞭。
「長官，驛站派人來接我們了。」一個小兵卒從隊伍最前方跑到軍官面前說道。
「不過是個欽命要犯，居然還有人來接。」軍官不耐地看了馬車上的籠子一眼。
粗大的木籠中，只見一個人正靠在籠邊坐著，雖然渾身髒污不堪，但身上的狐皮長襖錦緞衣服，依然昭顯著他曾經的貴氣。
「里邊城軍士听令，速將此要犯交接。」
伴著這一聲話語，一陣急促的馬蹄聲踏破了冰雪與北風制造的安靜，從遙遠處疾行而來，激起的雪霧如碎玉破碧，飛揚在冰冷的空氣之中。
軍官胡長國只覺得臉上一寒，眼前一花，面前便出現了許多黑衣人，將自己與馬車團團圍住。
來人端坐在馬上，一襲黑色斗篷掩住了他的臉，只露出瘦削的下巴，他身後還有和他一樣打扮的十幾個人。
這些人好像鬼魅一樣，靜靜地佇立在漫天風雪中，化成一片模糊的影子。
從胡長國的角度只看得到為首的那個人朝著他伸出一只手，略微縴細的手掌被包裹在黑色的手套里，掌心攤開現出一塊翡翠玉佩。
胡長國只看了一眼就急忙退開，嘴中連聲說道︰「是，是，下官照辦。」
這是錦衣衛的欽令玉佩。錦衣衛是當今天子最為倚重的一支秘密軍隊，據說應天城里的小孩若是哭鬧不休，大人只要說上一句，「錦衣衛來了」，便能立刻嚇住小孩。
也許傳聞並不屬實，但擁有特權的錦衣衛，其殘忍、冷血的行事作風卻是全國皆知。
「只是，不知大人是否有正式文牘，僅憑信物我們回去無法交差。」胡長國擦著腦門上沁出來的汗珠子，鼓足了勇氣說道。
「你叫什麼名字？」來人冷冷地問了一句。聲音如同冰霜清列，讓人一听便忍不住暗暗打起冷顫。
「回、回大人，小人是里邊城風營校尉胡長國。」他哆嗦地回稟。
「嗯，還挺遵循規則的嘛。」斗篷下的雙唇勾出一個刻薄的弧度，「我大明有你這等軍士，何愁四海不平？」
「小人、小人……不敢。」他顫巍巍地答道，不知自己這番話是不是惹了這位大人不悅。
「我是在夸你！」那個人左手一揚，原本放在袖中的一道文書，就像令箭一樣朝胡長國飛去。
胡長國原本就是個武人，他想也沒想直覺用手來接。哪知這薄薄一張文書竟像石板一樣沉重，他接到手後，整個人不由自主地向後仰，就這麼倒栽蔥地倒在地上，頓時顯得狼狽不堪。
「胡長國，你忠勇可嘉，但是武藝太差！回到里邊城再好好練練吧！」來人冷笑一聲，然後指揮著身後黑衣人抬起木籠揚長而去，只留下里邊城軍士目瞪口呆地站在雪地里。
餅了很久，胡長國才從震驚中回過神來，他站起身，看著手中的正式文書。就這麼幾張紙，卻像刀子一樣把他的獸皮手套給割破了，冷風從破縫里灌了進去，讓他本來就痛的手掌更加疼痛起來。
「胡哥，他們真的是錦衣衛？」一旁小兵畏縮地看著那逐漸消失在視線里的幾縷雪煙。
「他女乃女乃的，就算他們不是，你敢和他們硬拚？」胡長國白了他一眼，小心翼翼地打開那文書，待看清楚上面的朱砂印記後，才放心地吁了一口氣。
文書沒錯，信物沒錯，他可以放心地回里邊城交差了。
「唉，為什麼他們能那樣神氣啊？」小兵在寒風中吸著鼻子感嘆。
「因為他們是錦衣衛啊。」胡長國用力打了他的頭一下，「他女乃女乃的，你回去好好練武，說不定也有那麼一天。」
一行人站在灰色的天空下，從風雪交織的朦朧中看過去，遠方已成空茫一片，那些人已經消失不見，就好像他們從沒有來過一樣。
雪下得那麼大，可以掩蓋一切需要掩蓋的東西。
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這是一座普通的青磚小院，屋檐下還掛著過年時留下的紅燈籠，在風吹雨打下已變成淺紅之色，此時此刻小院里沒有一絲燈光，黑漆漆的就像一座黑色獸欄。
這是官道上的一處驛站，平時人來人往的地方，今天卻暗得詭異，靜得異常。也難怪那在北風中搖晃的紅色燈籠，也顯出了幾分肅殺之氣。
不過屋內卻是另一番不同的情景。原本作為飯堂的地方此時正燈火通明，只是所有的門窗皆用黑布蒙住，因此外頭一絲一毫也不能看到里面的情況。
一只手正慢慢摘下另一只手上的黑色手套，像是一朵花突然褪去了偽裝一般，在燈下欺霜賽雪地盛開了。
指尖微微透著粉紅色，像蘭花一樣散發著清淺浮動的香味，這是一雙嫵媚的手，擁有這雙手的人想必也是一個美人。
可是誰又能想得到，這雙手不但美麗，而且狠毒，就像它的主人一樣，是一朵長著毒刺的花。
那只手端起一只白玉杯子喝了一口，被水潤濕的嘴唇呈現出迷人的色彩。只見那張紅唇輕輕地開啟，吐出的不是吳儂軟語，而是比冰還冷、比雪還冽的聲音。
「王叔，你還是不肯說實話嗎？」
「哼。」安王朱儼冷哼一聲，「成者王侯敗者寇，要殺要剮隨你便，我堂堂太祖後代，朱氏子孫，為了維護正統、匡護正義而犧牲，我死而無憾。」
「嘖嘖，你以為把太祖的牌子舉出來，我就會怕了嗎？」
「你當然不怕，朱棣一聲令下便屠方孝孺十族上千口，瓜蔓抄可讓整村人消失，悠悠民口，誰敢多言！」
「哼，明明就是你自己野心不滅，意圖謀朝篡位……」
「哈哈哈哈……」朱儼仰天一陣狂笑，「謀朝之人要定人篡位之罪，半斤八兩，這真是滑天下之大稽啊，哈哈──」
一陣掌風破空而來，準確地打中朱儼的臉，他的面頰頓時浮現一個赤色的掌印，他張嘴一吐，吐出了和著血的幾顆斷牙。
「下次再亂說話，就把你滿口牙都打掉。」那只白玉般的手從空中慢慢放下，清冷的聲音讓整個屋子更加寒冷利骨。「你只要能交代出廢帝的下落，我就饒你一條狗命，求父皇給你個圈禁即可。」
「朱高燦，你當我是三歲小孩嗎？說與不說，我都是死路一條！」
「那你是不肯說嘍！」
朱儼看著坐在黑暗陰影里與自己對話的人一眼，至今為止，他都還不知道這朱棣義子朱高燦，錦衣衛實際統領的真面目。
只從朝中隱隱約約的傳聞中知道，這個人是朱棣親信的遺孤，父母皆為朱棣而死，自己又因功績彪炳被朱棣收為義子，並且賜國姓及名字，與他的親生子朱高熾、朱高煦和朱高燧一樣冠皇家姓氏與輩份表字。
這是何等殊榮，豈是一個普通凡人可以承受的，可見此人在朱棣心中地位之高、作用之重。
但卻鮮少有人知道這樣一個人的存在，因為他從未在朝堂之上出現過，人們只知道錦衣衛在這個人的帶領下，漸漸成為朱棣最為倚重的一股勢力。