「好久沒看到我？」他認識元宵的父親嗎？他怎麼不知道？
再次瞪著眼前的中年男人好一會兒，直到門後出現了另一抹熟悉的身影，凌東愕然驚覺－－
「啊，是元老師和師母？！」張大了嘴，他這才從記憶深處挖出了兩人的身分。
打從十三歲起就常進警局「作客」的他，就是在那兒遇見了元老師和師母這對社工夫妻檔。當年被逃債父母拋下，又慘遭寄養家庭虐待的他，因為挨不住餓，偷了饅頭店熱騰騰的包子而被扭送警局，就是元老師和師母負責輔導他，並重新為他申請寄養家庭的。
只可惜，他這個頑劣學生太不受教，至今還是鎮上的問題人物一枚，元老師見了他，應該會覺得痛心失望不已吧？可他為何一臉慈愛地望著他，還邀他進家門圍爐過年？
他們不是該大力阻止寶貝女兒和他這樣的人做朋友嗎？
「來來來，凌東，來嘗嘗元媽的手藝。」一旁的元媽親切地把他拉進屋里坐到飯桌旁，並為他夾了塊炖肉。
他拘謹地點了點頭道謝。
「這些年過得還好嗎？你這孩子個性還是和從前一個樣，听湯圓說你現在一個人住外頭，有沒有好好吃、好好照顧自己？」一同跟著入座，端著飯碗才吃了幾口，元爸關切的問候。
「我……馬馬虎虎……」想起自己近幾年來闖過的禍，他有些汗顏。
不知為何，在外頭逞惡威風的他，面對兩位照顧自己甚多的長輩，竟連大氣也不敢吭一聲。
尤其這兩位長輩，竟還是湯圓的父母，這讓凌東更不敢造次，只能乖巧得像條訓練有素的大型犬。
「你這孩子就是性子沖動了點，才容易遭人誤會，雖然人要勇于做自己，但有時候也要學習內故、懂得自我保護，也許，等再過些時日你就會明白了。」欣慰地點點頭，元爸說話的同時，又夾了塊糖醋雞丁進凌東的碗。
案母們這麼明顯的偏寵，教一旁備受冷落的元宵發出不平之鳴。
「啊！爸媽，你們怎麼可以老把我愛吃的菜夾給凌東啦！」看著就要見底的菜盤，元宵大聲抗議。
「傻丫頭，這些菜妳天天吃，凌東才難得來一次，當然要讓他多嘗嘗！」
「是啊，順道讓他給媽媽的廚藝評分，看夠不夠格開間餐廳。」
「餐廳？」听見這個消息，凌東有些意外。
「是啊，爸媽打算退休以後去山區買地，蓋一間附有大大庭園的餐廳，真是一把年紀了還愛作夢，羞羞臉唷！」以食指在自個兒白女敕女敕的臉頰劃了劃，元宵取笑道。
「傻丫頭，人就是要有夢想才會有動力呀！」元媽笑著戳戳女兒的腦袋瓜。
這話，讓原本安靜吃著年夜飯的凌東微頓了下筷子。
「等爸媽在山上開了餐廳後，妳還怕沒好料可吃嗎？到時候生意做大了還可以多請幾位廚師來幫忙，妳能吃到的菜色就更豐富了，這不是很好嗎？」面對女兒的取笑，元爸好整以暇地畫起大餅來，這番美食誘惑的宣言，果真讓元宵發饞地吞了吞口水，就連雙眸都亮了起來。
一旁的凌東見她這麼容易就被美食收買，意外地挑起了眉。
「那、那征廚師人選的時候，我也要加入品嘗評分喔！」她滿心期待地交握著雙手，水漾的眸子迸射出無限光芒。
就是這種眼巴巴、水汪汪的可愛眼神，敦凌東一時間心跳亂了節奏。
雖然打從認識那天開始，他就知道元宵很愛吃、非常愛吃，但他從沒想到，只要有了美食就能輕易收買這個小女人。
為了吃，她根本連理智都能拋諸腦後吧？
「沒問題，評審當然是愈多愈可靠。」朝女兒比了個OK的手勢，元家夫妻笑道，轉而望向凌東，「到時候你也可以一起來啊，凌東。」
「呃，我？」有些意外地抬眸，他望進兩位長輩慈祥的眼底。
「是啊，凌東，到時候你也來幫忙試吃評分，反正有免費的好料，不吃白不吃嘛！」聞言，元宵也是滿臉興奮。
她漾著滿滿笑意的粉女敕臉龐，看在凌東眼底，像是寒冬中的暖暖包，剎那間溫暖了他的心。
「妳這孩子，一說到吃就開心成這樣，象話嗎？」
「有什麼關系，我就是愛吃好吃的東西啊！」皺皺俏鼻，元宵理直氣壯地回道。
「是是是，我看吶，依妳這張挑剔的嘴，以後非嫁個手藝精湛的廚師不可了。」搖搖頭，元爸無奈地笑。
「對，沒錯！人家就是立志要嫁個好廚師，每天有品嘗不完的佳肴！」面對父母的取笑，元宵不以為忤，雙手握拳開心宣布，「這，就是我的新年新希望！」
看著她認真起誓的小臉上，閃亮亮的迷人眼神，這一刻，凌東也在心底熊熊燃起了久違的夢想與希望！
就在這一天，嶄新一年的開始，他在心底悄悄立下了一個目標。
有朝一日，他一定要成為一個手藝精湛的專業廚師。
這就是凌東邁向廚師之路的起點，一切，都是因為元宵！
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悠閑的假日，陽明山風光明媚、鳥語啁啾，破壞寧靜的囂張 車族不再出現，取而代之的是個氣喘吁吁的男人，正賣力踩著一輛腳踏車努力爬坡。
「黑仔，你確定這回沒問題了？」死命踩著腳踏車的凌東，一手控著龍頭，一手拿著手機，沒好氣地朝電話那頭問道。
「沒問題、沒問題，東哥，這回保證成功！」黑仔諂媚的聲音自另一頭傳來，教凌東不滿地瞇起一雙炯眸。
「死小子，你上次也這麼說。」
結果呢？什麼求愛絕招，害他差點被湯圓打扁。
「東哥，我敢發誓這回一定行的啦！你今天的裝扮可是風靡全亞洲當紅師女乃殺手的經典造型，保證那些婆婆媽媽見了心花怒放、被你迷得團團轉。」電話那頭，黑仔興奮地說著，不枉他每天按時陪小馬子看偶像劇，現在終于有派上用場的時候了，東哥加油！
「嗟，誰要迷倒那些婆婆媽媽啊？」不屑地撇了撇唇，凌東騎得滿頭大汗。
要不是听元宵抱怨自己的愛車「霹靂火」太招搖，每天呼嘯上山惹來袁老夫人的不悅，他才不會舍棄愛車，改騎這種娘兒們專用的龜速腳踏車。
「要命，這還真是挺累人的！」出氣多，入氣少地喘著，他咬緊牙關再次努力爬坡。
他不過是為了讓元宵在袁家好辦事，不要留給那位袁老夫人壞印象，才會換上這一身悶到極點的打扮。不然依他「男子漢大丈夫要勇敢表現自我」的脾性，才懶得去理會那些路人甲乙丙丁的看法。
唯一能讓他在乎的，就只有元宵而已。
「總之，東哥，听我說的準沒錯。」黑仔再次拍胸脯保證，不愧為凌東旗下第一狗頭軍師。
「最好是這樣，不然你就等死吧！我不在的時候，記得和弟兄們顧好花圃，上回被風吹倒的籬笆盡快找人去修，免得野狗野豬跑進去踩壞花苗，反正千萬別給我出差錯，了嗎？」在電話這頭叨叨念念地吩咐，直到遠遠望見了袁宅氣派的鏤花大門，凌東才收了線，卯起勁加速踩動踏板前進。
嘖，這種龜爬的速度怎麼有人能忍受得了？
男子漢，就應該要騎重型機車啊！
第六章
「凌東？！你這是……怎麼回事？」瞪著眼前的男人，元宵臉上的表情滿是怔愣。
今天的他，和平常「很不一樣」呢！