楔子
親愛陌生人
艾蕾馨
翱翔天際鳳凰欣喜身如燕輕輕
弱肉強食同類相欺顏如鐵青青
烏雲蔽日狂風起心如亂潮驚驚
神秘過客挺身相助陌生也親親
流星追月皓月清風是過客天堂
游龍戲鳳巧鳳愛巢是流浪夢鄉
願朝夕相處不論你來自何方
昨日陌生已遠今日迎入我心房
序曲
艾蕾馨在鐵門前停住，並凝神傾听。聲音再次傳來，一個低沉的輕笑聲。爸爸有同伴，或許是某個老朋友在打烊後過來喝杯咖啡聊天。她听得出那個笑聲，以前听過，而且不止一次，但是……一個名字伴著一張臉龐突然躍進腦海，是19歲的潘隆尼，他怎麼會在這個時候來店里找她父親艾托比呢？她困惑地徘徊片刻，沒有立刻走進去，然後，她听到的下一句話令她汗毛直豎。
「別惹麻煩。把錢交出來，我們就不會傷害你。」
蕾馨震驚地屏住呼吸，幾乎無法動彈。有人要搶劫爸爸的店！竟是潘隆尼和另一個人！潘隆尼，當地高中的足球明星，曾經無數次來這里購買冷飲，他的父母也是店里的常客，現在，他竟然來搶劫這家他從小就一直光顧的商店！
「我警告你，」第二個聲音說道。「打開收銀機，把錢拿來。我們要離開這個鬼地方了。」
柯杰克！蕾馨突然涌起的憤怒，足以掩蓋她的恐懼。柯杰克！那個忘恩負義的混帳東西！艾托比才幫姓柯的找到一份工作，他怎麼能做得出這種事情！這就是跟陌生人交朋友的結果……不要臉的家伙！她正要沖出去告訴杰克她的想法時，她父親的聲音阻止了她。
「我敢說，杰克，」他平靜地說道，「你的智商一定比鵝還低。孩子，你明明有一份工作，但是卻寧可偷竊。我對小偷沒有任何耐心，現在，立刻滾出我的店。」
「不要這麼急嘛。」隆尼用安撫的聲音說道。「杰克，去拿幾條香煙和一箱啤酒。你不會要我們雙手空空地離開吧，托比老爹？」
「你們別想拿走任何東西。」托比說道，令蕾馨大感痛快。她不得不欽佩老爸這一點，他總是威武不能屈。如果杰克還有點理智，就應趁早離開。她再次準備開門，但是，她听到托比的吼聲︰「你這個不長進的東西！竟敢拿槍指著我！」
槍！冰冷而清晰的恐懼籠罩了她。
「杰克！不要！」隆尼的叫聲和槍聲同時響起。
爸爸！杰克開槍打她父親了！
她沖進去，繞過肉櫃的盡頭，在混亂間注意到那兩個沖過她身邊的男人。他們從她進來的那扇門逃走，但她並沒有看到這些，她眼光中只有癱軟在地板上的爸爸，子彈穿進他的頭顱，傷口劃過他卷曲的灰發，不斷地冒出鮮血。他的腋下塞著一本電視周刊，是他原本打算帶回家看的。
在那一刻，她知道一切再也不會像從前一樣了，他們共享的安靜生活已經完全粉碎了。
她木然地跪在父親身邊。他躺在糖果和報紙堆旁，似乎變得更矮小了，鮮血順著他的臉側流下，在肩膀附近的地板上形成一個小血灘。他的臉孔蒼白而布滿皺紋，像砂紙般粗糙，好像在頃刻間老了許多。她無法置信地凝望著，過了好一會兒，才了解到自己正在尖叫。但是，她自己的聲音傳到耳中，卻產生一股奇異的鎮靜作用。她立刻伸手按住嘴，無數的念頭竄過腦際。她必須打電話求援。爸爸需要她，再一次需要她，而且可能會是最後一次。
第一章
蕾馨發動引擎，駛上狹窄的泥土路。俄克拉何馬州中南部的道路絕大部分都像箭一般筆直，但眼前這條路卻是例外，因為它是順著彎彎曲曲的河流建造的。小河很深，即使在夏季干旱時也不會干涸，艾家的土地因為有此河流經過，總是能長出最好的牧草，也能比鄰近的牧場多養一些牛。
但是，牧場的收入還是不能讓他們過比較舒適的生活，因此托比設法籌到一些錢，在皇宮市開了一家小型的便利商店。這個小城位于81號公路旁，距離最近的市場也在40公里開外，所以，他們的生意相當興隆，幾年來賺的錢又都立刻投入店里。現在，小便利商店已經擴充為規模完備的超級市場，除了一般雜貨外，還有生鮮櫃台，供應當地生產的許多蔬菜和托比自己屠宰的肉類。
托比也已買下這棟建築。許久之前，這里是附近地區唯一的電影院，叫皇宮戲院，市區圍繞著它發展，並以它的名字命名。現在，艾氏超市是皇宮市最大的商店，但其實也沒有大到哪里去，因為跟它比較的只有一家乳品女王速食餐廳、一個加油站和一家只在生產季節營業的干果店。兩間教堂、一所學校、一間和拖車差不多大小的郵局，和幾棟小房子，加起來就是皇宮市所有的建築了。
但是，皇宮市並不冷清，還是有不少社交活動和場所︰校園里的樹蔭下擺著好幾張野餐桌，浸信教會每年都會在國慶日舉行大型野餐，由艾氏超市捐獻熱狗和漢堡包。每年夏天，他們觀賞當地高中的棒球比賽，秋天是足球季節，冬天則在體育館內看籃球。春天，戲劇社在衛理公會教堂的禮堂上演新戲，歡迎社區居民欣賞。
直到潘隆尼和柯杰克搶劫他們的商店之前，他們的生活是如此安詳。蕾馨確信搶劫和傷害她父親的就是這兩個人。但是，她也不斷懷疑自己的決定，因為她告訴調查人員她是親眼看到他們的罪行，而事實上，她只是听到而已。她忍不住對自己的做法感到愧疚，但是，她不敢冒險，害怕只要她說了實話，隆尼和杰克就會立刻逍遙法外。她無法忍受這種可能，尤其是對那個忘恩負義的柯杰克。
她多麼期望托比會醒來，恢復昔日的他。沒有人會懷疑他的證詞。但是，兩個月過去了，托比仍然處于半昏迷狀態，似乎對四周的環境一無所知，也只發出一些毫無意義的吃語。大夫擔心他有輕微的巾風現象和嚴重的腦震蕩，但子彈並未貫穿頭蓋骨，腦部也沒有受到明顯的傷害。蕾馨暗自慶幸托比的鐵頭救了他一命，但是，又有什麼用呢？這個問題不斷在她腦中縈繞。
呈現在她父親眼前的，是什麼樣的生命呢？他寧可死，也不願意像現在這個樣子。她甚至不確定他能接受局部癱瘓或失語的後果。他太驕傲，絕對無法忍受這種情況。不論對錯，托比就是如此。只要他能醒來……
舊卡車已經來到市郊，她把問題暫時拋在腦後，知道迎接她的將又是忙碌至極的一天。
暴應商與顧客不斷上門，使她窮于應付。學校放學時，喧鬧的小表一起擠進店里，香煙銷售員也進來湊熱鬧，幸好，她的幫手聶巴弟終于趕到。
接下來的幾個小時，她和巴弟忙得團團轉，既要應付香煙銷售員，又要協助那些學生尋找他們要的零食，更要忙碌地數著香煙和銅板。好不容易送走這些人，他們又得拖地板、搬存貨、找東西、整理架子、填寫單據、補充商品，以便應付晚間的購物人潮，因為許多工人都會在返家途中進來來購。
蕾馨感覺她好像在同時被扯向十六個不同的方向，內向沉靜的巴弟顯然也累壞了，可是，托比沒有保險，目前又得雇用24小時的看護，醫療費用大得驚人，所以她根本不敢奢望再多找個幫手，只能繼續按著計算機，數著那些零錢。