「哥哥，糧食裝得差不多了，我們該早點啟程，否則大伯父他們又要來找麻煩了。」早早避開免得又被冠上「不孝」名頭。
北方的冬天來得早，十月中旬到十一月初就會因氣候變化而下雪、狂風大作，因此他們還得趕路，趕在雪落前抵達邊城——這便是現成的不跟忠勇侯他們踫面的理由。
國事大于家事，忠勇侯想借題發揮也得先掂量掂量，忠孝節義，忠字排在最前頭，要盡孝？你老先排著。
「陰魂不散。」單七鶴臉龐多了不屑。
「是附骨之蛆，專啃人血肉，大伯父佔了個『孝』，我們惹不起還躲不掉嗎？」這一去少說五、六年，夠單家大房遺忘他們兄妹倆，等他們回到京城時，局勢已然不同。
「唉！小九，哥哥很傷心，有我皇甫天絕在，單昭輝哪敢靠近，我保你萬世平安。」
皇甫天絕取笑地想揉亂她枯草般的頭發，可是他還沒動作呢，寵妹無度的單七鶴就先一步將人拉開。
男女七歲不同席，授受不親，即便妹妹看起來不到七歲，瘦得沒個人樣，可在當哥哥的單七鶴眼中，她是人間至寶，他唯一的親人，他要護好她，絕不允許有人輕慢。
「單小七，你什麼意思，我身上帶毒不成，踫不得你家小九？」俊俏似女子的世子爺黑眸一眯，不太痛快。
「我家小九白紙一張，你這滴墨就高抬貴手，讓她維持她的潔白無垢。」他得預做防備，不讓惡狼接近妹妹。
「他白紙？分明是帶針的毒蜂，個頭雖小卻陰險無比，看看他做的那些事是小事嗎？你大伯父他們肯定急得跳腳、破口大罵，他……損陰德呀！」皇甫天絕明明說著損人的話，眼神卻是興致盎然。
太合他胃口了，做人不要太委屈，憋著一口氣忍氣吞聲，小九的狠簡直太有意思了，他就像是不咬下一口肉不松口的小狼。
＊
正如皇甫天絕所猜測，一夜之間失去鋪子的忠勇侯夫婦的確氣得火冒三丈，在府邸內指天畫地的謾罵，顧氏還氣到去四房原有的院子砸屋，連花草樹木也難逃毒手。
後來兩人想到還有兩座莊子，氣才平了些，兩處合起來近兩千畝土地，夠一家人吃喝了，還能賣糧攢點余錢。
可是等他們派人去收糧時才發現地里哪里還有糧食，早就光禿禿一片，不僅沒有一粒米還翻了土，灑上菜種，莊頭們準備種上一荏油菜好榨油，飼養的雞、鴨、魚、豬，包括果樹都像剛被打劫過一般，空無一物。
更可恨的是，特意去莊子一看卻被拒于門外，守衛說，主家表明閑雜人等不得入內，主子們也早已離京。
此刻遠在百里外的單七鶴、單九淨兄妹根本听不見他倆吼破喉嚨的怒罵聲，在刻意的保護下，單九淨除了吃便是睡，被養得像只小豬似，什麼事也不用理會，一黑面、一白面兩尊殺神相護左右。
不過，還是有意外。
「此路是我開、此樹是我栽，想從此路過，留下買命財，快，把金銀財寶送上來！」
哎呀！遇到攔路打劫的。
誰這麼不長眼，沒瞧見這浩浩蕩蕩的八百名兵士嗎？
除了單七鶴眉頭微顰外，其他兩位主兒可是喜笑顏開，雙瞳發出近乎狼光的油綠色，彷佛遇上大肥羊，不宰可惜，他倆根本是臭味相投，一樣的性子，越是危險越興奮。
「皇甫哥哥，你搶過土匪沒？」單九淨把車窗簾子先開一條小縫，笑嘻嘻地問，旅途實在太枯燥無味了，有人送上樂子，自當捧場。
「頭一回。」皇甫天絕騎著馬跟在馬車旁，那美麗的笑容簡直讓人心底發寒。
沒錯，是發寒，他的笑帶了股嗜殺的邪氣，既魅惑又讓人心頭打顫，好似看見修羅王，一伸手便能捏爆一顆腦袋，但身上不沾一滴血。
「土匪的銀子多不多？」她不嫌錢多。
見她一臉財迷樣，皇甫天絕笑開懷，「搶了就知道，給你買糖吃。」
「好。」單九淨笑眯了眼，點點頭，搶來的錢通通都拿去買糖，這糖得吃多久呀？一輩子、兩輩子、三輩子？
這一聲「好」才剛落下，一顆拇指大小的珠子飛向賊首，賊首還沒招呼手下攻過去，眉心就多了殷紅的血窟窿，人往後仰，由馬上跌落，兩眼圓睜，似乎還不知道發生什麼事。
群聚的匪徒數百，個個滿臉橫肉、膀大腰粗，手上的刀劍、斧頭、流星錘是沾過血的，一見大當家驟然失去性命，先是一驚，而後喊打喊殺要為大當家報仇。
不過殺聲剛起，一道冷冷的聲音由嫣紅唇瓣中發出。
「不留活口。」
「是。」
應聲的是國公府五百府兵，他們的實力不亞于沙場拼搏過的老兵，受過嚴厲的訓練，刀起刀落切瓜似毫不費勁。
「皇甫哥哥，不能全部殺光。」單九淨急了，小腦袋瓜子探出窗外，可是一看到滿地的血、斷肢殘臂，她臉色一白，嘔了一聲。
皇甫天絕好笑地將她的頭推入車內，心想︰果然還是無毛小子呀！瞧那窩囊樣。
「坐好吧，我會留下一人帶路，不會壞了你的發財夢。」
「……嗯！」她捂著嘴，防吐。
一旁的單七鶴就像根木頭，根本不曉得這兩個黑心人正在打歪主意，他和親衛們守在車隊旁，防範土匪有後手，偷襲。
一會兒，土匪被斬殺得差不多，就留下三個身上有傷的匪徒，玩興一上的皇甫天絕將三人雙手綁住，用身下大馬拖著走，要幾人指路，他長這麼大還沒逛過土匪窩。
單七鶴連忙阻攔，「皇甫，你要干什麼？」他們還要趕路，不是陪公子游山玩水，不能讓他一人任性拖累行程。
「打劫。」他眉眼飛揚，意氣風發。
「打劫？」單七鶴不解，卻見他妹妹開心不已。
「皇甫哥哥，什麼金的、銀的別落下，我很俗氣。」金磚、銀條是她閨蜜，多多益善。
「得了，都給你，哥哥我看不上這點小錢。」皇上每年的賞賜多到花不完，他看不上這點蠅頭小利。
當今皇上還身為皇子的時候，在眾皇子當中毫不出色，好似一堆高貴的鳳凰里一只乏人問津的小雜毛雞，誰見了都想踩他一腳，沒人想像得到有一天他會登基為帝。
皇上母妃和皇甫夫人是表姊妹，因皇上自幼體弱又常受欺凌，當時還是婕妤的徐氏便求了先帝施恩，將兒子送出宮，由皇甫家代為教養。
皇甫家是武將之家，皇甫老爺是先帝至交，因此考慮了一下便點頭。
誰也沒想到，他這一出宮，一待就是十二年，當今皇上等于是皇甫家養大的，皇甫夫婦是他另一對爹娘。
那時的皇甫夫婦膝下只有一女皇甫清雅，並無皇甫天絕兄弟幾人，姊弟相差十五歲。
可想而知一個漸成氣候的小皇子，和一名才貌名動京城的窈窕佳人，兩人之間豈無纏綿悱惻的小插曲，自然而然的，青梅竹馬走在一起，愛意日深。
小皇子想娶小青梅為正妃，可那時候宰相東方承權勢滔天，膝下有一女名為東方晴，年方十六，欲許佳婿，挑中的便是他，先帝便為其賜婚。
小皇子被迫娶了東方晴為妻，但一朝登基便迎皇甫清雅入宮，賜妃位，又封皇甫老爺為衛國公，誕下皇兒後又晉位皇貴妃，與皇後平起平坐。
由此可見當今皇上和衛國公府多親厚了，衛國公是他少數信任的自己人，皇上愛屋及烏，對幾個小舅子也十分厚待。
皇上後宮形同虛設，就算規矩是初一、十五須在皇後處過夜，皇上也未曾踫她，甚至說得更直接的是，除了新婚期間那幾夜有了三皇子，之後夫妻兩人形同陌路，被強迫的婚事始終是皇上心中一根刺，一見皇後便心生不喜，沒法視為枕邊人。
總之，皇上可謂專寵皇貴妃一人。
一人得道、雞犬升天，由于姊姊受寵，有恃無恐的皇甫天絕更加行事囂張了，他眼中無善惡，只在意事情有趣與否，祖父母溺愛、父母寵上了天，得天獨厚的他肆無忌憚的胡鬧。
雖然後頭還有幾個弟弟陸續出生，嫡出、庶出都有，可他畢竟是皇甫家盼了多年才有的長孫，那份疼愛根深蒂固，相隔十五年才得一子，誰也不曉得還有沒有，因此所有人的關愛全集中在皇甫天絕身上。
「你……你們這是在做什麼？」看著一口一口被搬下山的箱子，單七鶴為之傻眼。
「搬戰利品呀！」打劫果然是筆好買賣。
「戰……戰利品？」單七鶴愕然。
「我的。」單九淨得意洋洋的仰起小鼻子。
「你的？」從何說起。
「嗯！嗯！妹妹吃肉你喝湯。」她很大方的分享。
「小九……」當哥哥的哭笑不得。
「哥哥！馬無野草不肥、人無橫財不富，咱們這是為民除害、造福鄉里，不算黑吃黑，你不要心生芥蒂，想想這些盜匪不除有多少百姓受害。」
自家妹子這腦子……怎麼盡往旁門左道想，這些年受到太多壓迫而改變了嗎？
單七鶴一時適應不了妹妹的轉變，可是又心疼她被單家人合起來欺侮，覺得妹妹是受過太多傷害而不得不改變，自己又怎麼能怪她？再說，和皇甫天絕那逆天妖孽一比，自個兒妹妹單純可愛多了。
「說得好，為民除害！皇甫哥哥我難得做件好事，這些全給你了，你說話哥哥听得順心。」貪財就貪財嘛！有什麼不好說出口，像小九這樣的他欣賞，比起那些個遮遮掩掩又處心積慮想謀奪的偽君子，小九可說是光明磊落。
「謝謝皇甫哥哥，你真好。」單九淨笑眼眯眯，尋思著到了下個城鎮得多買幾輛馬車備著，後頭肯定還能為民除害得到不少好東西。
「嗯！小九一笑，哥哥就舒坦了……」小九的笑像燭光，給人微暖、家的感覺。
「什麼哥哥不哥哥的，我才是小九的親哥。皇甫，你別帶壞我家小九。」正牌哥哥吃味了，跳出來扞衛兄權。
皇甫天絕輕哼，覺得他顛倒黑白，「有些人天生就壞，不需要人教就一肚子壞水。」比如他家的小阿九。
單七鶴點頭，頗為贊同，「對，就是你，心是黑的，從頭到腳壞透了，沒一根好骨。」
皇甫天絕橫睨一眼。「有人眼楮瞎了就得找大夫醫治醫治，別做睜眼瞎徒增笑柄。」
單七鶴諷刺回去，「放心，我百步穿楊，絕不會把你當成野鹿給射了。」這小子人品不端是事實，還怕人說？
「單小七，我原諒你的沒腦子。」人蠢沒藥醫。
「你說什麼……」單七鶴臉一沉。
「我說……」皇甫天絕扯扯嘴角，一臉不屑。
「兩位哥哥都別說了，听小九一言，反正閑著也是閑著，我們不妨為百姓做點事，再往北邊走肯定有更多的土匪寨子，與其打嘴仗，你們不如比比看誰殺得土匪最多。」單九淨兩眼亮晶晶，一派單純。
又在算計人了，偏偏單小七那個傻哥哥，還認為小阿九是張白紙。
「好呀！正好手癢，切幾顆人頭瓜試試刀口利不利。」
皇甫天絕說了這麼一句，不禁又想，自己就不傻嗎？想想又不對，明知是坑也往下跳，他難道比傻哥哥更傻？
「小九，不許胡鬧，我們還要趕路。」希望在下雪之前能趕到，不然小九那身子哪受得了。
「哥哥……」她水蒙蒙的眼兒一眨。
看到妹妹的一臉懇求，單七鶴心軟成一片，退讓了幾步，「有遇上就剿，不刻意去尋，還有你得待在馬車里，不可下車。」
「嗯！都听哥哥的。」她一副乖巧無比，軟糯好妹子的樣子。
「那我呢？」皇甫天絕也來爭寵。
「皇甫哥哥也是好人，大大的好人。」她好話不嫌多，一籮筐、一籮筐往外扔，把人哄得開心。
「哼！你更喜歡黃白俗物吧！小財迷。」
面對皇甫天絕的取笑，單九淨像只偷吃松果的小倉鼠直點頭，讓皇甫天絕好笑不已。
第三章 同居生活(1)
走走停停、停停走走，趕在十一月中旬，一行人終于進入石頭築牆的邊城之一，健康。
這里距離更北邊的軍營約五十里路，半日光景左右就能到達，來來回回很方便，城里也有酒樓和藥鋪、成衣鋪子……大大小小的鋪子，就是人不多，看起來不怎麼熱鬧。
單七鶴在健康城有座三進宅子，在城中央，靠近最熱鬧的街道，後門一開往東走有個集市，能買到肉食和少許蔬果，以及一些民生用品。
從京城出發是幾十輛車，八百多人，一路「打家劫舍」後，車輛總數高達一百五十輛，人數增至近一千五百多名。
為何？
因為有些是身手不錯的土匪，殺了可惜，不如拉到邊城來殺敵，以補其過；有些是被土匪捉上山，被逼落草為寇的過路人，雖然出于無奈卻也有行搶、殺人之實，因此死罪難免、活罪難逃，因此來敲磚搬石，修補城牆。
不過最開心的當數收獲滿倉的單九淨，新增的車輛全是無本生意……呃！是行俠仗義收繳來的金銀珠寶、一些古玩和值錢皮毛、藥材，甚至還搜出不少糧食和棉花。
只是她很快就欲哭無淚了，哥哥的三進宅子是不小，但是要儲存這些東西還真不夠用，更別說宅子里人手不足，只有陳叔一家四口人負責看家——陳嬸負責廚房，陳叔看門兼趕車，小兒子十來歲，幫忙打打雜，女兒打理房舍、灑掃庭院，哪來的人可以看守這麼多的值錢東西？若請了衛國公府府兵加哥哥的親衛，就變成人住不下了。
「呵呵呵，貪心了吧！」個小胃口大，饕餐般無所不吞，這下子噎住了吧。
听著一旁皇甫天絕幸災樂禍的聲音，單九淨秀眉一豎，「哥哥，你把一半的馬車拉去軍營，當我給守疆將士加菜。」
單七鶴尚未開口，不識相的聲音又一陣搶白。
「喲！是不是心如刀割？」
單九淨不禁扁嘴，她的心是已經在滴血了。
她以為能狠撈一筆，結果是為人作嫁，哥哥的宅子不中用呀，一百五十輛馬車的東西根本放不下，她再不舍也要忍痛割舍，不然沒地方擱置。
就當是給哥哥做人情，喂飽他手底下的兵，收買人心，土匪窩里的糧食夠吃一個月吧！她算一個月是只供給一個營區四萬名，若是三個營區，十天就沒了，糧食的短缺一向是邊城軍士最苦惱的事。
「哥哥，你趕快拉走吧！不要再讓我看到，我要哭了。」單九淨眼眶濕潤，懊惱只能眼睜睜地看著銀子從眼前飛走。
「是呀！快走快走，多看一眼多一分傷心，瞧瞧一路上我們小九多盡心盡力的搖旗吶喊，結果喊破喉嚨還是白費神，如今只能眼看著他的祖宗們離他遠去。」眼界小、見識少，人小心也小，一點點東西就讓這小子戀戀不舍了。