沈姨娘的大哥沈老爺子曾在東鹿書院任教習，也算是書香門第，可惜英年早逝，憑著早年積蓄和祖上遺留的百畝良田勉強維持耕讀之家的體面，大兒子考了童生便無寸進，二兒子卻中了秀才，小兒子早夭，沈姨娘的大嫂沈老太太自然偏心有乃父之風的沉秀才，穆五娘帶著三十六抬嫁妝和一處田莊嫁進來，她笑開了花，兒子還要考舉人呢，如今不愁花費了。
沈老太太滿意穆五娘，沈大伯夫妻也松了一口氣，他們已生了二子一女，之前還很擔心老娘偏心二弟，要全家供應他一路讀上去，若科考不順，積蓄花光了難道要賣良田？日後何以維生？他們的兒子難道要下地種田嗎？
穆五娘進門解了燃眉之急，著實過了幾年舒心日子。
沉秀才秋闈落第一次，三年後再戰，穆五娘的嫁妝已消耗許多，此時她恰巧懷孕在身，沉秀才有預感自己能喜上加喜，丟下懷孕八個月的妻子奔前程去了。
沈老太太又喜又愁，喜的是二兒子告訴她此次很有把握，愁的是兩個媳婦都大肚子，尤其是穆五娘的肚子大得嚇人，有經驗的老大夫說是懷了雙胎，比較危險。
兩個月後，沉秀才成了沈舉人，他趕回來時家中在辦喪事，穆五娘艱難產下龍鳳胎後大出血不治，沈大伯母受了驚嚇也早產生下三子沈三順。
因家中辦喪事，龍鳳胎便抱到沈大伯母屋里一起撫養，請了一名女乃娘幫忙。
守了一年妻孝，沈舉人才有心情多看龍鳳胎一眼，因為他要續弦了，當地一位富商千金許諾的陪嫁有兩間商鋪、一座二進宅子和百畝良田，還會給壓箱銀子五百兩。
這位柳富商和當地東鹿知縣的佐官柳主簿是同宗，有錢又有權，若不是沈舉人已有舉人功名，柳千金可不會委屈自己做續弦，而且嫁妝豐厚。
沈舉人和沈老太太非常重視這門親事，不想委屈了柳千金做後娘，沈老太太便提議由她撫養龍鳳胎，畢竟他們的外公可是清平王，不好苛待。
沈大伯母卻悲慟地嚎哭出聲，說她舍不得。沈大伯母一哭，沈老太太和沈舉人都沉默了。
沈大伯母將龍鳳胎和沈三順放在一起撫養，誰都看得出來她將龍鳳胎視如己出，沈妙蘭和沈懷安也非常黏她，孩子斷女乃後送走女乃娘，她一個人喂養三個孩子也不喊累。
沈大伯心疼老婆，但老娘舍不得花錢請一個下人，只說大妮子六歲了，可以搭把手，沈家可不養懶姑娘。
至于穆五娘當年陪嫁的兩位丫鬟呢？
一個在穆五娘懷孕前被自己的父母贖回去了，沈老太太白得二十兩銀子，告訴穆五娘買一個小丫鬟才二兩銀子，這買賣劃算，可後來也沒有重新買人。
另一個丫鬟較粗壯，早被沈老太太叫去服侍自己，順便洗衣喂雞做飯，賣身契也被沈老太太要走，一切都听沈老太太的。
大妮子是沈大伯母的女兒，後來有了沈妙蘭，才跟著取名沉玉蘭，不過家人還是習慣叫大妮子，幫著照顧弟弟妹妹也習慣了。
本來一切都很美滿，就在龍鳳胎和沈三順剛學會走路時，有一天在門口玩耍，由沉玉蘭看顧著，突然傳來沉玉蘭的喊叫聲。
沈大伯母第一時間沖出來，驚見有兩名拐子要抱走孩子，沖上去一番撕打，搶過龍鳳胎一手抱一個逃進家門，由沉玉蘭抱著的沈三順卻被搶走了，等沈大伯母再一次沖出來，兩名拐子抱著沈三順早已跑得不見人影。
他們住的是小鎮一條巷子底，那天沈舉人帶著書童去見柳富商，听說柳主簿也會在場，沈舉人打扮得特別瀟灑，不到夜深是不醉不歸。
沈老太太則是領著丫鬟去街上采買，這種可以撈油水的好事可輪不到沈大伯母，在沈老太太眼里，大兒子沒長進，只能管著田地和家里家外的雜事，大兒媳跟村婦沒兩樣，不像二媳婦，刖一個是王府庶女，帶著陪嫁進門，下一個是柳千金，那也是金女圭女圭，必須重視。
沈三順被人販子搶走的那天，小鎮上還有兩名幼童失蹤，都是男娃，報官找了幾天也沒消息，一時人心惶惶，都知道找不回來了。
沈大伯母哭得撕心裂肺，沈大伯回家後拿起棍子便抽了沉玉蘭一頓，那是他的兒子、他的根啊，還是沈大伯母用自己的身體護住沉玉蘭，沉玉蘭才沒有被打斷腿。
沈老太太和沈舉人對于沈大伯母拼命保護龍鳳胎卻丟了沈三順，都不知該如何安慰，如果被人販子搶走的是龍鳳胎，他們肯定恨死了沈大伯母，沈老太太說不準會將老大一家分出去，不讓他們再沾小兒子的光。
可是沈大伯母卻舍己為人，患難見真情，可見是將龍鳳胎視若己出，長大後龍鳳胎不孝順大伯母，那還是人嗎？
如今沈舉人要續弦，沈老太太說要撫養龍鳳胎，沈大伯母當然心如刀割，連沈大伯都對龍鳳胎起了移情作用，將對小兒子的父愛都給了沈懷安。
最後為了安撫老大夫婦，龍鳳胎依然養在大房。
沈舉人是不在乎的，娶了新婦還怕沒兒子？何況沈懷安是他的長子，族譜里寫著呢，又賴不掉，他完全沒損失。
柳千金進門成了柳氏，雖然看著龍鳳胎有點堵心，但也沒做什麼，沈大伯母像護眼珠子一樣護著呢！
柳氏很快生下自己的兩個兒子，陪嫁過來的女乃娘和丫鬟把他們照顧得漂漂亮亮，柳氏把持自己的嫁妝財物，不讓沈大伯沾手管理，是個精明厲害的。
沈老太太眼看著兒孫滿堂、家業興旺，若說心里還有什麼遺憾，就是沈舉人二次赴京城考春闈都落第了。
沈老太太遺憾地魂歸故土，守孝三年之後，沈舉人去年東鹿書院做教習，不是他不想再考，而是柳氏不支持，沈家的田產在沈老太太去世後由沈大伯繼承七成，剩下的落在沈懷安名下，所以柳氏不支持，沈舉人只能先去工作賺錢。
誰也想不到沈舉人隨了沈老爺子的腳步，在東鹿書院教書很得看重，每日為學生備課忙到很晚，有一晚突然昏倒在書案上，等天亮才被人發現，尸體都涼了。
沈家父子兩代舉人都英年早逝，龍鳳胎才十一歲多，柳氏生的兒子才八歲、六歲，辦完喪事，柳氏便帶著自己生的兒子搬去陪嫁的宅子，嫁妝也全帶走，表明了不想養龍鳳胎，尤其沈懷安一直在讀書，她傻了才去栽培別人的兒子，她的兒子也要進學。
若有人敢指責她，她立馬化身噴火龍，該沈舉人繼承的田產都給了沈懷安，還有什麼不知足？
沈大伯沒有多說什麼，沈大伯母咒罵了幾句也沒法子，沉玉蘭已經出嫁，她只能勸沈妙蘭要懂事，多做女紅多掙錢，供沈懷安讀書。
沈妙蘭一直將大伯和大伯母當成再生爹娘，言听計從，何況她早已懂事，看清現實，只有弟弟沈懷安出息了，才是她的靠山，為了沈懷安可以繼續讀書，她累死自己也甘願。
東鹿縣在京城往南約四百里，沈大伯夫婦為了沈懷安的前程也是拼了，花大錢將龍鳳胎帶到京城來，原本想直接登清平王府的門，但王府水太深，沈大伯有些害怕，沈大伯母則想起穆五娘曾提及自己和平寧郡主交好，于是找上武定侯府。
第六章 表親來投靠(2)
平寧郡主果然接納了庶妹生的龍鳳胎。
若是柳氏拖家帶眷一起來，她肯定包二十兩銀子讓下人打發出去，但無父無母的龍鳳胎就不一樣了，被惡毒繼母拋棄，需要她伸出援手。
紀鳴身為武定侯，常接濟窮親戚，平寧郡主收留外甥、外甥女更是理所當然，紀鳴自然沒說什麼，听完沈家的故事後對沈大伯夫婦印象良好，而且他們沒有把自己的兒子、媳婦、孫子一起帶過來，想賴上侯府，可見不是貪婪無度之人，是真心為佷子佷女著想，紀鳴樂得當個好人，收留孤苦無依的龍鳳胎。
待他們四人休息兩天，紀鳴還召集自己的兒女來認人，包括住隔壁的長子夫妻，他覺得自己果然是個好丈夫呀，隨時不忘給平寧郡主面子。
雖然平寧郡主不覺得這有什麼面子，幾個窮親戚罷了。
沈大伯和大伯母這兩天已經被侯府的吃穿用度迷花了眼，跟郡主身邊的丫鬟比起來，沈妙蘭才像個下人，不禁後悔沒有早兩年把龍鳳胎送過來，做女紅能掙幾個錢，還不如在郡主身邊養幾年，像嬌小姐一樣嫁個好人家才是一本萬利。
沈大伯母心里悔呀，只差沒當場捶胸頓足。
沈懷安從小就被寄予厚望，要像個文采翩翩的讀書人，所以他被養得很好，跟沈妙蘭站在一起像是公子與丫鬟。
只用兩天是沒法子將丫鬟變成小姐的，平寧郡主讓人將紀霞光的舊衣服挑幾件給沈妙蘭先穿一下，再讓針線房趕工。
當紀寬攜同佟福玥進屋時，就瞧見一屋子光鮮亮眼的公子小姐中，有點局促不安的沈懷安和手腳不知放哪兒的沈妙蘭，還有一對滄桑初老的中年夫婦。
「見過父親、郡主。」紀寬、佟福玥上前行禮。
「你們來了，你們祖父今日吃飯可香？」紀鳴問道。
「祖父的胃口很好，父親放心。」紀寬平靜回答。
「那就好。」紀鳴跟長子沒話聊，朝長媳看去。
佟福玥乖覺道︰「今兒早膳祖父用了兩碗雞湯小米粥、腌山筍、扒三菇、白灼菜心，又用了一碟子水晶蝦餃和紅豆馬蹄糕。午膳和我娘家祖父約了在福客來酒樓吃飯听戲，說是新來的戲班編了新曲。」
「不錯，你們孝順祖父，我是有賞的。」
「兒子和佟氏只是盡本分。」紀寬擺出謙遜狀。
「待入了秋，你們祖父喜食涼拌女敕藕片和桂花醬蘿卜，可別忘了。」
「兒媳領訓。」佟福玥一副乖巧狀。
擺足了孝子派頭，紀鳴才紆尊降貴的朝客人道︰「這是我的大兒子紀寬，在翰林院任職，大兒媳佟氏，出身臨安伯府。」
他是驕傲的，長子長媳都拿得出手，不丟面子，只是為了不觸及平寧郡主的敏感神經，不說「長子」這字眼。
紀寬和佟福玥朝長輩見禮，沈大伯和大伯母慌得站起來直擺手說不敢當，他們就沒見過這般神仙人物。
紀鳴心中吐糟︰你們當然擔不起我兒一禮，我兒可是官身，小心折壽！
今天如果穆五娘來了，平寧郡主或許會要求紀寬夫婦給小姨見禮，但穆五娘死了十多年，來的是鄉巴佬沈大伯夫妻，平寧郡主也覺得他們不配受禮。
沈懷安和沈妙蘭呆站在那兒，不知所措。
「鴨子闖入天鵝群，自己都覺得不安呢！」十歲的紀塵香嗤了一聲，一臉天真爛漫地。
她是紀鳴頗疼愛的女兒，四姊妹中排第三，當年紀鳴守邊城時收的侍妾所生的女兒，親眼看著出生長大，自然偏愛一些。
沈懷安已到了慕少艾的年紀，十歲的小少女美得似空谷幽蘭般傲立群芳，令他自慚形穢，暗恨自己出身鄉野。
紀鳴輕咳一聲，對一群兒女介紹龍鳳胎的來歷，還有沈大伯和大伯母對佷兒佷女的善待，更說了守完三年孝期才送他們進京。
紀寬和紀東霖兄弟听了心里有數，沈懷安如今是沈家最大的希望，就指望他考取功名繼續庇護沈家老小，如同沈舉人還在時。
紀東霖的表兄弟多到認不完，多一個沈懷安也不嫌多，反正父親對庶子的安排就是考功名，走文官之路，教沈懷安跟庶弟們一起上課便是。
女眷們則想到一處去，沈妙蘭快及笄了，放在鄉下小鎮也算是模樣俊俏，又擅女紅，條件是不錯的，但在京城可上不了台面，村姑一個，連一件像樣的首飾也沒有，比春白、春芽更像個丫鬟。
沈家就指望沈懷安上進了，他的親姊姊若能嫁個好人家，對他的未來前途多一點保障，不求助平寧郡主還能求誰？
佟福玥是事不關己，只當看熱鬧。
紀寬對平寧郡主身邊的人和娘家親戚表面客氣，心里是敬而遠之的，他掃一眼沈大伯夫婦，心想鄉下人也有鄉下人的算計，不可小覷。
鄉下人要的通常不是虛名，而是最實際的利益。
沈大伯母見大家反應冷淡，沒人贊揚、欽佩她的偉大犧牲和菩薩心腸，一定是不了解真相，于是再一次賣慘，將自己為了拯救龍鳳胎，以及小兒子被人販子抱走，生死不明，若不是她大義凜然，郡主的親親外甥很可能不在人世了……
沈大伯母說著又哭了，沈妙蘭忙上前安慰，滿嘴的感恩戴德，發誓她和沈懷安會代替沈三順孝順大伯、大伯母。
一時之間場面感人，沈大伯母終于不哭了。
平寧郡主冷嗤一聲，說道︰「你救了剛學會走路的龍鳳胎，那不是理所當然的事嗎？龍鳳胎若丟了一個，你有臉面對婆母、沈舉人和我那不幸的妹妹？別忘了，他們是你們沈家的種。至于你因此失去了小兒子，雖說遺憾，但那也是你的錯，放三個孩童在門口玩耍，只讓女兒看著，你的心可真大。」
沈大伯母沒被人這樣指責過，她從來都是一副舍己為人的形象，突然被拉下神壇說她活該，她完全不能接受，但對方是平寧郡主，他們想求助的財神爺，沈大伯母無絲毫反抗能力，一時面色青白。
轉著左手的碧玉鐲，平寧郡主眼中盡是嘲諷，「我父王的女兒下嫁一個秀才，那是沈姨娘臨終前眷顧娘家，是你們沈家燒了高香！五娘不幸難產而亡，那是沈家的過失，沈家無能！萬幸龍鳳胎平安無事，否能你們豈敢來京城投親？即使我父王老了，懶得怪罪你們，我也不會給你們好果子吃！因此，少在本郡主面前擺出恩人的嘴臉，你們只是無功無過而已。」
沈大伯忙道︰「不敢、不敢當什麼恩人，懷安和妙蘭是我們沈家人，護他們周全是應該的，養他們長大也是應該的。我婆娘把龍鳳胎當成自己生的一樣看待，只是一想到三順就忍不住落淚，可憐她一片慈母心。」
平寧郡主這才和氣道︰「你是個明白人。」
沈大伯母一臉憋屈，卻不敢再表演。
平寧郡主從來不是什麼賢慧人、活菩薩，為了別人的兒子而弄丟自己的兒子，在她眼里那絕對是騙人的，真相只能是在危急的時刻，沈大伯母先救了離她最近的龍鳳胎，等回過頭來想救沈三順卻來不及了。
她不否認沈大伯母對龍鳳胎有恩，不管是出于私心還是害怕被沈舉人報復而下意識先救了龍鳳胎，但僅止于此，與其他人無關，端著一張活菩薩嘴臉四處顯擺，平寧郡主就不能忍了。
紀鳴看天色不早了，跟紀寬、佟福玥回隔壁用晚膳，休沐日沒外出應酬，陪紀老爺子吃一頓飯是必須的。