應炎隆看著已經紅了眼眶、只差沒掉下眼淚的應學文，嘆了口氣，再為自己倒了一杯茶，走到靠窗的長椅坐下。
他實在不懂弟弟是在鬧什麼別扭。女人長得好看，也不過是賞心悅目多看兩眼、生出來的孩子多點人緣罷了。除了這些，美貌于人生有何益處？想找好看的女人，只要有錢有勢，風月場所里永遠有年輕貌美的姑娘等著大爺上門。
應學文瞪著一派悠閑姿態的大哥，氣得想搶走他的茶杯，卻又不敢，只得從齒縫里蹦出話來︰「如果花明子真的像你說的那麼好，你為何不娶？」
「我與你個性不同。」
「我不要娶她！」
「你娶了她，日後兩家產業並為一家，我總會幫你顧著的。況且……」應炎隆將這個長相清秀、可目前實在無啥建樹的弟弟。「花明子看不看得上你，還是一回事。」
應學文嘴角抽搐，臉色一陣青錄。
「我寧可終生不娶，也不要娶一個凶婆娘！」應學文大聲說道。
應炎隆神色一沉，銳利黑眸瞪向弟弟。
應學文瑟縮了子，抿緊了唇。
「爹臨終前說過什麼？」應炎隆一瞬不瞬地盯著弟弟。
「長兄如父，父命不可不從。」應學文低下頭，把話含在嘴里說道。
「你記得就好。」
「但爹沒叫我娶個女霸王回來……」
應炎隆擰眉，對于弟弟三番兩次的回嘴，已經微有不耐。
「爹知道我會為你做最好的安排。你若不從，此後就不許再領月銀，自己想法子掙錢去。」
應學文倒抽一口氣，抬頭想再求情，可一看大哥那神色，就知道這事已沒有轉圜余地了。
應學文一咬牙，決定先下手為強，從劉媒婆身上下手——金銀珠寶多送一些，讓劉媒婆去把他說得懦弱無能、花天酒地。若是這樣花明子還要他，就是腦子有問題。
「我去找劉媒婆——」應學文轉身就要往外走。
「站住！」應炎隆低聲一喝。
應學文僵在門口，不敢回頭，生怕被大哥看穿心思。
「我改變心意了。」應炎隆喚來在偏廳作帳的朱管事。「朱大叔。」
「當家有何吩咐？」朱管事恭敬地問。
「你派人去請劉媒婆明日過來。在我沒允準前，這幾日讓二少爺在家里休養生息，哪里也不許去。若有他的朋友或旁人問起，就說我娘身體不適，他在親侍湯藥，屋里內外都這麼交代。」
「是。」朱管事行了個揖，轉身離開。
「為什麼不讓我出門？！」應學文急了，再度上前扯住大哥的衣袖。
「你唯一能說得出口的優點就是孝順。這孝子形象，我現在就幫你做足，免得你娶不到花明子。至于劉媒婆那邊，自然由我去談婚事。」
「大哥！她與我同年，是老姑娘了！」應學文氣得快昏過去。萬一那花明子真的看上自己，那他該如何是好？
他肩不能提、手不能扛，遇上女霸王，只能被霸王硬上弓啊。
「既然與你同年，那便不老。而你若不想我安排你的人生，就趁著我談妥你的親事之前，展現你的本事，好讓我放心。」應炎隆怒目一瞪，沉聲說道。應學文瞪著大哥，淚水在眼眶里打轉，忽而雙唇一扁，大聲說道︰「我要去跟娘說！大哥欺負我！」
聲未落，應學文已拔腿跑得無影無蹤。
應炎隆看著弟弟的背影，長嘆了口氣。
學文身上那一襲墨藍剌繡絲袍，尋常人家得省吃儉用一年才能買得起，但尋常人家的男子會一遇事就跑去找娘哭訴嗎？
應炎隆再次肯定自己剛才做了正確的決定。
學文出生時體弱多病，全家人因此全順著他，但是，人有生老病死，他年長學文七歲，沒有法子保證能照顧弟弟一輩子，所以學文如果想平安活到老，所需要的不只是他能為其累積的財富，最好還得有個像花明子那樣的老婆當依靠。
這個花明子，他要弟弟娶定了。
花明子自然知道自己的招婿之舉會引起多大騷動，但她實在忙到沒空去听旁人的議論，她的每一日仍是馬不停蹄地東奔西走。
招婿消息放出去的數日間，仍是一早起床的她，如同以往地和負責食鋪的尤管事先商議好一日行程，接著再和負責宅內的吳管事討論家務——這些安內攘外的工作，都得在她早膳後的一盞茶時間里決定。然後，她乘車出門，在馬車上聆听花記食鋪不同分館的掌櫃報告營運狀況，而後，便是一連串的巡視及討論，直到日落西山，她才有法子回到家。
花明子知道旁人都道她這個花當家除了賺錢之外什麼也不想,可她知道，這花宅內、食鋪里的幾百名僕役靠的就是她的努力賺錢。
有時，她是真的感到很累，累到想找個人來分擔一切。可培養人才不是件小事，人品之外，還得提防對方的貳心。她爹十年前就是因為信了能干的二娘，最終卻被狠狠擺了一道，落得食鋪地契及多數銀兩皆被二娘拿去、卷款而逃的下場。
想來，她的強勢名號就是從那時開始傳出來的。二娘逃走之後，她爹重病不起，她找來鏢局日夜兼程追趕二娘的行蹤。一旬之後，鏢局逮到了二娘，拿回了泰半家產，並將二娘送進衙門。
而她便從那時開始接手花家事業；當時十五歲的她，在賠了二、三家鋪子的教訓之後，開始用她那張從小被已逝的娘給養刁、並能說得一口好菜的嘴，拜訪各地名廚，用一日只睡兩個時辰的努力，好不容易才把花記食鋪的營運挽救了回來。
十年過去，花記食鋪成功了，但她卻成了個老姑娘。幸好京城原就是個陰盛陽衰之地，二十多歲未嫁並非什麼稀奇事。
不知道劉媒婆招婿一事辦得如何了？閃過這個念頭的花明子，正坐在馬車里翻著手上的新菜單、食鋪賬冊，並听著掌櫃古宇報告店務。
三年前她自外縣買來許多窮苦家庭為奴僕，再從其中挑出願意識字及能吃苦耐勞者栽培，目前有幾家店的掌櫃就是從這批奴僕中精選出來的，眼前的古宇便是其中的佼佼者。
為奴僕者能當到掌櫃，實屬不易，因此她知道賣身為奴之人，無不希望能被賣入花家，可只有她自己知道那份藏于善心下的私心。
花家奴僕的親眷賣身契也全控制在她手里，如此就算對方日後掌權想興風作浪，也不會是太大的風浪，她一人撐著花家所有事，什麼事都得做好打算。
「你這份珍菇素宴的想法及做法皆好。」花明子看著古宇，滿意地點著頭。
「五日後，我會去試菜。若菜色沒問題，便依著你所提的方式向達官貴人推薦‘京城素齋宴’。日後若是反應佳，便將這事辦成一年一宴，讓咱們‘花記食鋪’與‘傾城山莊’一樣，成為引領京城風潮之地。」
「是。」古宇恭敬地點頭。
「這段時間，大家辛苦一點，我一會兒會到店里發給大伙加菜金。待到宴席成功，食鋪賺了錢後，也不會少了你們那一份的。」花明子笑說道。
「多謝當家。」古宇笑著點頭。
「對了，這是昨日方送到的千年老參。」花明子從身後取出一個木匣，遞到古宇手邊。「我留了一半給我爹，一半讓你帶回去給你娘服用。上次應家藥鋪那個替你娘診脈的大夫，說你娘喝老參補氣最佳。」
迸宇看著那木匣，微紅了眼眶。他深吸了口氣後，將木匣推回。
「多謝當家的好意。這禮太貴重，小的不敢收。」古宇說。