三日前，他甫向朝臣宣布出兵南褚消息時，眾聲沸騰；殊不知北墨大軍彼時已在墨青及副將程林的帶領下逼近南褚國境。
北墨軍隊陣容威肅，南褚守牆士兵一見軍威，膽子先嚇掉了一半，竟有人在城牆上便想投降叛逃。可這些南褚的叛逃士兵，立刻就被南褚其他士兵擊殺，死了十多人之後，這才沒有人敢向北墨投降。
南褚為一方形之地，北面有一座號稱有去無回的「無我叢林」，其余三面皆為城牆。墨青假意于南邊部署較少兵力，果然在第一日深夜里，南褚便派人偷偷出城求救兵。
北墨軍隊于是趁此機會想攻人其間，不料南褚竟派了士兵當人牆，以尸身人首抵擋攻擊。墨青想到此戰是要收歸南褚人心，也就暫時下令退兵。不過，南褚兵力已是大傷，再無法派人外出求援。
「我們與南褚的這場戰役，若不是速戰速決，南褚百姓便得吃更多的苦。里頭饑荒的情況超乎你所能想像……」
他低語道。
「不……不是他……不是太傳叫我做的……太傳，學生對不起您……」褚連城哭著，身子陡然痙攣了起來。
黑拓天怕她傷了自己，立刻壓住她的肩臂。
「醒來！你在作夢！」
「太傅……我不是故意的……我很痛很痛……」她把自己蜷縮成一團，身體仍不停瘦攣著。
「醒醒！那只是夢！」他低吼出聲，眼睜睜看著她的淚水不停涌出。
黑拓天試著想將她拉進懷里，但見她孱弱至此，只得小心翼翼彎身將她攬到懷里。
明明已是八月高熱天候，她卻像是全身浸在冰雪中，唇色都白了。
他擁緊她，低聲說著哄她的話，只見她的抽搐慢慢減緩，也因為被他擁著，身軀恢復了些許暖意，可仍不住地搖頭囈語著。
「不不不……」
「醒來。有朕在你身邊，誰敢動你一根寒毛！」他用手松開她緊皺的眉宇。
她緩緩揚眸，茫然看了他好一會之後，才開口說道︰「陛下……」
「我傳太醫過來。」
「不不……」
「這事能容得你任性嗎！」
「我知道我沒事，您……抱著我我就不怕……不怕就沒事……我現在不要看到其他人……」她驀地又打了個寒顫，想往他懷里縮，偏偏又沒了力氣。
「他們不會看到你。」黑拓天放下榻邊簾幕，再往外一喝︰「喚太醫！傳膳及湯藥！」
御醫們上前看完診，開了些補氣祛毒及安神的藥之後，又退了下去。
膳食是御醫們開出的方子，送上的是以香藥炖煮的米粥。黑拓天扶著她坐起身，喂她吃了幾口，她便搖頭。
「再多食幾口。」黑拓天又自了一口到她唇邊。
她瞅著他，沒拒絕，又多喝了幾口，然後虛弱地倒回榻間。
他用綃巾輕拭她的唇，再拿過湯藥讓她飲盡。她眉頭沒皺一下，便將藥喝完。
喝完藥，她抬頭看他，知道他要問什麼，可還沒開口，身子便又輕顫了下，更不自覺地揪著他衣襟。
「我……」她的話哽在喉頭，一時說不出口。
「朕在，沒人能動得了你。」他握住她的手。
她看著他好一會，將他的手拉到頰邊握住後，才又開口說道︰「我夢到了以前的事……我……我十二歲時，太學生上書批評皇長女生活婬亂、賣官取財。我皇姊認為是我太傅慫恿的，我太傅被抓到牢里用刑，但他怎麼樣都不認這個罪名，所以皇姊找上我……」
「她對你用私刑！」黑拓天低吼出聲。
「她……她……」褚蓮城身子不斷顫抖著，幸好他將她抱得死緊。「她找人暗中擄走了我……他們用繩子將我全身關節從反方向綁住，我動彈不得，繩子一收，我被吊在半空中，全身骨肉像是要被撕扯裂開一般，血汗便從肌鼻里被擠壓出來，那繩子染了血，都變成了黑色……」
他氣得目眢盡裂，頸間手背上青筋畢露，當下決定他不會留南褚女皇全尸。
「我痛到生不如死……」她又縮了下。
他將她擁進懷里，低聲說道︰「都過去了。」
「沒有過去……他們問我是不是我太傅教唆太學生，我一說不是，他們就緊縮繩子，還在繩子尾端放重物，我痛昏了好幾次。然後，他們還跟我說，不說實話就要換一種方式再綁……」
「我要將她凌遲至死！」黑拓天大吼出聲，卻是將她抱得更緊了些。
「殺了她，我太傅也回不來了。是我對不起他，受不住痛，被迫承認是他教唆太學生們，是我害死了他……」她淚流滿面，哭到不停顫抖。
「那樣的酷刑連男人都熬不住，何況是一個十二歲小女孩。」
「不，我太傅就熬過了。是我沒用……」
「那不是你的錯。」
「我對不起我的太傅，所以至少我要做到他生前遺志——救世濟民。所以……你可以幫我嗎？不……」她抱著他的手臂，勉強自己坐起，一臉期待地看著他。
「您可以幫我嗎？」
「只有我們二人時，不需敬稱。」他撫著她冰涼面頰說道。
「您可以幫我嗎？」她仍堅持著敬語，因為她所求于他的並非私事。
「我即便已是您的謀士，但我中了毒，能做的事有限。可您是一國之君，您能讓天下百姓……」
黑拓天看著她，當真啞口無言了。當她是謀士時，他對于她的直言及無私之心印象深刻；當她是心愛女子時，他明白了在女人面前自在的歸屬感；可當身為女人的她用著謀士之心……不，幾乎是用一種贖罪的心情要求他為蒼生百姓付出時，他當真什麼話都說不出來了。
即便她的愛國愛民是因為她對于太傅的虧欠，但她可以不必如此憂國憂民的，她甚至可以恃寵而驕，如同她能求取他的帝後大位一樣……
「你希望我為你做什麼？」他撫去她臉上的淚水問道。
她覆住他的手，定定看著他的眼說道︰「我希望您立後娶親，為皇族留下後裔，以安朝堂百姓之心。」
「你！」他狠瞪著她。
「您立後有了子嗣，以您的英明所培養出來的後代，必然也會是個明君，如此百姓安居樂業的時間便能再延長。」
「我就只是你為滿足天下百姓安居樂業的工具？！」他咆哮道。
「皇上，我不是個易動情之人，此生也沒想過會動情，可您來到了我面前，我即便將離世，都怕自己會舍不得您……我不想將您放在心上的……我也想死得無所牽掛……可是……」她用手撫去不停滑落的淚水，只想好好地看著他。
「朕不會讓你死的！」
「生死有命，但求無堊礙。我只要一想到您能讓南褚百姓過上好日子，我便覺得死而無憾……」
「閉嘴。」他驀地擁她入懷，將她的臉納入胸膛。
她听著他急促的心跳，靜靜地閉上眼，只覺得如果能夠死在他懷里，不也是美事一樁嗎？但她是絕對不忍心這麼待他的。
「皇上……」她抬頭看他。
「有事直說。」諒她說不出更氣人的話了。
「我前些日子都待在尚賢殿下府里，他身體落了殘，但經過治療，日後緩慢行走應當沒問題。重要的是，他日後願為您效命，他以為是您救了他一命。」
「西柏確有殺他之意。」
「是您留下了他一條命。」
是。他們縱容刺客入墨北，並在他們打昏了柏尚賢時殺了刺客，卻也在同時挑斷了柏尚賢的腳筋。
「你怪朕嗎？」柏尚賢與她的交情畢竟不同于一般。
「您畢竟保住了他一條命，且為了萬民福址著想，這是最合適的一條路。」