姚芝穎起身走向敞開的窗欞，由她寢房往外望去，正好可看到月洞門外正有兩名婢女嘻笑經過。如果她是尋常女子，能被六爺給看上，該是多大的榮幸啊！
「紅蓮，我配不上六爺。」清柔嗓音隱含壓抑的酸楚。
聞言，紅蓮訝異地起身，快步來到她身旁。
「莫非你心中已有所愛？」
「沒有。只怕我這輩子是配不上任何人了。」姚芝穎垂陣苦笑。
「芝潁，你何出此言？到底是有什麼我不知道的事嗎？」紅蓮與姚芝穎算是患難相交，加上姚承寬的關系，早已把她當成自家人在照顧。
姚芝穎清麗面容此刻流露出不屬于她這年紀的哀傷，一抬頭遠眺湛藍穹蒼，許久之後，這才轉身面對一直在身旁觀察她的紅蓮，臉上一掃方才的陰霾，重拾笑顏。
「紅蓮，恕我現在不便相告，遲早有一天，我會如實告知的。」語氣一轉為輕快︰「還有，六爺是什麼樣的人，你比我更清楚，被他喜歡上，又怎能算是好呢？」
「……芝穎。」紅蓮沒被她刻意粉飾太平的語氣給唬弄過去，可她也明白現在芝穎不願說，必是有難言之隱，于是不再逼她，語氣一轉︰「六爺本性並不壞，相貌更不差，加上貴為勤王身分，可是咱們天龍城名門千金眼中的良婧人選。難得的是，六爺至今尚無妻妾，甚至連個侍妾都沒有，你可別不識貨啊。」
「既然那麼好，你為何不選擇六爺，反倒看上我大哥呢？」姚芝穎笑著反將她一軍。
「你這丫頭……」紅蓮被她這一問，倒是說不出話來了，羞惱地作勢要搔她癢，嚇得姚芝穎頻頻閃躲。
兩人的嬉鬧聲隨風飄散開來，笑聲擴至整個雨花閣，讓正踏進月洞門的喬譽不禁跟著笑開來。
「紅蓮那丫頭也來了，這兩個丫頭倒是相處得挺好的，看來這對未來的姑嫂以後相處是不成問題了。」
「六爺說得沒錯，紅蓮對姚姑娘的確十分關照。」高峰笑著附和。
「沈貴可有消息？」喬譽突然話鋒一轉。
斑峰笑容瞬間僵在臉上，立即垂首拱手請罪。
「六爺恕罪。在千鈞一發之際，被乾坤雙煞給救走了。」他親率一批精衛軍去緝拿沈貴，眼看就要手到擒來，卻在最後一刻被突然竄出的乾坤雙煞給壞了事。
「乾坤雙煞？這兩兄弟不安分躲著，竟敢壞本王的好事。傳令各大官府，沈貴、乾坤雙煞這三人，是本王要
的人，若有消息立即回報，再命精衛軍加強巡邏天龍城各處。」喬譽側首直視高峰，神情嚴厲地下令。沈貴一日沒捉到，他就無法安心，就怕他會再次對姚芝穎下手。
「屬下遵命！」高峰拱手回應。
「原來六爺是來到這里了，難怪我遍尋不到。」姚承寬緩步走上前，這幾日他自是知道喬譽時常找上小妹，但他並不樂見。
「承寬，有事嗎？」喬譽自是沒錯過他臉上的不豫。
「皇上有旨，宣六爺進宮一趟。」
「可知是什麼事？」喬譽劍眉微蹙，似是不願進宮。
「听說皇上有意將蔣太師的閨女賜婚六爺。」姚承寬話一說完，便見喬譽臉色微沉。
喬譽俊臉微慍，旋身走出雨花閣，高峰連忙尾隨在後。
兩人一走，姚承寬靜靜听著里頭傳出的笑聲，臉上有抹沉思，許久後，才旋身靜默地離開。
御花園里百花盛開，粉蝶翩翩飛舞采花蜜，那景象美得讓人忍不住駐足觀賞。
六角亭內，當今皇上喬飛命人準備一桌酒菜，親自替身旁的人斟酒。
「謝皇兄。」喬譽道謝，接過白玉酒杯一口飲盡。
「六弟，今日朕找你來是有一事想問你的看法。」皇上含笑看著性子在兄弟間最難掌握、容貌最酷似先皇的
喬譽。
喬譽替兩人斟了酒，俊逸臉上似笑非笑，不疾不徐地淡問︰「皇兄直言無妨。」
「蔣太師有一女，單名馨。此女知書達禮，性情嫻雅，深受太後喜愛，兄弟間唯有你尚未婚配，更無侍妾，太後有意將蔣馨許配給你。」皇上說出太後要他轉告的話；太後每回見著六弟，總不免想起已逝的父王，加上六弟的生母梅妃也在幾年前過世了，太後自覺有責任替父王多照顧六弟，才會關注起他的婚事來。
「臣弟謝過皇兄和太後，但只怕臣弟無福消受，因臣弟已有喜歡的姑娘了。」喬譽早在進宮的路上就想好說辭了，絕不讓人左右他的婚事。
「此話當真？是哪家的姑娘？」皇上聞言大喜。能讓他這性情難測的六弟喜歡上的姑娘，該也是個不凡的女子才是。
「是姚總管的妹妹，名喚姚芝穎。」他得承認那丫頭確實吸引了他，對他來說是特別的，此時此刻只想將她推出來當擋箭牌。
「太後若是知道了，一定很高興。改天把姚姑娘帶進宮來，也讓朕和太後瞧瞧吧。」皇上已經迫不及待想將這個好消息告訴太後了。
「臣弟遵旨。」喬譽笑著一口答應，心底卻早已打算陽奉陰違了。
「六弟統領的精衛軍守衛著天龍城的安危，勞苦功高，朕再敬你一杯。」皇上舉杯笑敬皇弟，喬譽執起酒杯與皇上相視一笑，一同飲下杯中酒。
此時，自小就侍候皇上的太監常喜走上前，在皇上耳邊低語一陣後，便垂首退下。
皇上听完，看著喬譽的目光中帶著玩味，不等喬譽開口，主動問道︰「六弟，半個月前的某夜里，精衛軍破了一樁人牙子私下販賣的案子，听說里頭有位姑娘自稱是你的未婚妻，可有此事？」喬譽聞言，臉上笑容微僵，斜睨了垂首不敢看他的常喜一眼，再抬首面對一臉興味的皇上，只能硬著頭皮承認︰「是有此事，此女正是姚芝穎。」皇上听他親口承認，暢笑出聲，一手拍向他肩頭。「六弟，為何剛剛朕問你時，你不說已與姚姑娘私訂終身了？」話里不免有絲責怪。
「臣弟是想下回帶芝穎進宮時，再一起將此事告知皇兄和太後。」面對皇上的開懷，喬譽含笑沉著回應。
「太好了！就這幾日吧，帶姚姑娘進宮一趟，讓太後和朕瞧瞧。」皇上太了解自家兄弟了，可不許他打馬虎眼，直接下令，容不得他耍賴。
「臣弟遵旨。」喬譽仍是笑容不變，心想只能將姚芝穎帶進宮一趟了。
天龍城乃帝京所在，街道兩旁隨處可見酒樓客棧林立，古玩、銀樓……等店家，繁榮盛景遠勝各城郡。
此時，街道上一攤販賣面具的小販，正熱絡地招呼攤前的三名姑娘。
「三位姑娘請隨意看，看你們是喜歡鬼面具，還是喜歡獅子、兔子、猴子、狼面具，各種動物的面具我這里都有賣。」小販熱絡地介紹掛在木架上色彩繽紛、栩栩如生的各式面具。
「狼面具？」姚芝穎拿起一只狼面具把玩。
「小姐，我們出來有一會了，還是趁六爺回來前快回府吧。」
喜鵲陪著小姐偷溜出來，雖然見識到了迥異于梧桐城風貌的市集，可心底卻不免提心吊瞻，六爺不準小姐出府的事，她可沒忘記。
「是啊，喜鵲說得對。算算時辰六爺快回來了，咱們還是趁早回府吧。」紅蓮深知喬譽的脾氣，她一來就把芝穎給拐出府，要是喬譽回府見不著芝穎，問罪于她可就慘了。
姚芝穎左右瞧了兩人一眼，清麗面容上盡是不以為然，故沒將兩人的擔心放在心上。
「難得出來一趟，不玩個盡興再回去豈不掃興。更何況我又不是他的犯人，為什麼不能出府？老板，我就要這個狼面具。」拿了碎銀遞給笑開懷的小販。