「你……要做什麼？」在唐莘兒切切剁剁的規律聲響落入耳底時，高厲緊蹙著濃眉問。
「依高爺所言，做出讓你畢生難忘、足以心甘情願把銀子借給我的絕世好菜！」
唐莘兒皮笑肉不笑地開口，大刀切剁下，空氣里辛辣的味道讓她的精神為之一振。
「咳咳——」比起方才經歷的煙霧彌漫，這股辛辣氣味更讓高厲「感動」地涕淚縱橫。
他的語調依舊沈冷，卻因管不住大受刺激的眼鼻，以至于威嚴大失。
瞧他這狼狽的模樣，唐莘兒心頭一喜，呵呵笑得開心。瞧高厲的樣子，應該挺受不了蔥、姜、蒜等辛料辣材的氣味。
「高爺沒在我身邊候著，定是無法感受我抱著多麼大的誠意來做菜。」
唇邊輕揚起一抹頑皮的笑，她備好佐料、熱好鍋，頂著灶上正熾的大火熱炒了起來。
在正熾的爐火下，「轟」地一聲，鐵鍋中火光四竄。
大火過後，緊接著是蒸騰熱氣，頓時香、辣味四溢，高厲再一次被充滿椒麻香辣的煙味給嗆得面紅耳赤、咳聲不斷。
他有足夠的理由相信，唐莘兒是故意的。
在急火快炒下，唐莘兒無視于高厲冷硬的臉部線條，透過霧氣，分神瞥了他一眼。「這辣菜有所謂三香三椒三料，高爺真沒嘗過辣菜的癮，那就是可惜了。」
斑厲聞言，臉上已沒了笑容。「你弄好了再到偏廳找我。」
再待下去，他不知道自己會失態到何種地步。
唐莘兒剛將色澤紅通通、油亮亮的料理盛盤，才發現高厲已消失在眼前。
「喂，高爺眼見為憑哪！」
她挪移步伐，朝廚房門口探了探頭，被高厲敬而遠之的模樣給逗笑了。
或許，她已經捉到日生財當家財東的弱點嘍！
＊＊＊
將菜一一端上桌後，唐舉兒站在高厲身邊，畢恭畢敬地開口。「高爺請用。」
盯著眼前一盤盤紅通通、油亮亮的料理，高厲的眉頭微微抽動，頭一回為自己說過的話感到後悔。
唐莘兒的辣菜紅艷的程度，讓人不由得興起退卻之意。
見他遲遲不肯動箸，唐筆兒貼心地再為他備了帕子及涼水。
「高爺放心，您這兒沒有蜀姜、花椒、辣豆辦醬等香辛調料，所以這些菜不算道地，香辛韻味足，卻不會讓您火燒熱燎。」
暗暗壓下心頭的不安，他掃了她一眼。「那你備帕子和涼水又是什麼意思？」
「帖子是讓爺拭汗，而涼水則是沖沖口中的辣味。」她柔聲說明。「待酒樓真的開了，這兩樣東西是缺一不可。」
「光听你備這兩樣，我的頭皮便發麻。」他動作微僵，絲毫沒察覺自己的語氣有多麼僵硬。
她側了側臉，唇邊那抹笑弧極有自信。「嘗過我的手藝，高爺絕不會後悔借我這筆銀兩。」
「我還沒吃，現在妄下定論還太早。」高厲眉一挑，在她目不轉楮的注視下，挾了口菜送進嘴里。
一見菜入口，唐翠兒便迫不及待地坐到他面前，期待地問︰「怎麼樣？怎麼樣？」
「很好。」他沒想到，唐筆兒就地取材做出來的川菜竟是如此美味。
這幾道川菜不油不膩、鮮咸微辣適度地誘得不嗜辣的他，一口接著一口品嘗其中的美妙滋味。
「很好？」她像只鸚鵡重復著他的話。
「很好。」高厲頷首停箸，灌了一大口涼水，做出評論。
不可否認，唐莘兒的廚藝媲美古時名廚易牙、勝過中國第一個宮廷女廚劉娘子，連向來不嗜辣的他也抵抗不了這幾道菜的好滋味。
「所以……你願意借我銀子？」唐莘兒小心翼翼地問。
依她的廚藝，若真開了酒樓，生意應該不錯，如此一來，收不到銀子的風險降低，實在沒有不合作的理由。
斑厲點頭，還不及開口，唐莘兒卻搶先一步又問︰「那……高爺可以再多借我一些銀子嗎？」
「為什麼？」高厲不悅地蹙眉。他剛答應，她便趁勢追加借銀，未免太不知分寸。
第2章(2)
看著他緊繃的神情，唐莘兒吶吶地道︰「我想……先贖回我的賣身契。」
賣身契！經她這一提，高厲才想起，他竟被她強裝堅強的模樣給攪得心頭大亂，忽略了最重要的事。
在名義上，她還是龍升樓的逃奴，若此事未解決，將來凌大娘若找上門來就麻煩了。
「你想再跟我借銀子，贖回你的賣身契？」高厲斂眉沉思，不敢再因為莫名憐她、惜她的心緒，而錯估眼前的情勢。
「是，只要一日不贖回賣身契，我便一日不能安心。」
原本借銀子開酒樓的單純念頭，在益發樂觀的情況下，讓她不由得想多借一點銀子贖回賣身契，她便無須提心吊膽，擔心自己有被凌大娘捉回去的一天。
至于唐家食譜，她當然希望能連同賣身契一起取回，只是目前知道唐家食譜的人只有她和凌大娘，若在她想法子贖回賣身契的同時，又堅持要一並拿回食譜，豈不是自曝行蹤？
彼慮到這點，唐莘兒就算再怎麼想拿回唐家食譜，也不敢大意。
只要她能開了酒樓，發揚唐家菜，她想，即使要不回食譜，爹爹在天之靈也會感到安慰。
在她話語落下的同時，高厲也有了決定。
「唐大廚，不如咱們換個合作方式，如何？」
「什麼意思？」唐莘兒狐疑地瞥了他一眼。
「就如同財東與伙計的道理，咱們合資酒樓，但以我的名義成立，你受雇于我，為酒樓掌廚，每個月的借款我會從你的月俸里扣，直到扣完合資銀兩後，酒樓的收入利益便均分。至于你的賣身契，你不用擔心，我會幫你贖回。」
只有這個方法可以保證她不會向他借了大筆銀子、贖回賣身契後就拍拍走人。
他向來不做虧本生意，更不願吃虧上當，此刻他腦中盤算的是，先幫唐筆兒拿回賣身契，卸除她逃奴的身分，如此一來，她便不必時時刻刻忌諱凌大娘的存在，接著再與她簽下合同，留她在新酒樓當大廚，幫酒樓掙飽銀子，這麼掐來算去都是不虧本的算計。
「你……要幫我贖回賣身契？」唐莘兒有些訝異。這高厲不是精打細算的商人嗎？他會這麼好心？
斑厲望著她，冷硬的唇部線條因為笑意柔軟了許多。「怎麼？不妥？」
「你看起來不像是這麼好心的人。」唐筆兒坦白道。
他聳聳肩，根本不在乎自己是不是個好心人。「替你贖回賣身契對我而言有益無害，不是嗎？」
唐舉兒暗忖，高厲願意出面幫她贖回賣身契是再好不過，她也無需再費心找人替她辦這件事。
況且贖回賣身契後，她就可以安心依照合同，與高厲成為主雇關系，為酒樓賺錢，同時實現爹爹的心願。
思及此，唐莘兒從踏進日生財開始而惶惶不安的心，終于稍稍安定了下來。
她迎向高厲銳利精明的眸光，堅定地應道︰「好，我認同高爺的做法。」
以自己的處境，她沒有理由、也不會不知好歹地拒絕高厲開出的條件，再說，若雙方的合作對彼此而言都是有利無害，那……拒絕的是傻子！
「很好，若沒問題，咱們打個合同，之後我會派人到龍升樓贖回你的賣身契。」
唐莘兒朝他露出寬慰的笑容，由衷地道︰「謝謝你。」
「若要報答我，不要忘了讓你的小酒樓成為治遙城最賺錢的酒樓。」
「高爺放心，我不會辜負你的期望。」能藉著酒樓發揚唐家菜是她的心願，還能以酒樓賺進大把銀子回報他，是再完美不過了。