「這哪叫麻煩。」江叔嘆氣。「總而言之您听我一句，先回房換件衣裳再去找四爺。也好教四爺瞧瞧，您除了會做事。還是個標致的美姑娘。」
恬兒審視江叔，不知是不是她多想了，怎麼覺得江叔似乎另有所圖？
「江叔，您是不是在打什麼歪主意？」
「哪有。」江叔答得多快，一副此地無銀三百兩的神態。
「沒有最好。」她點點頭。「話說前頭，人家四爺好意來幫忙，您可不要胡亂打什麼主意，教四爺起了別扭，以後都不敢上門了。」
江叔揚了揚手，幾句話藏在心里沒說出口，一個郎才一個女貌，天造地設的一對湊在一起，哪叫什麼「胡亂主意」！
「好了，」她摟緊酒瓶。「時間不早，我找四爺去了。」
「記得，換件衣裳。」江叔仍不放棄。
她睨了江叔一眼，點點頭，走了。
時家另一頭，寧獨齋下床，兩名在門外久候多時的婢女立刻端來洗臉水。
大概是看慣了南方白皙清瘦的文質公子，一遇上寧獨齋這種貌勝潘安，又壯碩健朗的男漢子，婢女便意亂情迷了。打自進門，兩名婢女便時不時用肘頂著對方，偷瞅他寬闊的肩膀竊笑陶醉。
他對女人目光何其敏感。眉心一下皺了起來。
「四爺，小的幫您穿衣——」
一名婢女正準備取下外袍，沒料到他一手搶走。
「沒人叫你踫。」他陰郁的表情，寫滿他心頭的不悅。
婢女嚇一大跳。「四、四爺？」
「出去！」他毫不憐香惜玉。截至目前，唯一夠格讓他另眼相看的女子，只有時恬兒一個。其他女子，可沒那麼好待遇。
在他掌管的北堂，雖也有婢女，可全被教得規規矩矩，事情一做完立刻退下，要是他沒問話，絕不敢多留一會兒，或者多吭一句。是他大意，因昨晚來的遲僕役他就忘了交代掌櫃，不要找女人來伺候他。
要是她們安分點還好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若無人地眉來眼去，還自以為殷勤地踫他東西。
時恬兒走來時，正好遇見婢女們哭哭啼啼跑離。
她招來兩人。「你們倆怎麼了，遇上什麼事拉？」
「小的們也不清楚——」兩名婢女抽抽噎噎，說了老半天，還是不明白自己哪兒做錯。
時恬兒安慰她們幾句，才一臉忐忑地走向客房。
乍听她們的說法，感覺像是四爺在亂發脾氣，她在想是不是她說錯或做錯什麼，才會教他一早心情不好，借題發揮了一番？
但想起昨晚——他送她回房時，心情還挺不錯的不是？
她低頭一望腳邊的影子，曖，虧她听了了江叔的勸。還特地回房穿得體面點，照這情形看，恐怕是白費心機了。
她一嘆。不管了，哥哥常掛在嘴邊的一句，和氣生財，等會兒見了面，她先道歉再說。
做好準備，她伸手拍了拍門。「四爺，醒了嗎？」
一听是時恬兒，穿好衣裳的寧獨齋露出微笑。
他打開門，一見她的穿著，眼神倏地一亮。
她今早一改平日的簡素，特意換上乳粉的對襟背子配上淡綠的八幅綢裙，插著一支雅致的珠簪。頭一搖動，垂落的珠花便盈盈搖晃，很是好看。
「要出門？」他盯著她秀雅的臉問。
他這麼一問，她突然忘了那兩名婢女的事。「為什麼這麼問？」
「瞧你打扮得這麼漂亮——」
他話一出口，兩人臉上都有些赧紅。寧獨齋是因自己絕少夸人，且還是夸獎女人︰恬兒則是因為歡喜，瞧他的表情，似乎挺滿意她的妝扮。
女為悅己者容，哪個姑娘不愛听別人贊她漂亮。
她別開眼，縴白的指頭輕捻著耳畔細發，那低垂的眉眼之嬌媚，教寧獨齋呆怔了半晌。
她緩緩說︰「是江叔，他嫌我平常打扮太過隨意，有失禮貌，才特意換了件衣裳——」她突然記起自己懷里的酒，笑盈盈地捧高。「這酒，是才剛上槽裝瓶的，想說難得一遇，帶來讓您嘗一嘗。」
他接過彌足珍貴的新酒，剛一打開酒罐，淡雅的蜜香便縈繞鼻間。他不假思索打算嘗個痛快，卻被一只手輕輕按住。
「早膳用過了？」她睜著大眼楮問。
啊，她不說他還真忘了。他一訕。「瞧我，一聞到酒，腦袋全空了。」
她立即將瓶子搶了回來。「這怎麼行，還不準喝。」
他望著自己空蕩蕩的雙手——長這麼大還沒人敢跟他搶東西，還是當他的面，她是頭一個。
他眨眨眼，感覺——還不壞。
「我去喊人幫您備膳。」
他突然接口︰「不要婢女。」
「啊？」她停步回頭。
「我不喜歡女人在我面前走來晃去。」
‘那我——」她心一驚。想起自己也是個「女人」。
「你不一樣。」他馬上說。「討厭女人是我的毛病，一時半刻改不了。」
听他這麼回答，她心里雖有些開心，可又隱隱覺得不太對勁。
不過不急，她邊走邊想，等他用完早膳再聊。
兩刻鐘過後，吃罷的寧獨齋跟著恬兒來到鋪里的灶房。頭發已見斑白的掌櫃王叔站在廊檐下，一雙眼精光鑠鑠，不斷巡望底下人動靜。
廊下十多個人洗菜、刷鍋，鏗鏗鏘鏘聲響不絕于耳。
一見有人慢了動作。王叔立刻拔高嗓門開罵︰「混帳，光會動嘴巴，幾個碗是要洗上多久？」
「掌櫃，小姐來了。」一名洗菜的雜工喊道。
轉頭一見小姐身旁跟著誰，王叔表情相當微妙。
堡叔一輩子忘不了眼前這張臉。六年前寧獨齋初訪時家，為了迎接貴客，王叔特意下廚烹了一道砂鍋辦魚，本以為寧獨齋吃了肯定贊不絕口，想不到只嘗了一口。他便說此菜火氣太盛、細膩不足，教王叔很是不服。
王叔心想一個毛頭小子懂個什麼，可沒想到寧獨齋為了證明自己，隔日借了酒窖灶頭烹來一鍋脈魚。王叔一嘗便知，真遇上高手了。
當時那幾尾鰓魚之鮮女敕，簡直可叫湯濃凝脂，好吃到連骨頭也舍不得吐出來——直到現在，王叔心頭仍不忘那幾條魚兒入喉的美味。
堪稱絕品！
對寧獨齋，王叔心情只能用四個字形容——又愛又恨。
「小姐、四爺。」王叔點頭招呼。
「今天好嗎？灶房有沒有什麼大問題？」恬兒笑問。
「回小姐，灶里一切都好，倒是四爺……」王叔轉了個方向。
「昨兒跟今早的膳食，不知合不合您脾胃？」
一看王叔表情就知他還惦著六年前的沖突，寧獨齋抱拳一躬。「六年不見，王掌櫃的廚藝，更上層樓了。」
「不騙人？」王叔擺明不听場面話。「您別因為小姐在身邊，就想替小的留面子。」
「千真萬確。」寧獨齋個性有一說一，不會因為誰在身邊他就對人客氣點。
「我嘗得出來。王叔這六年不過不少苦功，一點一滴全在您的菜里。」
第3章(2)
王叔笑逐顏開。能得寧獨齋一句肯定，比客人的打賞還教他開心！
「不過我有件事一直想不透。」王叔揮手要底下人把東西端來。「四爺當年烹的魚。我到現在還烹不出一樣的味兒，請您今天無論如何一定要告訴我個中奧妙。」
打昨兒听說他來了，王叔一大清早特別到江邊買下這一簍鮮魚，就等著見面討教。
說真心話，寧獨齋雖有過人廚藝，可平日有緣嘗到的，也只有親近的師父師兄幾人。他常說他的廚藝不是學來伺候人。而是不願吃些難入喉的東西。不過看王叔這麼有心，他難得起了興致。
他袖子一卷。「給個不常用的灶頭，我就重現一次砂鍋鰓魚。」