「這是千真萬確的事，我還特地躲在廳外偷看，不只瞧見咱們鎮上最有名的吳媒婆，還有王朝奉，這人我在當鋪里見過好幾回，絕對不會認錯的，他身邊坐了個大約二十四、五歲的男人，從王朝奉對他恭敬有加的態度，以及對方的氣勢和派頭來看，應該就是‘邢家當鋪’的大當家，本人親自前來提親，老爺和太太想不答應都很難。」女乃娘喜孜孜地說。
她愣怔許久。「他為何想要娶我？」
女乃娘已經樂歪了。「不管原因是什麼，總比嫁給蕭家少爺好，邢家在徽州典當商中可是首屈一指，光是當鋪就有將近百間，五姑娘要是能嫁過去，看以後誰還敢再欺負你。」
「那也要爹和大娘同意才行。」韻娘不敢高興得太早。
「傻姑娘，沒有人會放過這麼好的女婿人選，他們一定會答應的。」她說得很是篤定。
韻娘可不認為大娘那一關好過。
「……大當家真的沒有弄錯？你真的要娶我的女兒韻娘？」周老爺已經問了好幾次，還是不敢相信這種天大的喜事會自己送上門來。
吳媒婆趕緊鼓動三寸不爛之舌，把好話說盡，要是能說成這門親事，謝媒禮可是不少，也能跟其他同業炫耀。「周老爺真是愛說笑，這麼大的事哪會弄錯……誰不知邢家是徽州典當商之首，這可是一樁天作之合的喜事……」
「婚姻大事，豈能兒戲。」邢阜康簡單八個字，話中的誠懇，勝過吳媒婆說了一大串有關男方的好話。
「咱們大當家從來不開玩笑，也不可能弄錯這種事，還請周老爺放心。」王朝奉站在他身旁，捻著胡子笑道。
蕭氏硬擠出笑容，豈容那賤婢生的女兒嫁進邢家享福，自己生的那幾個女兒都沒這麼好命，憑她也配。「那丫頭不過是庶出，還是侍妾所生，又怎麼配得上大當家呢？大當家可要仔細考慮清楚。」
聞言，邢阜康目光往她一掃，看穿蕭氏狹隘自私的心態，分明就是見不得侍妾所生的女兒嫁得好。「無論是嫡出或庶出，只要我點個頭，五姑娘便是我的正室，邢家二房的大女乃女乃。」
「是啊，咱們大當家定會好好對待五姑娘的。」王朝奉幫腔。「更何況他對五姑娘一見鐘情，根本不在乎是不是庶出，否則不會親自登門提親了。」
周老爺不免驚訝。「一見鐘情？莫非大當家見過韻娘？」
「自然不曾見過……」邢阜康不禁覺得王朝奉在這件事上頭，有些使力過頭，連「一見鐘情」四個字都搬出來，生怕自己不肯娶妻似的。不過要是讓周老爺知道自己的閨女在外面拋頭露面，讓男人瞧見了，總是不太好，于是換個說法，也可以順便試探周老爺的反應。
「因為五姑娘曾經讓人拿了一塊地藏王菩薩像的繡品來到當鋪典當，正巧讓邢某瞧見，說是一見鐘情並不夸張，打听之下，得知出自五姑娘之手，能繡出這麼精細的作品，想必是個蕙質蘭心的女子，加上又尚未論及婚嫁，便請來吳媒婆，希望能說成這門親事。」
周老爺嚇了一大跳。「大當家說她拿繡品去典當？」
「听說五姑娘因為是庶出，日子過得十分辛苦，才不得不出此下策。」見他似乎毫不知情，邢阜康有意無意地把矛頭指向蕭氏，無論是做生意，還是娶妻，一旦決定的事，就不容許有人從中阻撓，橫生枝節。
「你是怎麼苛待韻娘的？居然讓她得靠典當繡品過活？」周老爺震驚又難過地瞪著妻子，都怪他太疏忽，沒有留意到女兒受了委屈。
蕭氏臉上不禁一陣青一陣白。「老爺……我……」她要是早點曉得這件事，說什麼都要阻止，免得傳出去丟人現眼。
他真覺得愧對這個庶出的女兒，險些掉下老淚。
「周老爺，這就叫做緣分，光靠一塊繡品，就把兩家的緣分連了起來，這可是地藏王菩薩親自作的媒……」吳媒婆連忙開口附和，連神明都扯上了邊。「能有大當家這麼一個好女婿，就是作夢也會偷笑……」
「老爺，咱們這算是高攀了，那丫頭也沒什麼本事，只有那張臉蛋好看，能夠唬一唬人，要是真的嫁過去，萬一鬧出笑話，又怎麼對得起親家？」蕭氏不但不認為自己不對，還故意貶低韻娘，把她說得一文不值，好讓對方打退堂鼓。
「我看還是把她許配給寅成，終究是自己人，就算將來真的犯錯，蕭家也會看在咱們的面子上，再給那個丫頭一次機會。」
周老爺不禁怒瞪著妻子，直到此刻才認清她是永遠不可能會善待韻娘，更不會祝福她有個好歸宿。
「難道還有比咱們大當家更好的女婿人選？」王朝奉明知故問。
他連忙駁斥。「當然沒有。」
邢阜康用言語施壓。「那麼周老爺還在猶豫什麼？是認為邢某並非真心？」
「當然不是……」周老爺大聲澄清，只是想先問過女兒的意思再說。
而王朝奉接著又動之以情。「為人父母者，最大的希望不就是女兒能有個好歸宿，一輩子吃穿不愁，又被夫家的人疼愛。」
這番話讓周老爺想到蕭寅成，早就耳聞他平日喜歡上青樓狎妓，也不肯讀書上進，注定與功名無緣，要是真的嫁過去，肯定會受委屈，加上女兒又寧死不嫁，不如答應親事，這麼一來，他也不用再左右為難。
周老爺大聲地說︰「好，我答應！」
「老爺！」蕭氏失聲叫道。
吳媒婆頓時眉開眼笑。「周老爺果然是個聰明人……」就說天底下沒人會笨到把這麼好的親事往外推。
「老爺，我看這門親事……」
周老爺露出少有的強勢口氣，不再猶豫不決。
「就這麼決定了！大當家就盡快派人前來下聘。」再怎麼說，韻娘也是自己的親生骨肉，豈能不為她著想，就當做是彌補他們兄妹這些年來所吃的苦頭和委屈，也是自己唯一能做的。
這下可把蕭氏氣到厥了過去。
第2章(1)
待邢阜康離開周家，回到當鋪，王朝奉不禁慶幸大當家願意親自出馬，否則恐怕還談不成這門親事。
「……看來這位五姑娘不受正室疼愛是真的，只差那麼一步，就要把她許給那個姓蕭的敗類，讓小的都不禁捏一把冷汗。」他笑呵呵地說。
邢阜康橫他一眼。「我向來說話算話，既然已經答應要娶，就一定會做到，你可以放心了。」
「小的之所以這麼賣力，全是為了大當家著想。」王朝奉干笑一聲，知道被看穿了。「何況娶妻生子、繁衍後代也是天經地義的事。」
聞言，邢阜康臉色一暗。「你又不是不知道我……不肯娶妻生子的原因。」
這樁見不得光的家丑，除了邢家大院上上下下，也只有一些在當鋪待上多年的老伙計曉得而已。
「那是死去的老太爺犯的錯，造的罪孽，和大當家無關。」王朝奉就是因為知道，才希望他能早日娶妻生子，從上一代的陰影中走出來，可以對自己好一點，不要再把痛苦和委屈藏在心里，獨自承擔了。
「真的和我無關嗎？」邢阜康並不這麼認為。
若周家那位五姑娘得知自己所嫁的男人，其實是個污穢不堪的孽種，又會有什麼樣的表情呢？是嫌惡，或是認命？又是否會後悔嫁他為妻？無數個念頭在心中閃過，令他的神情顯得更晦暗不明。
見狀，王朝奉在心中嘆氣。「大當家……」
「不要再說了！」他深吸了口氣。「既然周家已經答應這門親事，我馬上修書一封，派人送回徽州，好讓家里準備到周家下聘，剩下的事就交給你了。」