棒天天未亮，棗兒還是依平常習慣起了個大早，離上工的時刻還有段時間，棗兒忙拎著竹籃水瓢到屋後菜園，想著待會兒還要幫她爹備上整天的吃食。
「昨天真是嚇死我了，听龍爺說話口氣，我還以為我八成沒望在‘一條龍’工作了，怎麼知道他只是覺得我擔不了水——說來還真是奇，想他身分地位多高呀，竟然還會替手底下人著想……」
杵在菜園子里說話，是棗兒自小就有的習慣。她成天一個人守著空屋，娘親又早亡，有話想說時，當然只好跟不會應答的瓜果菜蔬說。
一邊說，她腦子一邊浮現龍焱俊朗的臉，堅毅的下顎，端整的眉，一雙深不見底的黑眼楮。雖然棗兒見過的男人不多，但她可以拍胸脯保證，這個年輕當家絕對是附近萬中選一的美男子。
「我本以為他長得更老更凶，想不到他這麼年輕，說不定還不到而立年紀呢！」
說話時棗兒手里可沒閑著，一雙手活似彩蝶，每株苗秧，她都滿滿地澆上一瓢子水。
很快，棗兒摘了一小籮筐的豆莢。「嘿咻」一聲站起，抹抹汗滴準備回家做飯，走著走著，她突然「哎呀」一聲輕叫。
「瞧我這腦袋！」
她捧著籮筐，急急奔回家翻出她昨晚穿過的粗布衣裳。她怎麼忘了，昨傍晚下工，賬房塞給她半條臘肉，說是當家捎給她爹的慰勞。
怎知她累胡涂了，臘肉往懷里一塞，馬上忘在腦後！
棗兒小心翼翼地拍去黏在臘肉上頭的布渣，嗅嗅，一臉陶醉。真不愧是鼎鼎大名「一條龍」做的臘肉，香極了。她惦著她爹清瘦的身子，剛好可以乘這機會幫他補點油水。
不久，她切了幾片肉下鍋跟蒜苗一塊炒，再佐上一鍋稀粥。碗筷剛放好，她爹已聞香而來。
「小心點。」棗兒連忙去攙。
「這臘肉哪兒來？」石老廬按著傷腰坐下。
「龍爺給您的。」棗兒連忙盛了碗粥，還挾了一筷子肉往她爹碗里一擱。「試試。」
「想不到今年還有機會吃到臘肉。」石老廬雙眼發亮地咀嚼。
「一條龍」對底下人並不小氣，每到過年，當家總會發給他們每人半條臘羊腿作賀禮。棗兒總是小心再小心地用它，可半條羊腿能吃多久，不過個把月，就只能在睡夢中回憶那好滋味。
「你也吃點。」石老廬撥了幾塊肉到棗兒碗里。「工作還好吧？我看你回家倒頭就睡，不敢吵你。」
棗兒邊扒著粥邊回答，末了，還添上幾句感想︰「龍爺割烹的手藝好驚人！我送盤子進去，瞧他‘剁剁剁’，下鍋再翻一翻杓，一盤‘銀絲牛肉’就好了。」
石老廬拔高了聲音問︰「你就杵在那兒看？」
「是啊，怎麼了？」
「這怎麼成！」石老廬猛拍額頭。「昨兒你也听黃老爹說了，龍爺最忌諱女人進他灶房，雖然你現在喬扮成男孩，可畢竟還是個女娃！」
棗兒嘟嘴。「我只是想偷學點技巧……」
人稱「易牙再世」的龍焱手藝之精湛，就連足不出戶的棗兒也知道。況且她天生對割烹饌飲特感興趣，難得有機會細看，要她忍住不瞧，簡直要她命！
「想想龍爺對我們多好。」石老廬點點桌上的蒜苗臘肉，苦口婆心勸︰「他就這麼一點規矩，你忍心不從？」
「……好啦！」棗兒不情不願。「不過我真搞不懂，龍爺干麼排斥女人進灶房？古早不有句話，什麼‘君子遠庖廚’……」
「龍爺討厭女人。」石老廬解了女兒疑惑。「好像是因為龍爺小時候，他娘丟下他和他爹，跟別人跑了。」
原來如此！棗兒驚愕地張大嘴。
「這事千萬不能在龍爺面前提起，記得。」石老廬再三叮嚀。
既然允了爹不再進灶房探頭探腦，從第二天起，棗兒就改掉了在長屋窗門邊打探的習慣。
「好可惜。」立在盤器房擦著杯盤的棗兒長嘆一聲。難得進來「一條龍」工作，又難得離灶房那麼近——就在隔壁，可她卻只能站在這兒空嗅香氣，邊想象龍爺他會是怎麼翻鍋舞杓……
「當男孩真好。」她小聲嘟囔一句，輕手把擦好的盤擺到架上。
「是怎麼著？一早就听你哀聲嘆氣。」在莊里負責幫瓜果削皮的余盛正扛了一簍萊菔經過，忍不住好奇探頭。
「余盛哥早。」棗兒邊打著招呼，邊把最後一只盤擱好，才拎著滿籃的髒布巾來到余盛身邊。余盛約長棗兒五歲，雖然是前輩，可因他人和氣加上出沒的地點相若——同樣都是在井邊，所以棗兒才跟他認識不久，兩人馬上混熟了。
「我只是在想我爹的吩咐，要我少靠近灶房叨擾龍爺。」
余盛呵呵笑了兩聲。「你想學割烹？」
心願被看穿的棗兒有些尷尬。「是有一點意思……」
「如果想學，你就闖錯門啦！」一到井邊，余盛馬上放下簍子，拍拍里邊那把鋒利的薄刃。「你得先學會用它才行。」
「學削皮？」
「龍爺說過，刀工是割烹里最重要的一環。」余盛揮揮手要棗兒先忙自個兒的工作。「你早點做完我就教你。」
「沒問題。」一听余盛願教，棗兒整個勁兒都來啦！
她利落地汲水將一簍髒布洗得干干淨淨，每一條都方方整整掛著晾好後，才綻著笑來到余盛身邊。
「余盛哥……」瞧她喚得多甜。
「吶。」余盛要她坐下，然後遞了把刀給她。「注意看著，刀要貼著果皮，滑過去，不是削，用的力道要足，但下手要輕。」
「是滑不是削……」棗兒盯看了會兒，才拾了塊用剩的黃瓜段，試著照做。
「呦，不錯。」余盛看著棗兒的動作夸著。「想不到你手挺巧的。」
棗兒憨笑，她削皮功夫佳，還不是因為家貧——凡可以利用絕不浪費，向來是棗兒奉行不悖的硬道理。
第1章(2)
兩人的舉動，立在暗處的龍焱全看在眼里，他點點頭，算是認可了石草的努力。
就如余盛說的，學習割烹最重要就是手巧眼利，缺了這兩項，難以成器。
這時外邊人喊著余盛，余盛留下棗兒一個人離開。
龍焱悄然無聲地步出，專心練習的棗兒好半晌才發覺身旁多了雙黑緞子鞋，一想起那鞋是誰的，她差點沒嚇破膽。
「龍爺。」她怯怯站起，手里削了一半的黃瓜藏也不是，丟也不是。
龍爺什麼時候來的？也不先出個聲……
「你試試。」龍焱從籃子里拾了一條萊菔，遞給石草。
棗兒瞧瞧他又瞧瞧萊菔，一時揣不出龍焱心思。
「聾了？」
她連忙搖頭，忙接過來作勢要削。
「坐著。」龍焱踢了一把矮凳過去。
棗兒這才「咚」地坐下。她剛才不坐，是覺得不妥，當家的站得那麼高，她這個小雜工哪好意思坐著工作！
拿著圓胖的萊菔喘了兩口氣，棗兒專注地操使手里的小刀，這可不能鬧著玩，她很清楚刀之鋒利，一沒拿穩，削掉的可就是她的皮。
沒一會兒，一條萊菔輕巧地解了身上粗皮，龍焱取了一段皮檢視，再丟進腳邊的皮渣盆里。
這小子確實有天分。龍焱點點頭。昨兒他經過井邊，不經意瞥見石草邊洗碗，邊沾著盤上殘余的醬汁品嘗。灶房每每得空，這小子也會挨著三廚四廚問些割烹的技巧——這些事龍焱全看在眼里。可說也怪，中午忙過了一陣，回頭卻不見石草身影，龍焱這才納悶尋來。
也不是他有什麼特異之處，只是看著石草，龍焱就會想起自己當年被老當家袁師傅帶進「一條龍」的往事，當時他跟石草頗像，也是個頭矮小，一副怯怯模樣。