香羅笑著離開側廳，腰上垂掛的一對雙魚玉玦發出玎玎響，搖曳生姿，婷婷綽約。
隨後疏雨和春濃也走了，兩人邊說邊笑往後院走去，舉止親昵地就像親姊妹，讓向晚不禁想起幼時和她為伴的文若荷和貞秀等人，她們是她記憶深處最難切割的牽掛。
想著想著，她有些感傷，皇宮生活似乎離她越來越遠，夜深人靜時分望著天上一輪明月，母妃的面容是模糊的，她幾乎要忘了自己是漫天大火中匆忙逃出的杜清淺。
砰地一聲，雙膝落地，闖進側廳的男子重重的磕頭聲拉回向晚飛遠的思緒。「姑娘呀！救救小的，小的真的沒有要害人，他們冤枉小的了，小的祖上三代是開茶行的，一直配合鳳家供應茶葉給朝廷，小的哪敢砸了招牌賣出不好的茶，姑娘替小的做主，別讓那些沒天良的給冤了……」
「沒天良……你覺得冤了？」
她疏懶地掀眸一睨，兩眉中間的觀音痣聖潔高貴，似打趣地盈盈笑，以指點點粉腮，目色華若芙蓉，瑩潤有澤。
「姑娘，小的敢對天發誓，小的茶葉沒有問題，肯定是旁人造謠生事往小的身上潑髒水，隆盛茶行開了幾十年也沒出過這種事兒，分明是栽贓嫁禍，好讓我們的茶葉進不了宮。」光是搭上朝廷這條線一年有多少進帳呀！難怪同行會眼紅，搶著來分一杯羹。
「既然開了幾十年怎麼還會出紕漏，你沒防著內神通外鬼？你以為鋪子里的伙計、掌櫃全是身家清白，每個人都忠于東家不會被收買？」偌大的庫房竟無一人防守，要在茶葉上動手腳實在易如反掌。
听輕而易舉進入探查的木犀回報，庫房一包一包的茶葉像廉價的柴薪隨意堆放，既無做好防潮，牆面也有些許裂縫，微微沁著水，茶葉自然易潮濕。
「這……」他只想著是別人陷害他，沒想過鋪子里是否出了內賊，那麼多茶葉怎麼可能是一人所為。
「先起來說話吧！地上涼，跪久了傷膝……咦！你這一身狼狽是怎麼回事，臉都被抓傷……」向晚喚了人送上傷藥，讓茶行老板擦藥。
隆盛茶行的東家叫段青山，茶行傳到他手中是第三代，他一邊抹藥一邊兩眼淚汪汪的述說鋪子上發生的事，說到激動處還會義憤填膺地握拳揮兩下，好示憤慨。
他身上的衣服是被怒氣沖沖的客人給撕爛的，一群人圍著他又打又罵，還有人踹呀踩的給了他好幾腳，臉、脖子、手臂上的傷全是給抓出來的，發帶不知被扯到哪去，一頭凌亂的發被扯掉好幾撮，他在伙計的掩護下才逃出來，還有不少人追在他後頭喊打喊殺呢！
匆匆忙忙逃走之際，鞋也掉了一只，他就像過街老鼠人人喊打，有家歸不得。
「姑娘，小的沒活路呀！你要不替小的出頭，小的只有一根繩子吊死在樹頭了……」他悲悲切切地抹淚。
「說得嚴重了，段東家，還沒到絕路呢。」繩子她替他備好了，只要別吊死在鳳宅門口。「木清，去把其他茶行東家和有關聯的商行全請了來，有嫌疑的一個也別落下，多帶些人去，誰敢不到就對他們說了，廟小暴不起菩薩。」
不知哪鑽出的木清應得歡快，帶了百來名護院走出大門，浩浩蕩蕩的一列人聲勢浩大，路人見狀看到威武雄壯的護院衣著上繡著鳳氏家徽的圖樣，知道是鳳家辦人了，沒敢擋路，無不退避三舍。
辦事效率極高的木清一一請出商行的東家，連掌櫃也一並帶了。
不到半天工夫，該到的人全來了，段青山也稍做整理，換上家里拿來的衣服和鞋襪，打理好一頭亂發，也有幾分人樣。
只是臉上的傷太明顯了，一條條血紅色抓痕，想遮掩也遮掩不住，讓人看了怵目驚心。
「向晚代替我家二爺請各位前來，相信有關隆盛茶行的茶葉有問題一事，各位或多或少有所耳聞，段東家請了我主持公道，我想大家合作多年了，不免僭越了。」向晚語氣輕柔，卻帶了股令人不得不服的懾人氣勢。
幾十個大男人面面相覷，面有驚色，惶恐不已地互相看來看去，額際、掌心直冒汗，不曉得該做何回應。
「不過向晚也不會只听信片面之詞，總要找出個是非對錯，既然段東家說他的茶葉是極好的，並無摻假，向晚便找出同一批茶葉，當場泡給各位品味品味。」怎麼有人臉色變了，往後退了一步，這般怕死嗎？
向晚皓腕一抬，兩名容貌婉約的丫鬟送上光澤溫潤的紫沙壺茶組，她縴指如雲筍般溫壺、沖壺，瀝掉第一泡澀茶，滾水再泡開，茶葉在茶水中舒展。
略等一等，明顯的茶香溢出，她將茶湯倒入茶海，手勢優美如琴上撥弦，將茶海的澄黃色茶湯分杯一傾，茶色轉為黃綠色，香氣有余卻不足。
如此反覆多次，佳人烹茶如作畫，美不勝收。
「現在每個人手上都有一杯茶，向晚先飲一盞，各位東家、掌櫃也望不吝賜教。」分好了茶，她細細一酌，紅唇映白瓷，玉顏宛若桃花開。
一位嬌柔的小泵娘都喝了，在場的男人哪好意思說不喝，于是所有人都仰頭一飲，一滴不剩。
又過了一會兒，以絹帕拭唇的向晚才向眾人發問。「此茶飲下如何？」
一名精壯的青年率先站出來。「喝完後身子很熱。」
有人開口了，其他人也不落人後的開口。「有點苦，不是好茶。」「頭昏昏的，想吐。」
「手麻了，不太好使力。」「俺……俺看到娘了，她十年前過世了……」
另一個蓄養不少家妓的大老板更直言道︰「想女人了。」
換言之，隆盛茶行的茶葉不純正，不只不純還是粗糙的劣品，茶葉滾開了不是草褐色，且能見碎開來的梗葉，雖香卻有雜味，入口甘而後味澀，香卻不濃醇，應是摻入了某種與茶葉相仿的香料。
「姑……姑娘，小的沒……沒有作假……」段青山驚得都結巴了，口齒不清。向晚面露為難地搓搓茶葉渣子。「不假也是次級品，你以次充好犯了商家大忌，恐怕我也難以替你開月兌。」
「姑娘……」他死定了，一家生計敗在他手中！
「不過，也不是全無挽救的余地，你這批茶葉是向誰進的，把人找出來，或許就沒事了。」光辦他一人何須勞師動眾，她總要鎮鎮這些自以為瞞天過海、欺上瞞下的老滑頭。
一听尚有轉圜處，為求自保，段青山咬出自己的妻舅。「小的是跟滿春茶園進貨，茶園的主人叫穆清三，小的二妹便是嫁予他為繼室。」
「滿春茶園穆清三……嗯！木清，那人帶來了沒？」戲要演得全，一個不能少。
「帶來了，他鬼鬼祟祟的拎著包袱想跑，我一搜呀！包袱里頭居然放了好幾張銀票，一共三千兩。」他一個月才多少月俸，真是好不甘心呀！作奸犯科、偷雞模狗果然是一門好賺的行業，他入錯行了。
一見事跡敗露，紅著眼眶的穆清三也不敢有所隱瞞，將事情和盤托出，他的茶園遭蟲害血本無歸，整座山的茶樹全被啃得精光，而他早就打上收購契約的，交不出新茶要照價賠償十倍，賠不出來的他只好鋌而走險。
而段青山也不是什麼好東西，明知穆清三的茶葉是擺了多年的陳茶，還是以市價的兩成買下，打算混入準備送進宮的好茶葉魚目混珠，叫人察覺不出異狀。
先前試賣給一般高門老爺、夫人，也不見被拆穿，他便壯了膽子，認為萬無一失。