「奴婢倒覺得啊……」司歆執起桃木梳說得小心翼翼，不像是怕對方听了會生氣，倒更像是怕嚇到了她，「或許，皇帝真是喜歡著小姐的呢。」這樣大膽的話，若換作旁人听了定是要治她的罪的，但她心知小姐不會。
確實啊。皇帝的堅持——是對那個叫「脂硯」的女子的堅持——這兩年來，自己多多少少也能看出個八成。難道真只是他心血來潮？不——像。盡避小姐總是說著這樣輕巧的話欺騙著她，同時也是欺騙著自己。但——皇帝絕不是偽情的。而小姐只是不願去相信罷了。
司歆這才真真相信了老爺的話，那日自己不經意間听見的，老爺似憂似憐地笑罵︰「脂硯你啊，有時會很自負。這樣好嗎？」
聞言，脂硯沉默良久，卻忽而輕緩地岔開了話題道︰「司歆，你可知道，我為何會不舍得蕭先生？」用的是「不舍得」，便也意味著並非「喜歡」——挑的詞眼總是講究得很。不像父親大人，總擅用撲朔迷離的神情說著模稜兩可的話。
司歆怔了怔，竟有些受寵若驚，因為小姐從不曾與她說過自己與蕭先生間的事。是啊，那段「烏木堇」的佳話，傾城的風流呵！又有誰是不好奇的呢？
「在我十三歲之前，我一直是隨著娘與大師父的。」脂硯攏了耳畔的烏發，開始道來，「後來娘在離開前將我交給了父親大人，也是在那一年，我認識了蕭先生。」母親去世，再與十三年未曾謀過面的父親相認，這本該是充滿著羅愁綺恨、潮瀾萬千的經歷——她竟能以一副局外人的語氣說得那樣輕描淡寫，更連個動人的修飾都沒有！
司歆垂下眉來，一遍遍細致地梳理著她的烏發，靜靜地听著她繼續說下去︰「在采池居學習卜算布陣，循天道、識地氣的那幾年，蕭先生予我的情義——不似男歡女愛的那般纏綿，或許更像是親人那般——君子有情，止乎于禮……」
是的，她一直都將蕭先生當作至親，至敬的人。娘告訴過她，「這世上，沒有人是理所當然要對你好的。因而當你遇到一個真正對你好的人，難道不該去感激，去珍惜？」所以對于蕭先生，她始終抱著虔誠的，感恩的心……
她的記性並不好，這是真的——她總在不經意間忘去許多事，因而她需要太長的時間去記得一個人，五年的時間，卻也足夠了。
這些年，她時常會記起他曾為她綰發梳妝，那麼不經意地在她耳邊逸出一聲嘆息；會記得自己雖精于琴樂書畫，卻極不擅長下棋，看久了棋局便管不住自己思緒溜到了何處，偏又喜歡拉著他對弈，而每一次他都會耐心地等著神游中的自己出子，直到天際發白；還會記起每一次過溪澗的那座巍巍不穩的吊橋，他總會習慣性地過來牽她的手，而後在那一次——她沾酒微醉，情不自禁地在他身後念出︰「執子之手，與子偕老。」
烏發木劍，出雙入對。不怪那些待字閨中的千金名媛會羨慕——蕭先生本就是這樣神貌清明，超然若仙的男子呵！所以她不舍得——因為以後，便不會再遇見這樣好的人了吧……
若非欠著父親大人的恩，答應了他會入宮輔政，或許她與蕭先生真已結成眷侶。然而畢竟已經過了七年，年少時許下的承諾——單純得將曇花一現的瞬間也看作了天長地久，而她又怎麼可以奢望蕭先生還要在這漫無止境的等待中惦念著自己？
脂硯始終說得那般輕淡如煙，司歆听著卻有些急了，「那皇帝——」猛然察覺到自己的失禮，她趕忙掩口調整了語氣，而後輕聲問︰「小姐又是如何看待皇帝的？」
意料之外地，脂硯笑了起來，不知是因古鏡反照來的光太過斑斕還是什麼，那一瞬，她的眼里竟透出一種說不出的眩惑之色，流光斜斜飛進了眼角，眉梢，堆成一種笑傾千江月的風流——全全然不似從前那個端莊溫婉的她！而後只見她將櫻唇一抿，輕輕巧意地反問了一句︰「司歆，你難道也希望我在這里待一輩子？」
這如同野獄牢籠般的皇宮，豈可以，將她脂硯困一輩子？
是呵！七年的易容換聲、垂簾听政，笑看了江山卻也將仇怨深種！她真真已經累了，倦了，甚至是懼怕了……更不曾考慮過，她會將自己的余生都埋在這樣可怖的歲月里。
閑雲野鶴，也有相依之伴。對于皇帝的情——那個曾在連綿的秋雨里眼眶通紅、聲嘶力竭，讓她握緊了拳頭也克制不住自己無名指的狠狠抽痛的男子——當真可以長情？她或許也曾奢想過，又或許，其實早已經忘得徹底……
逢月末休朝之日。待鸞姬太後梳洗完畢後，檐上的雨露早已被日色蒸融干了。本是臨夏之景，滿苑的花草多少都有了些詩興的倦意。落在地上鋪了一疊的紫雲英也像方才睡醒，就那麼醉靡靡地開在春光里，听太後蓮步踩在上面更有??的綿礫細響。
去昭陽殿時，皇帝卻並不待在寢宮。脂硯有些疑惑，而後轉身往後苑的留瑾榭走去。
留瑾榭有成片的樹陰隔開了陽光，又處在朝陰之地，比之外面濕氣便重了許多。皇帝果真在那——如今他正枕著臂彎伏在面前的石桌上，縴瘦的身體因怕冷而略微蜷縮，像在酣睡。古藤樹盤纏的影子虛幽幽地拂在他臉上，遮住了，看不清他任何表情。
脂硯斂了腳步聲緩緩朝他走近，還未走出幾步卻驀地頓住，鳳眼因陡來的驚恐而驟然睜大︰他——他的臉色——怎麼像死灰一樣白？就好像——睡在那里的，其實是一具死尸……
千真萬確——皇帝的臉色，真真是白得不見一絲血色！似乎連皮膚上也有——斑？不不，定是她眼花了！他還是個孩子啊！孩子身上怎麼可能會長斑？怎麼可能會長——尸……斑？
迸書有雲︰人死後若不立即下葬，尸體上便會生斑，斑色褐中帶青，取名「尸斑」。
脂硯的脊背上突地冒出了無數冷汗，伴著一種前所未有的恐懼齊齊發作，這樣肆無忌憚地將她整個人都丟進了無底的冰淵里去——手腳冰冷，分明是六月的天她的身體卻在不可遏止地發著顫——耳朵里「嗡」了一聲，似乎還有什麼嗜心的蠱蟲咬得骨子「咯咯」作響……
不不不——這一定是她的幻覺！皇帝在睡覺——睡得正香呢！這懶漫的家伙一向貪睡不是嗎？可——可她怎麼——怎麼好像，也听不見他的呼吸聲……
「不，不是……」聲音戰栗到破碎不堪，脂硯捧住臉狼狽地搖頭。這莫須有的驚慌失措連她自己都覺得匪夷所思，便迫切地尋找著各種理由企圖說服自己︰其實睡在這里的並不是皇帝——而真正的皇帝，其實是和那群太監出去廝混了……
幻覺？！是呵！年少習武時大師父便告誡過她，她的性子雖淡，骨子里卻是有激烈的成分在的，練銀?盤絲功時務必要戒焦、戒躁、戒怒、戒悲，否則便極易走火入魔，產生幻覺……幸而自己隨著蕭先生休養生息那麼些年，也一直都可以做到心平氣和，從未出過錯……那她方才——定是無意間動怒了吧？所以才會產生這樣荒謬的幻覺……
對！是幻覺！他一定不是皇帝！一定、不是……這樣自欺欺人地說著荒唐的話，卻仿佛是連心里也跟著踏實了許多。脂硯深吸一口氣，一步步地走上前，仿佛真是執拗得想要同自己確認——眼前的少年究竟是不是——只是她走火入魔時的幻覺？