以往，每回哄知恩睡，小手總要揪握住他衣衫一角才肯閉眼，如今，雙手安安分分擱在被窩底下，也不再纏著要與他一道睡了。
他拉好被子，將小小身軀掩實了，又坐上一會兒，靜待孩子入眠，這才起身離開。
時序入春，嚴君離病勢日漸好轉，與嚴知恩卻依然生分。
幾回讓女乃娘抱著孩子過來一道用膳，總是規規矩矩，乖巧得幾近疏離。
看著端坐桌前用餐的模樣，嚴君離腦海總是想起過去，那使勁要攀到他腿上的執著姿態，有幾回，刻意不理他，看他攀上一些些，又滑落一些些，奮戰不懈，逗得人好樂。
他想念，總是盈滿懷抱的淡淡乳香味。
以往，他是小恩空寂世界里唯一的仰望，那雙明亮的眼，總是專注地望著他。如今，他已不再是小恩世界里的唯一，會有愈來愈多的色彩填入那小小的心房，他的存在，將會日益淡淺、日益微弱……
那是頭一回，他領受到，原來不再被需要的感受，如此惆悵。
早膳過後，沒了那道小小身影纏賴在身旁，偷得片刻悠閑，悠閑得——竟有些許寂寞。
原想到書房取兩冊書來打發時光，甫踏入書房口，便見著埋首在寬大檀木桌前的小小身子。
啊，是了，女乃娘說小恩每日會練上一個時辰的書法，這時候正是他習字的時辰。
他沒走進去，靜觀了一會兒。
一筆、一劃，一描、一捺，小人兒練得認真，心無旁騖。
只不過——
小人兒坐在他的書桌前，手短、腳短，整個人幾乎要被那張檀木桌給埋了。
怎就沒人替他張羅適合他的桌椅呢？
他暗暗記下，回頭得找木工為小恩造張高些的椅子，再鋪上幾層軟布，如此才會舒適些。
沒驚擾孩子習字，靜靜地轉身欲離，嚴知恩突然在此時抬起頭，發現了門外的他。
他笑了笑。「你繼續寫，我只是過來找本書。」
取了書，本要離去，那個幾日來已不會再主動親近的孩子卻突然跳下木椅朝他奔來。
他停步，垂首睇視。「有事？」
小恩別別扭扭，磨蹭了半天也沒進一步動作。
他耐心等候著，等不到明確的表示，又見小手緊捏著幾張宣紙，他試圖推測。「那個，是要給哥哥看嗎？」
對方又猶豫了好一陣，才慢吞吞地遞出。
在他病倒前，已教導小恩一句句開口學習語言，只是還沒能做得更好，這孩子還不善于表達情緒，得要人一步步誘導。
擔心孩子是不是受了委屈，他接過宣紙細瞧——
嚴君離
一張宣紙，整齊地寫滿他的名。
「你每天，都在練這個？」
小恩怯怯地點了下頭。
記憶中，那雙明亮的大眼楮，正仰首望住他，像在期待什麼。
「小恩好棒，字寫得真好。」嚴君離贊許地模模他的頭，不吝惜給予肯定。
從連毫筆都拿不穩，到準確工整地一筆、一劃寫出他的名，用了一整個冬季。
「小恩沒有忘記哥哥，對嗎？」在兄長病著的時候，他想著要听女乃娘的話，認真讀書，練好哥哥的名字，等他病愈了好給他看。
「既然沒有忘，為什麼不喊我？」從他能夠下床走動開始，小恩沒有喊過他，一次也沒有。
他原以為，那是感情生疏了，才處處與他保持距離，如今看來，似乎不是。
小恩還記得他說過的話，記得嚴君離，記得嚴知恩，記得哥哥的萬般疼寵。
「可以嗎？」
一句話，問愣了他。「為什麼不可以？」
或者，他應該問——「誰說不可以？」
「女乃娘說……哥哥病了……」
所以不能吵，不能煩擾他，要讓他安心靜養，也不能再和哥哥睡，不能動不動往哥哥房里去。
女乃娘的立意，嚴君離不難推想。「還有呢？」
「梅香……」
這一回，說什麼都不肯開口了。
梅香是爹身邊的人，在他病中，隨著爹一道來觀竹院的次數相當頻繁。
這也不難推想，看來，梅香是對小恩說了不少不該說的話。
會收小恩為義子，只是順了他的意，爹從來就沒有把小恩當成自家孩子看待，那些對待下人，該有的主從分際、尊卑之分，爹向來極為重視。
「女乃娘說得對，哥哥那時生病，沒辦法顧著小恩，但是現在好了，所以沒關系。至于梅香，她說得不對，哥哥不理會，小恩以後也不用理會。」
嚴知恩歪頭，想了又想，一知半解。
也難為他了，人口一句，說的盡皆不同，才四歲的娃兒，莫怪要被他們弄得暈頭轉向。
「往後，小恩要是心里頭有想不明白的事，就來問哥哥，哥哥一生都不會欺你。」
嚴知恩思考了好久，終于點頭。
「好乖。來，寫給哥看看，你這些時日還學會什麼字？」回到桌前，一把將孩子抱坐在腿上，高度剛剛好。
三日後，嚴君離命人依他身量所打造的木椅送進書房，用了上好的紫檀木，再鋪上三層軟墊，不教心愛的娃兒顛得肉疼。
只可惜，嚴知恩極少眷寵它。
一直到七歲前，他都是在兄長的膝上，習出一手好字。
若說嚴知恩是在嚴君離懷里長大的孩子，那是半點也不為過。
嚴君離總是帶著他，一同溫書習字、同寢同食、也一同守歲，在他臂彎中，同迎新年歲的第一道曙光。
成長中的每一個重要時刻，永遠有他。
那年大病初愈後，嚴君離隨後下了禁令，除卻父親，各院人等，未經通報不得私入觀竹院。
而觀竹院內，來了一批人，也換掉一批人，最後留下來的，全是他一一挑選餅、能夠倚托的親信。
他用這種方式，為小恩打造一個不受侵擾的安穩生活。
這孩子，是嚴君離的寶貝，這一點，無人不知。
他全心全意，呵護著他的寶貝，一點一滴成長。
小恩有事，從來只會問他，從來也只信他、只听他，兄弟間雖無血緣，卻是親密無間，情義更甚世間手足。
他自以為，已為小恩築起牢不可摧的安全堡壘，直到十九歲那年——
那是他頭一回驚覺到，他全心的護衛，仍是不夠。
至少不足以讓小恩毫發無傷。
原來，在他身邊，並沒有他以為的安全。
那一年，時序才剛入秋，他就病倒了，病勢比以往來得更凶猛，短短數日便已臥病不起。
每年入冬，總是要病上一場，但是這一回，他心知有異，病勢來得太重、太沉，毫無招架之力，猶如九歲那一年……
他想起，那年為他批命的高人曾言，他命中的三個死劫，今年，正是適逢十九大關……
他心下已做了最壞的打算，只是——放不下眼前這個他一手養大的孩子。
十歲的嚴知恩，已經很獨立，不再是那個不解事的三歲小娃，拒絕再被隔離于病榻之外，每回他一有大病小病，總是在身畔繞著、守著，不肯離去，從什麼都不會，到已能將煎藥、喂藥做得比誰都麻利上手，照料得妥妥貼貼。
這貼心的孩子……
他心下一疼，一旦他也不在了，知恩該怎麼辦？
還有誰會愛他、在乎他？還有誰能管得住他？
十歲的小恩，性子別扭又固執，誰的話也不听，只看他、也只听他的，他怎麼也想不通，自己怎會養出這般性情古怪的孩子，女乃娘常說，都是他平日寵上天，才縱容得小恩這般任性。
他也知道，可下了百八十遍的決心，要他不慣他、不寵他，每每都做不到。
他不管別人怎麼說，在他眼里，他的小恩是全天下最好的孩子，就是性子剛烈了些，你若來硬的，他只會比你更倔強。他擔心，要是沒人在身邊看著，真要走向極端了……