「大家好！我們是NHK電視台的YOUNG節目組！」對著對面的攝影機招著手，扮相夸張的女主持笑容可掬，「現在是《可愛女孩大搜捕》的現場——」
彌花和景棋完全僵硬住了，在還沒有弄懂發生了什麼之前，女主持的話筒已經隨著夸張的笑容遞到彌花的胸前。
「請問這位可愛的街頭女孩，你的名字是？」
「千、千本彌花！」
「年齡呢？」
「十七歲。請問到底……」
「耶！OK！」女主持拉過彌花的手，一並向攝像機做了勝利的標志，畫得鮮紅的嘴唇也揚成大大的上弧形。
「恭喜這位！千本彌花！成為我們可愛女孩大賽的最後一位參賽者！」
隨著主持人手中盛放的炮拉，彌花怔怔地想，好像發生了一件不得了的事。
第四章無冕的公主
「可愛女孩大賽？那是NHK的傳統節目，電視台為了提高收視而舉辦的偶像選拔。」不愧是行內資深人士的李社長，抬手向侍者要來三杯飲料，撥弄著手中的吸管，輕松悠哉地講解。
「簡單說起來就是這麼一回事。因為是財大氣粗的電視台的節目嘛，能夠參與就等于已經通過了百里挑一的初賽。」
「可是我……」彌花想說自己又沒有去報過名。
「哈哈，你這次是純屬運氣好哇。等到剩下最後幾個名額的時候嘛，電視台會扛著攝像機在街頭人群中尋找灰姑娘哦。你知道水樹小亞美吧？」
彌花下意識分望向景棋，景棋則帶著了悟的神情表示了理解，「社長說的是不屬于任何經紀公司，作為電視台發展的獨立藝人而活動在電視劇界的年輕偶像小亞美吧。」
「對。她就是NHK兩年前挑選的街頭灰姑娘哦！在可愛美少女大賽中一舉得冠！因此業界也流傳隨機選拔的灰姑娘是最容易在比賽中受評審青睞的大熱門的說法！」
「為、為什麼……」彌花還是不甚了解。
「因為是電視台的活動吧。」景棋解釋道，「比起按照一般程序報名參選的女孩子，在直播節目中，被直接從人群中找到的選手，更容易引發觀眾的興趣。也就是說……」臉上的笑意加深，少年結論道︰「彌花已經取得了比賽優勝的先機！」
「耶！Bingo！」李社長彈了個響指，以不符合中年人身份的笑容吹著口哨。
「可是你們為什麼會這麼興奮呢。」彌花忖疑地望著事到如今唯一可信賴的二人，「我是雜志模特啊，跑去參加這樣的節目，會對我有什麼……」
「當然有好處。」景棋握緊手中的飲料杯，一瞬間收起笑意的面孔有著超越彌花想象的嚴肅，「因為葉久司的緣故，一般的雜志已經不會請彌花去拍攝照片了，但是那個人的手是無法伸向電視台的。只要能在電視活動中引人注目，彌花就有了翻身的機會！」
「原來如此。」彌花遲鈍地高興起來。只要能夠打敗可惡的葉久司，不管是怎樣嚴苛的比賽，彌花都會竭盡所能地努力。
向李社長說明情況後，在公司先告了假。反正最近也接不到工作，李社長痛快地同意了，還提出可以預支彌花一定的薪水。雖然彌花覺得總是麻煩李社長，很不好意思。但是景棋說添置一些必要的服裝，對比賽會很有利，也就只好受之有愧地接受了。
「那我們走了哦。」
微笑著向社長輕輕鞠躬後，景棋拉著彌花的手，先行離開咖啡屋。而注視著兩個人輕快的腳步，李社長並沒有著急離去，而是從西裝內側拿出手機，撥通了某個號碼。
「貴史先生嗎？」李社長因愉快而顯得年輕的嗓音在難得一見的暖陽下帶著可親的余韻。
「李幕斯？」手機那邊傳來停頓了一下後響起的聲音。
「拜托！」李社長轉瞬發出了壯烈的哀鳴，「不是說好不要叫我的名字嗎？這麼可笑的蛋糕一樣的名字，請快點抹殺在記憶深處吧。」
「別傻了。就因為是可笑的蛋糕一樣的名字，才無法抹殺吧。」站在電梯里的黑發年輕人深深地皺了下眉。
「長話短說！斌史先生知道NHK的美少女大賽吧。」
「是可愛少女大賽。」
「有什麼區分嗎？」
「當然有。美少女是指天生外表出眾的女孩兒，而這個比賽卻是評選能夠給人以可愛感覺的少女。存在著與普通選美相比更注重選手氛圍的差異。」
「好吧好吧，就算是這樣，如果沒有亮麗的外形也照樣會在初選中被淘汰，而根本無法進入大眾的視野吧。」
「你特意打電話過來，就是為了嘲笑由我擔任歷年評審的這個節目嗎？」
「我像是會做那種無聊事的人嗎？」
「——非常像！」
「……那好吧。其實我手下的模特這次很巧合地在街頭被制作組的人相中！成為了此次活動中的灰姑娘啊！」
「這樣啊。那我會特別注意給她減分的。」
「拜托——」手機里傳出李的慘叫。
黑發的年輕人再次不耐地皺眉，把手機交換到右手上，「那你到底想說什麼，要我照顧她嗎？」
「這也是理所當然的吧。」醒悟到貴史的耐心即將告罄，李社長在對方切斷通信前搶著說出︰「從一開始就是你選中的人吧，是那個你送到我這里的彌花啊。」
「嘟——」
不知道對方是否有听到他的話，但是此刻傳來的卻是切斷通信後的盲音無疑。
「是她嗎？」
由電梯步出的青年，手中搭著黑色的西裝，回眸淡淡地凝視即將合攏的電梯門內映在鏡中的自己。
「果然運勢強勁。」
「竟然還有表演做飯這樣的環節？」
坐在地板上，看著景棋從李先生那邊要來的歷年可愛少女大賽錄影集錦，彌花大叫了起來。
「據說是為了評定洋溢的知性吧。」
戴上邊框為深藍色的眼鏡，景棋在木地板上放下拍打松軟的軟墊，才盤腿坐上去，「泳裝、外文、表演、歌唱……甚至還有做飯和偷拍。」
只是看這些錄影，彌花就有了已經被打敗的深深自覺。
「如果是景棋扮成女裝去參賽還更有勝算……」
「不要說這種自暴自棄的話嘛。」
少年伸臂拍拍她的肩，「我對彌花會取勝可是有著相當的自信哦！」
「那一定是所謂盲目樂觀的自信吧……」
彌花再怎樣欠缺自知自明，也在看到兩年前的獲勝者水樹小亞美時醒悟到了差距。
臉孔小小的、身材也嬌小玲瓏。露在衣服外的手和腳趾，都像是塑料做成的芭比女圭女圭般的精致。只有這樣的女孩子，才無疑擔當得起可愛的稱號吧。
雖然彌花也很美麗，但卻因為過于挺直的鼻子和深邃的輪廓，以及高人一等的身高，看起來就是形如古代充滿凜然氣派的城主夫人一類的角色呢。
生活上的波折，與幾個月的攝影模特生涯更是把這種氣質磨礪的尤為鋒利與醒目。否則也不會在人群稠密的六木本車站，被攝影組發現。
為難地看著屏幕里一水清純可愛型的少女，彌花覺得若是加入自己，便成為狼與群羊的畫面。
——盡避這樣的比喻被景棋大笑著稱為失當。但到了選手集合的當天，作為助理而陪伴前往的景棋也都無法再笑出聲了。
化妝室里的女孩子……就像用哪里的比尺丈量出的限量玩偶一樣。如果要比喻的話……就是雖然存在微妙差別，卻畢竟還是一個工廠制作出的洋女圭女圭，都貼著同樣的標簽。也許和兩年前獲勝如今正當紅的女優小亞美有關吧，女孩們不約而同地選擇了對她的模仿。