「謝謝你，沉潭。」
「我們是夫妻，原本就該互相敬重與愛護。」夏侯猛笑得高深莫測。「不立即和丈夫同床共枕是你一早就擬定的計畫，與最後的優勝者是誰，絕無關連？」
「是的。」
「你希望我能在雪融回暖以後，攜你赴涼州尋親，在真正交卸下元菟郡這份重責大任的同時，便也是你我成為真正夫妻之日？」
「是的。」
「但因為你兩位同父同母的兄長據聞在你生母過世以後，即被帶往涼州，又已過繼他人，所以你並不知曉他們現在的姓氏與名號，只余‘大梧’、‘小梧’這兩個小名的線索，所以你也沒有把握一定找得到他們？」
「是的。」「你父親臨終以前，原是要你立即棄守元菟，奔赴涼州，只是你舍不下滿城的百姓，才會舉辦比武招親，想位菟找一位守將，助你一臂之力，直到‘大梧’或‘小梧’願意回來接棒為止。」
「是的，最原始的計畫的確是如此沒錯，」迎桐拉緊毛裘，再坦白不過的說︰
「迎桐雖然不敢以大家謬賞的‘東北第一美女’自居，但自忖長得還算可以，又有一筆起碼的嫁妝陪嫁，絕不會失禮于前來參試的角逐者。」
「換句話說，你原本真心要賞給人的，只有‘你自己’這項獎品。」
听起來雖然有些刺耳，但畢竟是實情，迎桐也只有硬著頭皮來說︰「是的。」
「後來又為何改變了主意？」
「因為我沒有想到最後的優勝者會杰出如你，若只是得到我這個人，對你來說，不免就有些委屈了。」
夏侯猛面帶若有所思的笑容，揪著她說︰「杰出的人，應該不只我一個吧？」
迎桐並沒有回答他這個問題，只答道︰「發現到這一點之後，我便已悄悄改變了計畫。」
「也就是以半年為期，在前三個月天氣尚未完全回暖之前，要求我致力整治元菟郡，四月起，陪你赴涼州一趟，尋找兄長？」
「是的。」
「找得到的話，你會依實際情況，看是他們或是你的夫婿，也就是我，誰較適合擔任元菟郡太守，再做最後決定，如果他們另有高就，或者根本不想接掌這個職位，那你便會依照原先開出的‘假’條件，將元菟郡奉送給我？」
「我知道這樣的要求，實在有欠公允，但若從‘自無到有’、‘自布衣到太守’的角度來看，迎桐覺得應該仍算是一把不壞的賭注，所以……」她咬一咬牙道︰「是的，我確實是那樣說的。」
「而如果找不到，七月初一一到，你便會隨我回元菟郡，屆時除了會無條件將元菟郡交予我之外，也不會再搬演今夜洞房的鬧劇。」「是的。」
「好，我答應你，」面對淚光隱隱，卻又同時笑意盈盈的新婚妻子，夏侯猛勉強壓抑住滿心的翻騰說︰「只不過，我也有一個條件。」
笑容凍結在迎桐的臉上。「什麼條件？」
見她的情緒如此容易受自己影響，夏侯猛不禁在心底說︰母親，這場游戲似乎越來越好玩了。
「男女有別，你應該曉得吧？」如他所料的，迎桐果然立刻露出困惑的神情，顯然搞不清楚為什麼他會口出如此簡單的道理，不過他本來也就沒有打算要她回答，隨即接下去說︰「渴望一旦被挑起，可就不是光憑你的三言兩語便能夠壓抑或平息的。」
驀然漲紅又迅速轉白的臉色，顯示出迎桐已經全然明白他的言下之意。
「你要我答應你另找慰藉。」在打出「比武招親」的名號前，不就已經決心放棄追尋真情的機會？但為什麼現在做「深明大義」的事，仍令自己心痛難當？
「不，」夏侯猛的否認曾今迎桐的心中閃掠過一陣驚喜，但接下來的解釋，卻馬上又教她更加痛苦。「這種事，哪里需要經過你的同意，我自己找樂子去便成，男人有三妻四妾，例屬平常，更何況今日的我拜你所賜，已成為元菟郡的太守，堂堂一個太守大人，如果只有你這位‘踫不得’的嬌妻，別說我會惹得眾人訕笑了，就連你的度量和醋意，恐怕也會引來諸多不必要的揣測吧。」
迎桐正視他俊朗的面孔，實在無法相信他是一個如此粗俗的人，但是……自己又何必在意這些呢？
「是，你說的對。」只好垂下眼睫，企圖掩住眸中的悵惘。
「夫人能夠體諒，是猛三生修來的褔氣，坦白說，就算你沒有開出那一連串的條件，我也早已相中幾位侍女與歌舞妓了。」
胸口一痛，迎桐至此才知何謂「心如刀割」，這夏侯猛竟如此？他難道不知就算她是一名女子，也是有尊嚴、會傷心的嗎？「那你要我答應的條件，究竟是——」
迎桐的話尚未問完，已被驀然伸出手來，將她攪腰抱過去的夏侯猛所打斷，非但如此，他還立刻俯下頭來，算是首度牢牢吻住了她。
她的腦中霎時一片空白，再也無法做任何清楚的思考，夏侯猛委實太老練了，幾乎比她更了解她需要什麼樣的引導與……挑逗。
于是在他刻意的情挑下，她的唇瓣緩緩綻放，並任由他輾轉吸吮，殘存在兩人唇舌間的酒香經此翻攪，更加甜醇，直教迎桐醺醺然的微喘起來。
然而就在她原本抵在他胸前的手，想要繞到他頸後去時，夏侯猛卻猛然抽離雙唇，拉開距離，興奮的笑道︰「對，就是這樣！」
「沉潭……？」迎桐尚未完全回過神來。
不料夏侯猛已然起身說︰「我雖然性喜大宴，可素來最重開胃菜，若沒有合我口味的開胃菜，則後頭縱有山珍海味，也一樣提不起我的興致，滿足不了我的口月復之欲。」
「你的條件竟然……是——」迎桐在電光火石的剎那間，全都明白了，卻也立刻無語。
「是的，我美麗的妻子，」在迫不及待奪門而出之前，夏侯猛還特地折回來模模她已變成冰冷的面頰說︰「我的條件，就是你盡可以守住最後一道防線，可是當我想放縱之前，你卻必須負起為我‘開胃’的責任。」
望著他倉卒離開，甚至已無暇听她同意與否的挺拔背影，迎桐不禁滑落炕下，並就著屈膝的姿勢，將臉埋進白貂裘中，流下無聲的淚水。
※※※
「潭哥！」一見夏侯猛走進原先的居處，小霜立即迎上前來，喜出望外的說︰
「你真的遵守諾言，沒有與那桑迎桐洞房花燭。」
經她這麼一提點，夏侯猛才想起自己曾大言不慚、信誓旦旦的答應過她什麼；老天爺，若不是桑迎桐突然又提出了新條件，現在他們恐怕早已成為真正的夫—。
「潭哥！」小霜不滿的叫聲，立刻又打斷了他的思緒。
「你說什麼？」
「我什麼也沒說，」她瞪大眼楮反嗔道︰「是你自己活像掉了魂似的，怎麼？
軟玉溫香在懷，便後悔起自己今早的承諾了？」
什麼？跟她說自己此次參加比武招親，主要目的在于為母報仇；次要目的是趁機為曹公攻佔下元菟郡，反過來箝制始終不願歸順的東北諸郡；至于那桑迎桐，從來就不算在他想要的「收獲」之內；這些，都是今早才發生的事？才許下的承諾？怎麼他覺得經過洞房中「那一役」，時間彷佛已流逝許許多多年，自己心中已平添無數滄桑？
為了排除心底的不安，夏侯猛便故意粗聲粗氣的喝道︰「你不是我的小馬夫嗎？不在馬廄里看著我的愛馬，跑到我房里來胡扯些什麼？」